Говорят, беда не приходит одна: когда не везёт, даже глоток холодной воды застревает между зубами. Хозяйка упавшей туфли изо всех сил пыталась спасти свою обувку, но увы — верх её тела был привязан крепким страховочным канатом на мёртвый узел. В результате она не только не вернула туфлю, но и сама оказалась болтающейся в воздухе, беспомощно размахивая руками и ногами.
— Спасите! Помогите!
Вместе с отчаянным криком с дерева посыпались одеяло, которым она была укрыта, и свёрток, служивший подушкой…
Внизу четверо юношей уже успели отскочить от опасной зоны и теперь стояли, настороженно глядя вверх, каждый в защитной позе.
Один из них был особенно разъярён: глаза его горели так, будто он хотел сжечь виновницу дотла.
Причина была проста: прямо на его голову угодила та самая выскочка — вышитая туфелька. Приняв её сначала за листок, он машинально снял с головы, взглянул — и в нос ударил «неописуемый аромат».
Поэтому полная девушка, отчаянно махая руками и прося о помощи, вызывала у четверых зрителей лишь нежелание спасать её. Да и вообще, с дерева продолжали падать какие-то странные предметы…
Ахуа пару раз рванулась — поняла, что верёвка крепка, а главное — что внизу стоят не мужчины вовсе. Положение серьёзное, значит, спасаться придётся самой.
Не теряя времени, полная девушка тут же сменила реплику:
— Не надеюсь ни на небо, ни на землю! Сама творю чудеса! Если перед горой — проложу путь, если перед водой — построю мост! В этом мире нет никакого спасителя! Если я слабею — все трудности усиливаются. Если я сильна — все преграды слабеют!
Бормоча эти вдохновляющие слова, Ахуа правой рукой ухватилась за ветку, осторожно повернула тело и, наконец, обхватила ствол руками и ногами, медленно возвращаясь на прежнее место.
Переведя дух, она десятью пальцами и острыми зубами распутала мёртвый узел.
Четверо юношей внизу уже остолбенели: даже цирковые артисты на праздниках не бывают такими проворными!
Но и это ещё не всё. Освободившись, Ахуа ловко соскользнула с дерева, хлопнула в ладоши, потоптала ногами и развернулась к своим зрителям.
— Э-э-э… милый, будь добр, верни мне мою туфельку!
Женщина с растрёпанной причёской, похожей на курятник, в зелёном халате, давно превратившемся в грязную тряпку, и с голой пяткой, торчащей из-под сероватой юбки, совершенно не смущалась. Она улыбалась и протягивала руку прекрасному юноше.
На самом деле за этой улыбкой скрывалось безграничное смущение. Какая же злосчастная судьба! Уже далеко уехала от уезда Циншуй, решила вздремнуть на дереве — и снова столкнулась со своим возлюбленным! Причём теперь им предстояла не просто встреча, а вынужденный разговор.
Без разговора не обойтись — ведь её туфля в его руках!
«Парень, если тебе так противна моя обувка, просто брось её мне под ноги! Зачем скривился, будто проглотил лимон, держишь туфлю двумя пальцами на вытянутой руке и ещё нос зажимаешь?»
Бедняжка Ахуа собрала огромный свёрток: еда, вещи — всё было предусмотрено, одежда на все сезоны тоже, но вот запасных туфель забыла положить.
Поэтому, хоть эта вышитая туфля и грязная, и потрёпанная, с ней нужно бережно обращаться — ведь это одна из трёх важнейших составляющих приличного вида! Лучше хромать в старой обуви, чем идти босиком!
Трое юношей переглянулись: то на Ахуа, то на Му Кэ. Они не знали, что сказать.
Му Кэ и подавно молчал. Перед ним стояла та самая полная девушка с прыщами, которую он видел ещё вчера — она тогда наговорила ему всякой ерунды, будто носит от него ребёнка.
Юноша был слишком молод и неопытен, особенно в делах с такими необычными особами, как Ахуа. Он только злился, но выразить это не мог.
Ахуа нахмурилась, неловко убрала протянутую руку и предложила компромисс:
— Ладно, признаю — туфля попала тебе на голову, и я должна извиниться. Но обувь ты всё равно должен вернуть. Жизнь у меня тяжёлая, и эта пара — единственная. Если хочешь сувенир на память…
Её глаза забегали: сначала она окинула взглядом четверых элегантных юношей, потом обратила внимание на явно непрофессионально сооружённый шампур, а особенно — на источающего аромат тушёного зайца.
Лицо Му Кэ чуть дрогнуло:
— Кто… кто вообще хочет твой сувенир?
— Отлично! — Ахуа загорелась. Она совершенно игнорировала почти взорвавшегося от злости юношу и весело схватила свой свёрток, вытащив оттуда несколько предметов. — Давайте я помогу вам приготовить этого зайца! Обещаю, получится вкуснее, чем у вас. Считайте, это мой подарок за обиду. После того как съедите — не забудьте вернуть мне туфлю! Заранее благодарю…
Ахуа весело болтала, быстро двигаясь: вымыла руки водой из фляги юношей, уселась по-турецки и принялась за тонкую доработку полуготового мяса.
— Цок-цок! Вам, четверым, сегодня крупно повезло! Такая удача — встретить меня, чтобы лично приготовила вам шашлык! Гарантирую: как только попробуете, начнёте вопить и умолять меня…
Четверо «одураченных» юношей переглядывались: то подходили ближе, то отступали назад.
Му Кэ наконец швырнул проклятую дырявую туфлю за ствол дерева и, под насмешливые ухмылки друзей, потратил целую флягу воды, чтобы вымыть руки.
А между тем аромат жаркого вновь наполнил воздух — на этот раз явно лучше, куда соблазнительнее…
— Му, может… попробуем мастерство этой девушки? — предложил один из юношей, принюхиваясь и облизываясь. Его лицо уже стало дружелюбнее, и он потянул Му Кэ за рукав.
— Какая ещё «девушка из деревни»? — Ахуа закатила глаза, но руки не останавливалась. — Я, между прочим, тоже из уезда Циншуй!
Хрустнув, она отломила заячью ножку, обвела ею перед носами двух юношей и отправила себе в рот.
— Сначала проверю, готово ли…
Аромат мяса стал ещё насыщеннее, почти агрессивным. Не дождавшись, пока Ахуа доест ножку и скажет своё окончательное мнение, четверо юношей не выдержали.
Ведь это же они сами поймали зайца на полях, сами его наполовину зажарили! Почему же им ждать разрешения от какой-то босоногой деревенщины?
Девушка с одной босой ногой радостно уселась у костра вместе с четырьмя юношами, правда, немного поодаль.
Достав из свёртка лепёшку из грубой муки, она насадила её на палочку и стала поджаривать над огнём.
Сама по себе такая лепёшка не очень аппетитна, но поджаренная до хрустящей корочки, источала по-настоящему волшебный аромат.
Ахуа ела с явным удовольствием: то кусочек зайчатины, то кусок лепёшки, прищурившись от наслаждения.
Четверо юношей, съев зайца без одной ножки, всё ещё были голодны!
— Действительно… вкуснее, чем у нас! Наверное, просто забыли взять все специи.
— Может… попросим эту девушку зажарить ещё одного зайца? Нет, хотя бы двух-трёх! Этот вкус такой, что хочется разгрызть даже кости!
— И вообще… то, что у неё в руках, хоть и выглядит невзрачно, но пахнет так, что слюнки текут…
Бедные избалованные юноши, с детства не пробовавшие простой деревенской еды, теперь мучились от жгучего любопытства.
После недолгого совещания решено было поручить переговоры Му Кэ — ведь у него с «девушкой» уже был опыт общения через туфлю.
Лицо Му Кэ слегка покраснело. Он был избалованным мальчиком, но по натуре добрым, и в его возрасте ещё не исчезла застенчивость.
— Кхм… кхм-кхм! — Он слегка поклонился — это считалось за вежливость.
Ахуа тут же посмотрела на него.
— Кхм… девушка, не могли бы вы… ещё раз приготовить для нас дичь? С туфлей… забудем.
— Что за ерунда? — Ахуа опять закатила глаза. — Мы же договорились: я жарю одного зайца — и это извинение. Я уже наелась.
Вы наелись, а у четверых господ только сейчас проснулся аппетит!
Лицо Му Кэ стало ещё краснее — будто он выпил крепкого вина. Губы приоткрылись, на щеке проступила маленькая ямочка, а густые чёрные ресницы обрамляли влажные, большие глаза, полные мольбы.
Ах! Красота губит разум!
Ахуа отлично понимала, почему прежняя Ахуа была готова отдать всё ради встречи с этим юношей.
Кто устоит перед таким взглядом? Кому не защемит сердце? Кто осмелится отказать?
Ни прежняя, ни нынешняя Ахуа точно не смогли бы.
И вот, вместо того чтобы просто согласиться помочь, она, словно во сне, протянула маслянистую лапу и романтично процитировала:
— В твоих ямочках нет вина, но я пьяна, как собака…
Эту фразу, полную кокетства, услышали не только четверо ошеломлённых юношей, но и сама Ахуа. Она тут же испугалась своих слов, зажала рот ладонью, чтобы не нести ещё больше глупостей.
«Это точно мысли прежней Ахуа!» — решила она и постаралась забыть свой срыв. Вытерев лицо масляной рукой и уведя взгляд в сторону, чтобы не встречаться глазами с красавцем, она быстро сменила тему:
— Послушай… мои туфли совсем износились. Не мог бы ты отдать мне свою седельную сумку? Вижу, она из натуральной кожи. Я бы смастерила себе подошву.
Девушка явно не считала себя чужой. Нос Му Кэ чуть не перекосило от возмущения — он уже забыл, что его только что «оскорбили».
— Ты хоть знаешь, откуда у меня это седло? Отец подарил за успехи в верховой езде и стрельбе из лука! Целая шкурка молодого телёнка!
Ахуа рассмеялась, и прыщи на её лице задрожали, будто танцуя:
— Я же не просто так забираю! Посмотри, кожи здесь целый кусок — мне и половины не надо на подошву. Давай я заодно и тебе выкрою пару! Обещаю: такая кожаная подошва не боится дождя, мороза и не скользит даже на льду. По сравнению с ней твои тяжеленные сапоги — просто убожество!
— Нет, мне не нужны кожаные подошвы! — твёрдо заявил Му Кэ.
Но трое его друзей уже заинтересовались.
Ахуа, бывшая лучшей продавщицей в универмаге, знала, как работать с отказами. Её ежемесячные продажи всегда были на высоте!
— Му Кэ, подумай! Это же всего лишь старая, поистрёпанная седельная сумка. Полкуски кожи — и ты получаешь восхитительную еду! Полкуски кожи — и ты ничего не теряешь! Полкуски кожи — и тебя никто не обманет!
Му Кэ казалось, что рядом кричат тысячи уток. Он уже чувствовал, как его верный седельный ремень покидает его навсегда.
— Ты чего колеблешься? Разве юноша в расцвете лет не должен стремиться ко всему новому? Ты никогда не носил обувь с кожаной подошвой — почему бы не попробовать? Чего ты боишься?..
— Бери! Забирай всё! — капитулировал Му Кэ.
И вот две новые несчастные зайчихи оказались в руках «уродливой» девушки. Она усердно их разделывала, щедро посыпая солью и специями, и вместе с двумя лепёшками отправила на решётку.
Ахуа даже усовершенствовала шампур: длинная палка легко крутилась, обеспечивая равномерный прогрев.
http://bllate.org/book/10821/970086
Готово:
