Причина была проста: пару дней назад из-за дождя и снега земля стала скользкой, и бабушка «шлёп!» — чуть не сломала себе поясницу. Но тут как раз подоспел Сяо Цзинь: молниеносно встав между ней и землёй, он стал мягкой подушкой и спас её от боли и ушибов.
Такой надёжный и заботливый питомец действительно делал прогулку сына по горам совершенно безопасной.
Но не испугаются ли жители базара? А вдруг укусят?
Сяо Цзинь и Сяо Цянь прекрасно поняли, о чём обсуждают их трое хозяев, и, конечно же, не упустили шанса: то лижут, то лапами тычут, а их шершавые языки щекочут руки и лица, вызывая мурашки…
И весь смысл этого безмолвного уговора был таков: «Мы тоже хотим пойти! Обязательно хотим!» Сяо Цзинь даже уставился на всех янтарными глазами с немым упрёком: «Ну что же вы молчите? В разделе комментариев так одиноко...»
* * *
Госпожа Ли была женщиной сообразительной и сразу предложила сыну идею:
— Дачжуан, разве ты не видел, что в уезде всех собак водят на поводках? Мама сплетёт тебе две длинные верёвки — и будет тебе спокойствие!
Использовать собачий поводок для гепардов? Звучит необычно.
Два хищника пока не осознавали, что перед людьми стоит великая задача — превратить гепардов в собак, и продолжали цепляться за штанины Фэн Дачжуана, боясь, как бы он незаметно не сбежал.
Из старой одежды и лоскутов получились довольно красивые поводки. Сяо Цянь, самый резвый, первым попробовал новую игрушку, но его тут же схватила зловещая хозяйка и надела на голову ярко раскрашенную упряжь.
Сяо Цянь почувствовал неладное и принялся лапами и зубами пытаться сбросить эти оковы, однако упряжь, сшитая точно по размеру, не собиралась легко сдаваться.
Едва он поднял передние лапы, как Ахуа уже схватила их и, ловко потянув, добавила ещё два ремня.
Это было куда практичнее и продуманнее современных собачьих ошейников с одним лишь кольцом. Ахуа пригляделась к Сяо Цяню и немного доработала конструкцию.
Однако даже усовершенствованная упряжь не могла убедить хитрого Сяо Цзиня приблизиться. Пока трое людей экспериментировали с его братом, он уже успел нырнуть под кровать и больше не показывался.
Честно говоря, спрятавшегося гепарда найти было непросто — трое звали его ласково, держа наготове поводки, но ответа не было.
Увы, родные братья не бросают друг друга. Сяо Цянь не мог допустить, чтобы брат наслаждался жизнью в одиночестве, и самоотверженно, изо всех сил, начал тыкать головой под кровать, пока не вытолкнул оттуда мечтавшего о тихой жизни брата.
Теперь картина была воистину великолепной: роскошные поводки гармонично сочетались с пятнистой шкурой гепардов. Вместе они производили впечатление и внушали страх, и одновременно были чертовски эффектны.
А рядом шагал высокий, крепкий мужчина в богатых одеждах — разве не восхитительно? Мать и сестра своими руками сшили ему шикарный плащ из меха чёрной лисы. Такая лиса имеет чёрный подшёрсток, но кончики волос белые, и на свету её шубка переливается серебристым блеском, поэтому её называют либо серебряной, либо чёрной лисой. Плащ выглядел поистине волшебно.
Воротник придумала Ахуа: целый хвост чёрной лисы обвивал шею до самого подбородка, а белый кончик сверкал на солнце. Это было тепло, защищало от ветра и выглядело невероятно круто.
На ногах — высокие сапоги из кожи кабана, глубокого чёрного цвета, без единого украшения, зато абсолютно непроницаемые для холода и грязи.
Фэн Дачжуан, почти двадцать лет бывший грубияном и простаком, теперь с восторгом любовался своим нарядом. С раннего утра он возился со своей причёской: после вчерашней ванны в термальных водах волосы стали слишком гладкими, и узел никак не держался, а прядь у лба развевалась на ветру…
— Сынок… и ты теперь стал заботиться о внешности… — с гордостью и умилением произнесла госпожа Ли. Она поправила меха на тачке, ещё раз укутала свежие листья дикого щавеля и, наконец, застегнула распахнутый плащ сына. — Как только выйдешь за пределы термальной зоны, обязательно застегни пуговицы — там холодно!
За пределами действительно было холодно, но здесь, у источников, стояла вечная весна. От роскошного наряда Фэн Дачжуан покраснел от жары, схватил ручки тачки и бросился бежать.
По обе стороны колеса бежали два величественных гепарда, радостно и весело, натягивая яркие поводки до предела. Неужели эти двое не только собирались носить собачье снаряжение, но и мечтали заменить собачью упряжку для саней?
Два поросёнка с завистью хрюкали вслед Ахуа. Разве раньше они не выходили на охоту все четверо вместе? Почему сегодня именно им досталось сидеть дома?
Госпожа Ли долго смотрела вслед сыну, прежде чем вернуться. Она села под вишнёвое дерево, взяла корзинку с шитьём, но мысли её были далеко — она даже уколола палец иголкой и не почувствовала боли.
Ахуа неторопливо прогуливалась, поедая яблоко, а поросята ждали под ногами, надеясь поймать выброшенную сердцевину.
Впервые мать и дочь заговорили просто так, без дела.
— Иногда мне кажется, что небеса несправедливы, — вздохнула госпожа Ли. — Мои дети здоровы, трудолюбивы, не жалеют сил на работу, в доме нет особых забот… Почему же с судьбой в любви у них так не везёт?
Мать всегда считает своих детей самыми лучшими и никак не может понять, в чём же проблема.
Особенно теперь, когда прыщи на лице дочери исчезли, и даже с большим животом она выглядела свежо и привлекательно — в чём же дело?
— Мама, не волнуйся, — сказала Ахуа. — Я уже договорилась с братом: сейчас будем копить побольше серебра. Как только я рожу и вы успокоитесь, обязательно найдём брату хорошую невесту.
Ахуа давно всё обдумала. Пусть горы и прекрасны, и жизнь здесь свободна, но ребёнку нужно расти среди людей. После родов, как только она выйдет из месячного уединения, мать и брат могут спокойно вернуться в уезд Циншуй.
Разговор матери и дочери шёл медленно, с паузами. Впервые Ахуа услышала от матери городские сплетни, и одно знакомое имя заставило её насторожиться.
— Даже если девушка из самого низкого дома, но красива, как лиса, она способна околдовать многих мужчин. В Циншуйчэне эта самая Цяо Мудань устроила настоящий переполох…
— Цяо… Цяо Мудань?
— Ты, конечно, не знаешь таких людей. За день до моего отъезда в Циншуйчэне был настоящий праздник: некий богатый купец потратил огромные деньги, чтобы выкупить Цяо Мудань, и повёз её в паланкине под музыку за город — в качестве наложницы!
Ахуа на мгновение замерла, потом тихо прошептала:
— Значит… это хороший конец?
Цяо Мудань ведь не могла вечно оставаться в том месте. Если встретила человека, который искренне к ней расположен, это настоящее счастье.
Но госпожа Ли была не только этим удивлена. Шум в городе был куда масштабнее.
— Весь город высыпал на улицы, даже все стражники из уездного управления вышли…
Выкуп девушки из борделя — событие громкое, но вряд ли повод для выступления стражи.
— Пока паланкин ещё не выехал за городские ворота, сын уездного начальника узнал об этом, бросился из управления вслед за ним и даже потерял обувь по дороге. Он встал перед паланкином и ни за что не хотел отпускать Цяо Мудань, умоляя её подождать его хоть немного…
Ахуа, прижимая живот, окаменела. В душе бурлили противоречивые чувства, и даже ребёнок внутри недовольно зашевелился.
Молодой господин Му Кэ был, пожалуй, последним романтиком своего времени. Он отдал Цяо Мудань всю свою любовь, готов был бороться с родителями, унизиться перед всем городом, лишь бы удержать любимую.
— Сам купец не рассердился, — продолжала госпожа Ли. — Напротив, сказал, что выбор остаётся за Цяо Мудань. И вот результат…
Результат оказался печальным. Цяо Мудань трезво оценила ситуацию и выбрала то, что лучше всего подходило ей. Так закончилась эта драматичная история, полная слёз и страсти. Стражники насильно увели рыдающего молодого господина Му, а купец поспешно вывез паланкин за город. Жители Циншуйчэна получили отличное зрелище — настоящую трагедию любви…
Бедный Му Кэ потерял лицо перед всем городом. Но на следующий же день его мать объявила ещё более ошеломляющую новость:
— Второй сын Му помолвлен с дочерью уездного начальника из уезда Цзяньин. Свадьба состоится следующей весной, в марте.
* * *
— Ах, пусть браки и решают родители, но этот бедный молодой господин явно не готов к переменам. Насильно навязанная свадьба — кто знает, хорошо это или плохо? У каждой семьи свои трудности…
Госпожа Ли долго вздыхала, даже не замечая, что её дочь переживает ещё сильнее. Ахуа скорбела и за Цяо Мудань, и за Му Кэ, и за свою прежнюю жизнь, и даже за ту девушку из уезда Цзяньин, оказавшуюся втянутой в эту драму.
Кого винить?
Вот почему разумной женщине не стоит верить в любовь. Это как горячка: ты пылаешь в облаках, полна страсти, но любой «лекарственный препарат» — особенно от родителей — легко погасит этот огонь. Попробуешь сопротивляться — так и вовсе остолопом станешь…
Вспомнилось, как Му Кэ, стоя перед всем городом, отчаянно пытался остановить паланкин, а красавица внутри осталась безжалостной. Этот «глупый влюблённый» бросился под колёса, но стражники насильно удержали его. Увы, хорошие капусты достаются свиньям, а хорошие свиньи портят себе желудки плохой капустой…
А ведь прямо здесь, в этих горах, растёт самая свежая и красивая капуста!
Ахуа одной рукой придерживала живот, другой погладила «хорошую капусту» по щеке и про себя проворчала:
— Ну разве это не похоже на очищенное варёное яйцо?
— Ахуа, что ты там бормочешь? Какая капуста?
Госпожа Ли наконец услышала бессвязные слова дочери.
— Капуста? Ах да… Я думаю, как жаль, что в этом благодатном месте, где круглый год весна, не посадить капусту или редьку. Было бы замечательно!
Щёки «хорошей капусты» покраснели…
— Конечно! Я уже сказала Дачжуану, чтобы он в городе раздобыл семян. Даже если урожай будет скромным, хотя бы зелень поесть приятно. Но… какая именно капуста? Свиньи её едят?
Щёки «хорошей капусты» стали ещё краснее, а голос запнулся:
— Ну… это такой овощ с белыми листьями, но они зеленеют, и листья плотно обёрнуты друг вокруг друга. Очень вкусная… и свиньи… ну, они же всё едят?
Перед глазами Ахуа вдруг возник образ той самой толстенькой девушки в нежно-зелёном халате и белой юбке в складку, которая смиренно смотрела на прекрасного и стройного Му Кэ, а её сердце превратилось в прах…
Неужели это чувство похоже на то, что испытывал Му Кэ у городских ворот, глядя, как его возлюбленная уезжает прочь?
Говорят, что если ты кому-то что-то должен, это вернётся через другого человека. И если кто-то должен тебе — тоже придёт расплата. Всё, что ты делаешь другому — добро или зло, — обязательно отзовётся через кого-то ещё. В разные моменты жизни человеческая жестокость и доброта, предательство и страсть в целом уравновешены.
Тот самый Му Кэ, чья маленькая ямочка на щеке когда-то сводила Ахуа с ума, наконец сам испытал боль отказа и унижения!
— Ха-ха-ха! — Ахуа хотела громко рассмеяться, словно отомстила, но в горле стоял ком. Смех не шёл.
Радость или грусть — какая разница? И какое это имеет значение для него?
— Мама, давай сегодня испечём пирожки с финиковой начинкой, — сказала Ахуа, чтобы не утонуть в грусти. Лучшее лекарство — заняться любимым делом.
Совместная готовка всегда сближала мать и дочь.
Сначала готовят начинку: финики замачивают, удаляют косточки, добавляют немного воды и мелко рубят на доске для более нежной текстуры.
Сковороду разогревают до средней температуры, добавляют каплю масла, выкладывают финиковую массу и равномерно перемешивают. Затем на слабом огне постепенно добавляют оставшееся масло и сахар, в три приёма, каждый раз тщательно перемешивая. Когда влага почти испарится и начинка станет немного суховатой — она готова.
Теперь — тесто для слоёной выпечки. Ингредиенты для основного и масляного теста смешивают отдельно, затем делят на шесть равных частей. Каждый кусочек водянистого теста оборачивают вокруг масляного, раскатывают, сворачивают в рулет, поворачивают на девяносто градусов, снова раскатывают и сворачивают. Получившийся шарик слегка приплющивают, внутрь кладут немного начинки (не переборщить, иначе при формировании начинка вытечет).
Заготовку кладут швом вниз, аккуратно прижимают в лепёшку, чистыми ножницами делают надрезы по краю (не слишком близко к центру, иначе форма испортится), затем каждый лепесток загибают вверх. Пирожок готов.
Печь, которую не раз усовершенствовал Фэн Дачжуан, топили фруктовыми дровами, и воздух наполнялся тонким ароматом.
http://bllate.org/book/10821/970104
Готово:
