Внутри она всё ещё насмехалась над собой: «Какая там чистая репутация? В животе уже шарик подрастает, и мать этого шарика прижимается к его отцу — разве не самое естественное дело на свете?»
Молодой господин Му Кэ тоже чувствовал себя неловко: его наполовину придавило тёплое тело, шею обхватила чья-то рука, прямо у самого уха раздалось протяжное «пи-и-и», каждый вдох и выдох слышался отчётливо, плечо покалывало и мутило, а под спиной — ледяная речная вода и мелкая галька…
Не видя лица этой «уродины», Му Кэ даже не почувствовал оскорбления. Более того, правую часть груди его прижимала необычайно мягкая и упругая округлость — и тело само отозвалось, будто встретило старого доброго друга после долгой разлуки.
Настоящие муки ада — жар и холод одновременно! Му Кэ стиснул зубы и не издал ни звука. Сейчас молчание значило больше слов, да и объяснений всё равно не найти.
Эти муки продолжались до тех пор, пока кто-то не потянул за край одеяла. Под большим красным цветастым одеялом оказались трое: двое с расплывшимися глазами и пылающими щеками, а третий — Фэн Дачжуан — спокойно устроил подбородок между рукой Му Кэ и складками одеяла и уже мерно посапывал.
Бедняга Дачжуан был совершенно измотан: несколько дней без отдыха бегал взад-вперёд, переживал за безопасность сестры, а теперь, наконец, нашёл её — и заснул, не став помехой.
— Уа-а-а! Му, да что это за безобразие?! — закричали трое молодых господ, которых ранее при атаке ос укрыли и отвели в безопасное место.
Опасность миновала, ос больше не было, но в русле реки подозрительно выпирало большое красное одеяло.
«Дети вольны в обычаях», — подумала Ахуа, привыкнув к свету, и разжала руку, которой обнимала шею молодого человека. Рука онемела и затекла — разве удобно, когда красавец в объятиях?
Её полураздетое тело было мокрым, но ещё не совсем потеряло чувствительность. Она медленно поднялась и потянула за Фэн Дачжуана.
Бедный Му Кэ, оказавшийся самым нижним, лишился своего «горячего комочка» и остался один на один с ледяной пустотой. Ни руки, ни ноги не слушались — встать самостоятельно он не мог ещё долго.
Все занялись спасательными работами: даже промокшее одеяло с трудом вытащили на берег и разложили рядом с двумя молодыми людьми, чтобы просушить на солнце.
Фэн Дачжуан так и не проснулся по-настоящему, а Му Кэ выглядел как измученная жертва издевательств. Трое молодых господ сели на корточки рядом, то и дело участливо расспрашивая, но при этом постоянно косились на Ахуа, которая отжимала одеяло.
Женщина с растрёпанными волосами и полумокрой одеждой вела себя совершенно естественно. Надоев от их взглядов, она презрительно бросила:
— Молодой господин Му трижды ужален осами! Ваши сочувствия бесполезны — нужно вытащить жала, иначе ему будет очень плохо!
Трое юношей, ранее сбежавших с поля боя, почувствовали стыд и принялись выискивать крупные красные опухоли на лице и теле Му Кэ. На солнце чёрные жала были заметны, но как их достать?
Выдавить пальцами? Выковырять ногтями? Му Кэ завопил, как свинья перед забоем.
Ахуа закончила возиться с одеялом и перевернула Фэн Дачжуана, чтобы тот тоже подсох.
Не выдержав коллективных попыток «лечения» и стонов жертвы, она порылась в своём мешке и вытащила несколько швейных иголок:
— Осторожнее! Если сломаете — придётся платить!
Стон превратился в глухое «с-с-с… о-о-о…», что звучало куда томнее прежнего.
Промокшее одеяло невозможно быстро высушить на солнце, да и после высыхания оно потеряет большую часть тепла.
Му Кэ, которого перетащили за большое дерево и, преодолев немало стыда, освободили от жал в самых чувствительных местах, был совершенно истощён.
Четверо хромающих молодых господ, поддерживая друг друга, снова собрались вокруг. Завистливо взглянув на храпящего Фэн Дачжуана, они прочистили горла и поблагодарили Ахуа.
— Девушка, мы… бесконечно стыдимся, — начал низкорослый юноша, кланяясь.
Взгляд Му Кэ блуждал где-то между красным одеялом и густой чёрной гривой Ахуа.
— Наши кони привязаны к западу. Как только получим серебро, обязательно отдадим вам в награду.
Двое других тоже подхватили, теперь глядя на Ахуа с явным уважением.
Ахуа по-прежнему сидела на земле, перед ней, кроме одеяла, аккуратно выстроились рядами керамические баночки. Она задумалась и спокойно спросила:
— Сколько серебра вы намерены дать?
Разве в такой момент не следует благородно отказаться от «грязного» богатства, совершить доброе дело и уйти, оставив за собой величественный образ?
Трое юношей, готовые воспевать добродетель спасительницы, захлебнулись на полуслове.
Но Ахуа уже загибала пальцы:
— Вы из знатных семей, ваши жизни стоят куда дороже, чем жизнь простолюдинки вроде меня. А мне, одинокой страннице без пристанища, как раз нужны деньги. Так что решайте сами, сколько дать.
Только этого и не хватало — самому оценивать свою жизнь! Мало дашь — значит, ты сам себе дёшев.
— Дуншао, пойдём-ка сначала за конями, — потянул за рукав товарища низкорослый юноша.
Если кони пропали, у четверых и самих средств к существованию не останется, не говоря уже о вознаграждении.
Му Кэ последовал примеру Ахуа и тоже уселся по-турецки. Очевидно, скрытая травма ягодиц всё ещё давала о себе знать — выражение лица у него было весьма живописным.
Но парень искренне хотел поблагодарить Ахуа и, помедлив, сказал:
— Девушка, вы ведь из уезда Циншуй? Почему не возвращаетесь домой? Хотя я и недостоин, но если у вас трудности — я сделаю всё возможное, чтобы помочь.
— Верно! — наконец нашёл повод проявить себя молчаливый юноша. — Возможно, вы не знаете, но этот господин — второй сын уездного начальника Циншуйского уезда. Хоть город и велик, а дела запутаны, но стоит второму сыну сказать слово — ничего невозможного нет!
Ахуа вдруг фыркнула, её верхняя часть туловища задрожала, и она косо взглянула круглыми глазами на Му Кэ.
— У меня и правда есть проблема, господин. Вы точно сможете помочь?
Му Кэ чуть не ударил себя в грудь, энергично кивая:
— Конечно, конечно!
Ахуа засмеялась ещё шире, и даже её увядшие прыщики засияли:
— Проблема в том, что я беременна. Отец ребёнка отказывается признавать его. Сможете помочь?
— Гул! — Му Кэ услышал, как в ушах застучала кровь.
Другой юноша ещё больше смутился и замахал руками:
— Это… это действительно невозможно!
Как может спасительница быть такой… бесстыжей? Не зря же она однажды предлагала себя в служанки-наложницы, перехватывала их по дороге…
Но эта женщина смеялась так открыто и без тени смущения, что вряд ли была настолько развращённой…
Му Кэ опустил глаза, желая провалиться сквозь землю, и с трудом выдавил:
— Этот пункт действительно… Девушка, если возможно, сообщите мне имя и адрес этого человека. Вернувшись в Циншуй, я лично уговорю его немедленно взять вас в жёны. А пока… пойдёте со мной обратно в город…
— Не нужно! — Ахуа перестала улыбаться и пристально посмотрела на голову Му Кэ, почти касавшуюся земли.
— Я уже не так сильно его люблю. Даже если увижу его спину издалека, мои пальцы ног всё ещё могут слегка повернуться в его сторону, но импульс бежать за ним я уже могу подавить. Мне нужна лучшая жизнь — без него. Я уйду в горы, сама рожу ребёнка и сама его выращу. Это неплохо.
Подобные слова по тем временам считались настоящим кощунством!
Му Кэ не мог понять, что именно чувствует: гнев или тревогу. Он резко поднял голову и обеспокоенно предостерёг:
— Ни в коем случае! Вы девушка, не состоящая в браке, но уже беременная — мир вас не примет! А если родится ребёнок без имени и статуса, без поддержки и средств — как вы будете жить? Ваша жизнь будет полностью разрушена!
Двое, связанные ребёнком, который должен был стать символом покоя и гармонии, теперь вели странный разговор.
Ахуа больше не смотрела на Му Кэ. Её мысли унеслись к вершине Наньшаня, и голос стал тихим и мечтательным:
— Да, у меня нет опоры. Но я сама стану горой для своего ребёнка! У меня нет капитала. Но я сама его заработаю! Спасибо, что… обо мне позаботились.
Одежда Му Кэ уже несколько раз дёрнули его товарищи. Почему в его сердце такая печаль? Почему, услышав о ребёнке, он внезапно почувствовал боль в самом сердце?
— Я… оставлю вам все свои деньги. После родов вы можете прийти в Циншуй и найти меня. Я помогу оформить вам новые документы — как вдове…
Это действительно хороший выход из положения.
Ахуа не была из тех, кто церемонится. Она сразу же расплылась в улыбке:
— Отлично! Но, возможно, мне не удастся вернуться в Циншуй. Не могли бы вы отправить документы прямо в деревню Наньшань? Туда, где торгует пожилая женщина с иголками и нитками. Я буду приходить туда на базар.
Беременная девушка, способная сохранять такой оптимизм, встречалась крайне редко. Голова Му Кэ кружилась. Он действительно отдал Ахуа всё своё серебро, медь и даже нефритовую подвеску с пояса.
— Если вдруг передумаете или случится беда — идите в уездную управу и спрашивайте меня. С этой подвеской вас нигде не остановят.
— Хорошо! Может, однажды вы увидите ребёнка с этой подвеской. Пожалуйста, будьте к нему добры!
…
Четверо случайно встретившихся, но уже успевших пережить столько вместе юношей потеряли всякое желание охотиться. Они пошли обратно по тропе, ведя коней.
Ахуа, всё ещё державшая подвеску и задумчиво смотревшая вдаль, вдруг столкнулась взглядом с большими круглыми глазами Фэн Дачжуана и вздрогнула.
— Ахуа… это правда?
Грубоватый парень переживал за сестру сильнее, чем она сама. Только что проснувшись, он услышал признание и был ошеломлён до глубины души.
Теперь, когда никого постороннего не осталось, старший брат чуть не расплакался. Его взгляд упал на обычно выпирающий живот сестры, и он захотел ударить себя.
Что скажут родители, когда узнают?!
Но эта глупая сестрёнка вела себя так, будто ничего не случилось. Она прикрыла живот руками и сердито выпалила:
— Да, это правда! Во мне ребёнок. Не спрашивай, чей он. Это мой ребёнок. Убей меня — всё равно рожу! Уйду в горы и рожу там. Не причиню никаких хлопот семье!
Ахуа почти не знала Фэн Дачжуана, поэтому говорила без стеснения. Она считала, что уже совершила подвиг, решив заботиться о ребёнке ради прежней хозяйки тела, и не собиралась терпеть упрёки от семьи оригинала.
Если придётся разорвать все связи — пусть будет так.
Фэн Дачжуан сдерживал гнев, сжимал и разжимал кулаки, но в конце концов отпустил их. Лицо его стало багровым, и он спросил:
— Ты… решила?
Ахуа закрыла глаза, стиснула губы, а потом снова открыла их — взгляд оставался твёрдым.
Фэн Дачжуан снова сжал кулаки, сильно ударил себя в грудь, затем повернулся и начал быстро собирать банки и одеяло, связал всё в тюк и закинул за плечо. Не сказав ни слова, он зашагал вперёд.
Значит, он собирается вернуть всё, что принадлежало семье Фэн? Что ж, «гол как сокол» — ничто не цепляет! Ахуа с детства читала «Робинзона Крузо» и не верила, что такие мелкие неудачи смогут её сломить!
Полненькая девушка уставилась на вершину Наньшаня: «Жизнь, дай мне испытания — я отвечу тебе чудом!»
— Чего стоишь? Идём! — грубый и нетерпеливый окрик нарушил её героический монолог.
Фэн Дачжуан шёл в сторону Наньшаня? Разве брат не должен был уйти прочь, бросив эту позорную сестру?
— Пока ещё светло, надо успеть пройти дальше. Если проголодаешься — ешь по дороге.
Ахуа немного растерялась, но быстро собрала оставшиеся вещи и подняла их. Они оказались очень лёгкими…
Между братом и сестрой почти не было разговоров. Они шли друг за другом вглубь гор.
Живот давно урчал от голода, но Ахуа не хотела нарушать эту атмосферу. Не хотелось портить настроение, признаваясь Фэн Дачжуану:
«На самом деле лепёшек не осталось. Вчера ночью я придавила их большим камнем в котле, но даже кашу съели ночные звери».
Живот был пуст, но сердце — полно. Очень полно.
Как бы трудно ни было, зная, что впереди тебя ждёт брат, выше тебя ростом, уже не страшно.
http://bllate.org/book/10821/970090
Готово:
