Маленький мальчик, опустив голову и дрожа всем телом, одиноко шёл прочь. События последних дней основательно потрясли его представления о добре и зле, и он растерянно гадал: неужели родные отец и мать, сестра и брат действительно поступили неправильно? И как теперь быть в этой ситуации, когда на него смотрят тысячи осуждающих глаз?
За распахнутыми воротами двора всё ещё толпились любопытные соседи. Семи-сунь и Вторая Дама не могли нарадоваться такому зрелищу и продолжали разносить по толпе уже привычную историю о «втором дяде Чэне, передавшем дочь на попечение».
Чэнь Шуйван, опустив голову, делал вид, что ничего не видит и не слышит. Дойдя до ворот, он обернулся и начал медленно закрывать их.
Добрый мальчик — решил прикрыть ворота, чтобы родители внутри не слышали этих пересудов.
Но едва чёрные деревянные створки сомкнулись, как один из зевак, прищурившись под ярким солнцем, вдруг воскликнул:
— Эй! Посмотрите-ка! Что это за штука на дверях дома Чэней?
***
— Что там такое? — загудела толпа.
Когда чёрные двери сошлись, на их стыке проступил красно-бурый узор, похожий на демонические письмена.
— Демонические письмена?! Боже правый! Значит, семья старшего сына Чэней и вправду навлекла на себя гнев духов! Не зря же прошлой ночью целую ночь стучали в дверь призраки, а старшую невестку чуть не сожгло ведьминским огнём!
— Да не только её! Вся семья получила воздаяние! Старший сын Чэня вдруг стал хромым, а та сумасшедшая девчонка, что только что ругалась, скоро будет отвергнута женихом!
— Забрали имущество умершего брата, да ещё и приданое для его дочери присвоили! Хотят продать бедняжку замуж за какого-то старика! Да у них сердца чёрнее угля! Если бы я был вторым дядей Чэнем, даже в преисподней не усидел бы — вернулся бы за своей дочкой и потребовал расплаты!
...
В ушах Чэнь Шуйвана стоял сплошной звон. Он вдруг почувствовал, как все силы покинули его тело. Ноги задрожали, и он медленно, очень медленно осел на землю.
Бедняга отличался от этих возмущённых горожан лишь тем, что умел читать!
Под яркими солнечными лучами красно-бурые пятна на чёрных дверях отражали жутковатый свет. Это были вовсе не демонические письмена — это было одно слово, кривое и корявое, будто уродливая маска духа!
«Верни!»
Верни что?
«Верни мне жизнь?» «Верни мне дочь?» «Верни моё имущество?» «Верни приданое?»
...
Растянувшись на земле, Чэнь Шуйван широко раскрыл глаза и неотрывно смотрел на этот кроваво-красный иероглиф.
Его, как надежду семьи, с малых лет отправили в школу, и в голове у него ещё сохранились базовые понятия о добре, милосердии и справедливости. Он всегда чувствовал неловкость, наблюдая, как его двоюродная сестра Асин, дочь второго дяди, живёт в их доме, но получает совсем иную долю — в еде, одежде, обращении — по сравнению с родной сестрой Алянь. Разница в бытовых обязанностях была такой, будто между ними не просто разница в положении, а настоящая пропасть между госпожой и служанкой.
Но Чэнь Шуйван лишь молча наблюдал, иногда в глубине души шепча себе: «Сын не должен говорить о грехах отца».
А теперь, после ночного стука духов, прямо перед его глазами, на двух створках ворот, красовалось кровавое слово «Верни!».
Ноги Чэнь Шуйвана подкосились окончательно. В этом мире слишком много страшных историй о духах, и все они слишком глубоко укоренились в сердцах людей. Теперь он был абсолютно уверен: это призрак второго дяди вернулся требовать долг!
Издалека приближались два стражника, волоча между собой оборванного мужчину прямо к дому Чэней.
Шум вокруг усилился.
Соседи ещё не успели поднять дрожащего от страха Чэнь Шуйвана, как вдруг заметили: того, кого стражники тащат, — не кто иной, как Чэнь Шуйсин, выглядящий теперь как нищий! Что случилось?
— Это твой дом? Только не ошибись! Быстрее, зайди внутрь и принеси серебро! У нас дел по горло! — грубо крикнул один из стражников, с сомнением оглядывая высокие ворота и внушительные стены.
Он удивлялся: не похож этот парень на бездомного, который ночью лезет в чужие поминальные шатры!
Молодой стражник шагал рядом с Чэнь Шуйсином, опасаясь, что тот сбежит или укажет на первый попавшийся дом, выдав его за свой.
Второй, более грубый стражник остался у ворот и уставился на растянувшегося на земле, будто одержимого, Чэнь Шуйвана.
Соседи громко перешёптывались:
— Да это правда Чэнь Шуйсин? Вчера днём я ещё видел, как он щеголял в нарядной одежде! Как же он за одну ночь превратился в нищего? Ведь его семья живёт в доме второго дяди, ест вкусное и пьёт сладкое, развлекается вовсю! Как можно так быстро скатиться?
Стражник фыркнул:
— Этот болван ночью вломился в поминальный шатёр господина Сюй! Сошёл с ума — лез во все углы, перевернул поминальные таблички, разбросал подношения, плакал, кричал, кусался и пинался! Его поймали те, кто стоял у гроба, избили до полусмерти и утром сдали властям. Теперь он должен заплатить компенсацию!
— Ох и дела! — ахнули соседи. — Неужто на семью Чэней и вправду обрушилось наказание? За одну ночь — ожоги, переломы, отказ жениха, испуг до обморока и ещё один сошёл с ума и вломился в чужой поминальный шатёр...
Тут же нашлись охотники до сенсаций, которые принялись во всех подробностях рассказывать новоприбывшим «Удивительную историю семьи Чэней».
Не верите? Взгляните на этого «простачка» Чэнь Шуйвана, растянувшегося прямо здесь — живое тому доказательство!
А внутри дома Чэней царили плач, крики и ругань.
Старший дядя Чэнь, у которого одна нога стала неподвижной и который всё ещё ждал, когда младший сын приведёт лекаря, завидев старшего сына в таком виде, взволнованно засыпал его вопросами: куда он делся ночью и почему выглядит как призрак?
Чэнь Ваньши, вынужденная провести всю ночь в одной комнате с отцом мужа, увидев Чэнь Шуйсина, заскрежетала зубами от ярости. Но горло её было сухим и больным, голос пропал, и она могла лишь в бессильной злобе швырять всё, что попадалось под руку, на пол.
Чэнь Алянь и свекровь тоже накинулись на Чэнь Шуйсина с жалобами.
Стражники не обращали внимания на эту сцену. Один из них поставил деревянный табурет у двери, чтобы не дать своему «арестанту» сбежать или увильнуть от уплаты.
Чэнь Шуйсин, весь в синяках и ссадинах, лицо которого напоминало пёстрый фонарь, оттолкнул мать и сестру.
— Хватит шуметь! Всё из-за вас!
После пережитого ужаса прошлой ночи и вида двух раненых дома он чувствовал, как отовсюду веет ледяным холодом.
— Прошлой ночью я... — он запнулся, потер колени и приказал матери: — Дай мне сто лянов серебра. Если не хватит — добавь украшения.
«Да чтоб тебя!» — взбесилась Чэнь Ваньши. Этот негодяй бросил её одну в доме, где бродили призраки, из-за чего её ногу обожгло! А теперь возвращается и требует деньги, чтобы залатать свою дыру? Ни за что! Её украшения — это приданое, и никто не посмеет до них дотронуться!
Свекровь тут же забыла обо всём на свете, кроме «ста лянов серебра», и снова схватила сына за руку:
— Сынок, зачем тебе сразу сто лянов? Кто тебя избил ночью? Разве они не должны нам платить?
Чэнь Алянь разозлилась ещё больше: этот брат, владеющий большим домом, явно припрятал сто лянов серебра, и теперь готов отдать их, даже не моргнув глазом! Почему же он не дал ей больше приданого?
Стражник у двери не выдержал:
— Ваш сын ночью вломился в поминальный шатёр господина Сюй! Потревожил покой усопшего! За такое в старые времена его бы убили на месте, и никто бы не сказал слова! А тут всего лишь сто лянов — считайте, повезло!
***
В доме, где недавно умер человек, ночью не закрывают двери — всё должно быть открыто, свет горит круглосуточно. Сыновья, племянники и родственники бодрствуют у гроба до самого погребения.
Даже если при жизни у вас была непримиримая вражда с покойным, после смерти всё прощается. Никто не имеет права тревожить покой усопшего — таков закон царства Ци. Поэтому, когда Чэнь Шуйсин вломился ночью в чужой поминальный шатёр и начал всё крушить, его вполне могли убить как вора, и никто бы не вступился. То, что с него взяли лишь сто лянов, — настоящее счастье.
Старший дядя Чэнь почувствовал, как в горле подступает горькая желчь, а в глазах замелькали золотые искры. Дрожащим пальцем он указал на сына:
— Сын... ты же не такой опрометчивый... Что заставило тебя...?
Теперь уже не уйти от правды. Глядя на пылающие глаза жены, Чэнь Шуйсин понял: без объяснений не обойтись. В голосе его прозвучали слёзы:
— Отец, мать... Я... поссорился... и ушёл... А потом мне всё казалось, что за мной кто-то идёт...
Опять жуткая история про духов!
— Обернулся — и увидел... зелёный огонёк, прямо следом за мной...
Чэнь Алянь визгнула:
— А-а-а!
— и спряталась за спину матери, застыв как статуя, только глаза метались в страхе.
— Я тоже испугался! Вокруг — ни души, всё чёрное... Я побежал, но огонь бежал за мной! Я — быстрее, он — быстрее; я — медленнее, он — медленнее. Я упал, обернулся — и огонь завис в воздухе прямо надо мной...
Чэнь Шуйсин осел на землю, повторив позу брата за воротами.
Стражник презрительно скривился:
— В суде он то же самое твердил: мол, ведьмин огонь гнался за ним, он в панике увидел свет и людей и вломился в поминальный шатёр господина Сюй, чтобы спрятаться.
Из-за этого его избили до такого состояния и теперь ещё заставляют платить сто лянов.
В комнате воцарилась зловещая тишина. Казалось, в воздухе повеяло ледяным ветром, и у всех волосы на теле встали дыбом...
Прошлой ночью — «духи стучали в дверь», «ведьмин огонь гнался за человеком»...
Чэнь Ваньши вдруг вспомнила: ей когда-то говорили, что в этом доме всё ещё сохранена прежняя планировка времён второго дяди Чэня, а даже кровать, на которой она сейчас лежит, оставили прежней — из-за изысканной резьбы и прекрасной работы.
— А-а-а! — вырвался из её горла хриплый, пронзительный крик, и она потеряла сознание.
От ужаса, боли и голода, да ещё и от унижения — провести ночь в одной комнате с отцом и братом мужа, не посмев даже попросить выйти, — как тут не потерять сознание?
Последняя мысль Чэнь Ваньши перед обмороком была: «Эта жизнь невыносима! Надо развестись! Уйти от Чэней! Лучше есть отруби в родительском доме и терпеть презрение, чем лишиться жизни!»
К счастью, у неё были заботливые родственники. Получив весточку от соседей, семья Ван прибыла в дом Чэней в сопровождении сыновей и невесток. Протолкнувшись сквозь толпу, они узнали все подробности — и правдивые, и вымышленные.
Увидев дочь без сознания на постели, а старшего дядю Чэня лежащим на столе в её спальне, мать госпожи Ван пришла в ярость:
— Зовите лекаря! Сегодня же мы увезём Сянъэр домой!
Казалось, эти слова матери вернули Чэнь Ваньши к жизни. Она открыла глаза, увидела родных и слёзы хлынули рекой.
— Ма-а-ама! — прохрипела она. — Я хочу развестись! Заберу приданое и уйду! Уйду! Уйду!
Три раза повторила — трижды со слезами. Эти слова разорвали сердце матери.
Какие же обиды должна была пережить её дочь?
Старшая невестка Ван была благоразумна:
— Сестрёнка, потерпи немного. Твой брат пошёл за лекарем. Как только осмотришься и прийдёшь в себя, тогда и уедем.
http://bllate.org/book/10821/970115
Готово:
