Ахуа аккуратно уложила готовые пирожки на железный противень, кисточкой нанесла яичную смесь на середину каждого — после выпечки они станут красивее и золотистее, — а сверху посыпала чёрным кунжутом и отправила в печь.
Как только время вышло, она открыла духовку: пирожки приобрели ровный золотистый оттенок, хрустящие снаружи и нежные внутри. Съев один горячим, сразу ощущаешь лёгкую кислинку и сладость финиковой начинки — настроение мгновенно поднимается, а вся грусть словно испаряется.
— Ты, дитя моё, с тех пор как в положении, совсем изменилась. Раньше ведь скорее к бабушке на свиней бы пошла, чем возилась бы с едой и напитками, — сказала госпожа Ли, наслаждаясь пирожком с финиковой начинкой и прищурившись от удовольствия.
На самом деле, изменилось не только это. После всех потрясений её дочь будто заново родилась — изнутри и снаружи всё стало иным.
Но такие перемены матери нравились. Она теперь спокойнее смотрела в будущее своей девочки: если та умеет и трудиться, и соображать, то даже в глухой чаще сумеет заработать себе на жизнь. О чём ещё волноваться?
Ахуа хихикнула, и на кончике её носа запрыгала чёрная кунжутинка:
— Раньше я жила, как во сне: ни о чём не думала, полагалась на родителей, а когда было неуютно — винила прыщи на лице и мечтала, что обязательно найдётся хороший мужчина, который будет меня содержать. А теперь поняла: обязанность мужчины — зарабатывать, а ценность женщины — в том, чтобы тоже уметь зарабатывать! Когда сама стоишь на ногах, с мужчиной или без — всё равно живёшь свободно и радостно!
Эти слова звучали так уверенно и громко, что основательно потрясли «трёх правил» и «четырёх добродетелей», которыми руководствовалась госпожа Ли. Пожилая женщина внимательно разглядывала свою раскованную дочь, осторожно смахнула кунжутинку и наконец согласилась:
— Ну… пожалуй, в этом тоже есть своя правда. Но, дочка, одна с ребёнком — люди языками чесать будут. Теперь у тебя прыщей нет, лицо хорошее… Как родишь, надо будет найти достойного мужчину и устроить семью…
Ахуа была в прекрасном расположении духа и кивнула:
— Не волнуйся, мама. У нас с сыночком впереди одни лишь хорошие дни! Сначала выдам старшего брата замуж за хорошую девушку, а потом сама подожду подходящего мужчину. Обязательно дождусь! Даже если я не так красива, как другие, зато проживу жизнь красивее всех!
Красота лица — преимущество, но красота жизни зависит от ума и характера. А у меня, поверь, этого добра с избытком!
Госпожа Ли уже привыкла к дерзким и бесцеремонным речам дочери и теперь находила в них всё больше радости. Сама она была дочерью мясника, научилась читать лишь для того, чтобы в торговле не обманули, а «Наставления женщинам» и «Заповеди супруге» так и не освоила. Поэтому её натура осталась вольной и открытой, как у настоящей деревенской женщины.
И дочь, которая не стеснялась быть такой же — ей особенно нравилась!
Шестьдесят первая глава. Необычная встреча Да Чжуана
Двадцать пятого числа двенадцатого месяца в деревне Наньшань проходил большой базар. Всё, чего не хватало до Нового года, нужно было докупить именно сейчас, поэтому на площади царило оживление.
Подходил конец года, и все жители были веселы и щедры: то, на что раньше не хватало денег, теперь покупали без колебаний — дочке ленточку, сыну сахарную кисточку.
Фэн Дачжуан торговал с того самого места, где раньше сидела Ахуа. Рядом располагалась Ли-дайна со своей стряпнёй и иголками, и смеялась так, что зубов не было видно. Благодаря Ахуа её муж продал кожаные сапоги по хорошей цене — и хотя вложил лишь труд, без капитала, сразу получил десять лянов серебра.
Десять лянов — это сколько? Целая семья из четырёх здоровых работников за год не заработает и половины! А тут — прямо в сундук, легко и просто.
Старик плакал и смеялся одновременно. Сколько лет он чувствовал себя никчёмным: дети его избегали, невестка сторонилась, внуки и внучки не шли в гости. Даже зимние подарки в этом году не принесли. Говорили: раз у вас с женой и так хорошо идёт торговля на базаре, так и живите сами!
А теперь в руках у него собственные деньги. Пусть даже ноги не ходят — в душе он снова обрёл опору. Пусть дети живут, как хотят; отцу их милости теперь не нужны!
Раньше-то дедушка Чжан был в деревне Наньшань человеком известным и уважаемым — во всём стремился быть лучше других, и жил богато. Но после того как потерял ноги, стал вспыльчивым и нелюдимым. Дети стали сторониться, а когда дом поделили и все ушли, восстановить прежнюю близость уже не получилось.
Однако в этот новогодний сезон Ли-дайна держалась спокойно и не спешила к детям за подаянием. Возможно, те и сами скоро заглянут — удивятся переменам.
Пока Ли-дайна то улыбалась, то задумчиво смотрела вдаль, товары Фэн Дачжуана уже разобрали. На базаре в преддверии праздника покупали охотно, да и цены он держал низкие. Самые ценные вещи — мёд и прочие редкости — он заранее отправил в поместье молодого господина Ашэна. Управляющий принимал всё без вопросов и платил по справедливой цене.
Особенно ему понравился свежесобранный пакет дикого щавеля: управляющий буквально вцепился в него и не отпускал. За всю зиму в доме не видели свежей зелени, и лица господ поблекли, будто от запора. Даже мёд не помогал!
Если бы не то, что шуба уже сидела на Дачжуане, управляющий, пожалуй, снял бы её и отдал хозяину. В доме хранилось немало мехов, но такого роскошного чёрно-серебристого песцового меха никто не видел. Крой простой, но элегантный: на предплечье — узкий рукав, не мешающий движениям, а на тыльной стороне ладони — эластичная вставка. Если потянуть за край, она превращается в удобные перчатки с пятью пальцами. Очень практично!
Да и высокие сапоги почти до колена сделали из Фэн Дачжуана, чьи природные данные были всего на «пять баллов», настоящего «десятибалльника»…
В такой одежде торговать — одно удовольствие! К нему подходили толпы девушек и замужних женщин, а заодно и к прилавку Ли-дайны прибавилось покупателей.
Раньше, спускаясь с горы, такого ажиотажа он не вызывал. Видимо, верно говорят: «Человека украшает одежда, коня — седло».
Фэн Дачжуан покраснел от смущения и не выдержал — попрощался с Ли-дайной. Во дворе его уже заждались Сяо Цзинь и Сяо Цянь, привязанные к тачке яркими поводками.
К счастью, ещё вчера, как только приехал в деревню, он закупил всё необходимое: еду, одежду, утварь и даже семена овощей — по просьбе матери. Семья давно жила в уезде Циншуй, занималась мясным делом и шитьём, но никогда не пробовала выращивать овощи. Не факт, что получится!
Солнце ещё стояло в зените, но Дачжуан уже катил тачку обратно в горы, гордо размахивая руками. Сяо Цзинь и Сяо Цянь, получив немного свободы, перестали возмущаться поводками и послушно следовали командам хозяина: «Поворот! Прямо!»
Вот это стиль! Всю жизнь в Циншуйчэне был простым деревенским парнем, а теперь вдруг обрёл уверенность, благородство и даже романтичность — и всю дорогу ловил восхищённые взгляды.
Ли-дайна даже тихонько спросила, не хочет ли он жениться — мол, соседки уже интересуются. Но как можно самому решать такое дело? Брак — решение родителей!
— Хе-хе, хе-хе, — хихикнул Фэн Дачжуан с лёгкой похабинкой, заработав четыре холодных взгляда от своих «телохранителей».
Когда в кармане деньги, а на тебе — наряд, то и жена, и дети — дело наживное!
Холодный ветер бил в лицо, но не мог остудить юношескую самоуверенность. Меховой воротник нежно ласкал щёки и уши, и даже самый сильный порыв казался лёгким дуновением.
Дачжуан пустился бегом — сегодня вечером успеет вернуться в деревянный домик у источника и как следует попариться…
Но вдруг Сяо Цзинь и Сяо Цянь резко свернули с дороги и потащили его к канаве у обочины.
Здесь, в ста шагах от окраины деревни Наньшань, ещё слышен шум базара. Неужели в такой день и час может прятаться дикий зверь?
Фэн Дачжуан мгновенно схватил семейный топор. Сейчас он был полон уверенности в себе — никакой тигр или пантера ему не страшны! Тем более что поводки с питомцев уже сняты.
Он даже представил, как из кустов выскочит огромный тигр… И в голове зазвучала глупая песенка, которую часто напевала его сестра:
«Маленький монах спустился с гор,
Старый наставник наказал:
„Женщины внизу — как тигрицы,
От них держись подальше!“
Прошёл он через сёла и города,
И думает про себя:
„Почему тигрицы не едят людей,
А даже милы на вид?“
Старик шепчет ученику:
„Такие тигрицы — самые опасные!“
Монах в ужасе бежит:
„Учитель, учитель!
Беда, беда!
Тигрица уже в моём сердце!“»
Но из канавы, куда его волокли Сяо Цзинь и Сяо Цянь, выкатился вовсе не лесной царь и не очаровательная «тигрица», а грязный оборвыш, у которого невозможно было различить ни черты лица, ни цвет одежды.
Даже Сяо Цзинь с Сяо Цянь, обычно любопытные, сразу потеряли интерес. С тех пор как жили с Ахуа и регулярно купались в горячем источнике, они презирали всякую грязь и нечистоты — даже есть не хотелось.
Но добрый и отважный Фэн Дачжуан не мог пройти мимо.
— Эй! Ты откуда? Почему зимой в такой яме? Не замёрз…?
Он осёкся, проглотив последнее слово.
Шестьдесят вторая глава. Маленький брат
Действительно, чудо какое — при такой погоде в яме выжить? Разве что у оборвыша есть какой-то способ согреться.
Грязный комок на земле слабо пошевелился — слава небесам, все конечности на месте…
Но главное — в объятиях оборвыша свернулась чёрно-коричневая полосатая кошка. Она потянулась, выгнула спину и тихо зарычала: «Ур-р-р…»
Глаза мальчишки тоже блеснули белками, ещё больше подчеркнув грязь на лице — будто его трижды обмазали илом из вонючего пруда и выссушили на солнце.
Кошка напряжённо смотрела на двух пантер, а мальчишка — на Фэн Дачжуана.
Тот стоял с топором в руке и чувствовал себя крайне неловко. Он ведь не бандит и не хулиган — просто подумал, что здесь затаился тигр! Никогда бы не поднял руку на человека…
— Ты… немой? — спросил Дачжуан, не получив ответа и чувствуя, как будто его собственная шуба вспыхнула от стыда. — Я не плохой! Просто… на улице мороз, тебе в этой яме не выжить. Может, зайдёшь в деревню Наньшань? Там найдёшь, где переночевать.
Глаза мальчишки на миг вспыхнули, напряжение в теле немного спало, но он остался сидеть, лишь слегка покачал головой.
Значит, отказывается идти в деревню?
— Но ты же точно замёрзнешь здесь! — воскликнул Дачжуан. Он был добрым парнем, и вид жалкого, дрожащего существа, с короткими спутанными волосами, растрёпанными, как после бури, вызвал у него боль в сердце.
В царстве Ци почитали: «Тело и волосы даны родителями, береги их». Даже короткую чёлку Ахуа он однажды осуждал. А тут — все волосы обрезаны под корень! Кто над ним так издевался?
Бедняга… да ещё и немой.
Доброта Дачжуана, похоже, тронула мальчишку: тот снова поднял глаза и внимательно посмотрел на него, но не пошевелился — кто бы осмелился двигаться, окружённый двумя злобными пантерами?
— Ладно, забудь! Собирайся и иди со мной. Я живу в горах, дома мать и сестра. Ты мне будешь компанию составлять.
Глупец сказал это импульсивно, но чем больше думал, тем больше нравилась идея. Еды в горах — хоть завались, денег в кармане — полно. Чего не поделить с нуждающимся?
— Сяо Цзинь, Сяо Цянь, быстро! Найдите что-нибудь поесть для кота. Малыш, ты голоден? Поедим — и в путь!
Так он и решил за него.
http://bllate.org/book/10821/970105
Готово:
