Ахуа задрала голову к небу и показала рожицу, после чего снова взвалила на плечи тяжёлый узелок и, подобрав юбки, зашагала дальше в сторону Наньшаня.
Она уходила легко и беззаботно, не подозревая, что в уезде Циншуй дом Фэнов уже охвачен паникой. Отец, отработав до полудня, прикрыл лавку и вернулся во двор пообедать — но обнаружил холодную печь, никакой еды и исчезновение дочери.
Ворота со двора были заперты снаружи, и растерявшийся Фэн-отец, забыв, что может выйти через лавку, в спешке перелез через стену и помчался вслед за женой и сыном на свадебный пир…
Пускай дочь и некрасива, её внезапное исчезновение всё равно повергло родителей в ужас!
И об этом нельзя было громко объявлять. Лицо Фэн-отца потемнело, он схватил жену с сыном и повёл домой, глаза его покраснели от тревоги.
Дочь никак не могла понять, как сильно волнуются родители. Прежняя Ахуа думала, что записка с двумя иероглифами «Не тревожьтесь» действительно успокоит семью.
Госпожа Ли вновь разрыдалась, сжимая записку и стуча себя в грудь. Отец с сыном прочесали окрестности, но к ночи вернулись ни с чем — Ахуа исчезла без следа.
Все трое сидели голодные, зажгли масляную лампу и каждый держал в руках миску с клёцками.
— Пап, мам, — задумчиво проговорил Фэн Дачжуан, опустив брови, — я думаю, сестра не стала бы делать глупость. В доме пропало не меньше десятка лепёшек — она все их прихватила…
Это и вправду немного успокаивало: тот, кто собирается наложить на себя руки, вряд ли станет брать с собой провизию.
Слёзы вновь навернулись на глаза госпоже Ли. Она поставила миску, вытерла лицо и добавила:
— Из кухни пропали почти вся соль и приправы. Ахуа ещё взяла с собой банку с маслом, свою посуду и столовые приборы. С кровати исчезли одежда и одеяло… И даже топор для рубки дров!
— Ещё пропали мои ножницы и шкатулка с иголками и нитками, — тихо добавила она.
Все переглянулись, не зная, что сказать.
С таким багажом мысли о самоубийстве можно было отбросить. Даже глупая девчонка не станет готовиться к загробной жизни с иголкой и кастрюлей.
Ясно как день — это побег из дома!
— Но почему? — растерянно спросила госпожа Ли. — Мы ведь только не пускали её гулять, не били и не ругали… Неужели она затаила злобу за то, что я в прошлый раз, когда она упрямо молчала, хорошенько её оттёрла?
Она не смогла проглотить остатки клёцек:
— Куда пойдёт одна девушка? Там же темно, где она ночевать будет? Что, если встретит злодеев?
Это действительно была серьёзная проблема. Фэн-отец поставил миску и собрался снова выйти на поиски, но Дачжуан вдруг осенило, и он чётко изложил свои соображения:
— Пап, мам, сегодня ночью спокойно отдохните. У сестры сил хоть отбавляй, с ней ничего не случится в ближайшее время. Завтра с самого утра я отправлюсь за ней. Она не взяла денег и идёт пешком — до Наньшаня ей добираться два-три дня. Я её нагоню.
Он помог родителям сесть обратно за стол.
— Завтра пойдём вместе! — сказал Фэн-отец. В семье он был самым худощавым и спокойным по характеру.
— Лучше пусть иду я, — вмешалась госпожа Ли, хозяйка дома и главная опора семьи. — Я найду Ахуа и притащу её домой.
Но сын возразил. Он чувствовал, что сестра решила уйти насовсем, и прежние методы воспитания теперь не подойдут.
— Решено! Кто-то должен остаться дома. Вы скажете всем, что мы с сестрой поехали к родственникам. Я пойду за Ахуа и постараюсь уговорить её вернуться. Если пойду не той дорогой и не найду её, я вернусь дней через пять-шесть. А если найду, но она не захочет возвращаться, я пойду с ней и буду её охранять, пока она сама не решит вернуться.
Сын повзрослел, и его слова звучали разумно. Фэн-отец потянул жену на кухню:
— Напеки побольше сухарей. Они долго хранятся. А потом собери ему одежду и одеяло…
Эта ночь обещала быть бессонной. Супруги допекали лепёшки, собирали походный узел и высыпали все мелкие деньги, какие были в доме. Госпожа Ли, протирая красные от слёз глаза, вздохнула:
— Муженёк, знай я, что Ахуа устроит такое, не стала бы держать её взаперти так строго. Даже если… с животом что-то не так, дома вариантов больше.
Произнеся это, она сама испугалась.
У Ахуа ведь и месячные не шли… Неужели…?
Она зажала рот ладонью и больше не смела говорить, боясь, что слова сбудутся.
Когда Фэн Дачжуан, как на большое путешествие, взвалил на спину весь узел, мать вдруг выбежала за ним на несколько десятков шагов, зубы её стучали от волнения, и она торопливо прошептала:
— Когда найдёшь Ахуа, скажи ей… Пусть возвращается домой, неважно — будет ли там ещё один человек или нет.
«Ещё один человек?» — Дачжуан не понял, но мать, пользуясь тем, что небо ещё не совсем посветлело, стремглав бросилась обратно, не дав ему ни спросить, ни уточнить.
Неужели сестра не просто сбежала, а ещё и с кем-то сбежала?
Но с кем? При её внешности любой парень из приличной семьи стал бы для родителей удачей — они бы горы свернули, лишь бы выдать её замуж! Зачем ей тайком убегать?
Женские мысли никогда не поймёшь. Дачжуан почесал затылок и решительно зашагал к городским воротам.
Брат спешил изо всех сил, не делая остановок, ел и пил на ходу, совмещая дорогу с перекусом сухарями и глотками воды из фляги.
И брат с сестрой словно чувствовали друг друга на расстоянии: оба заметили ручей у дороги. Дачжуан решил пополнить запасы воды и тоже присел у того самого места, где трава была примята чьими-то ногами.
Среди травинок одиноко лежала розовая ленточка — знакомая.
Фэн Дачжуан, оцепенев, поднял её. Это была лента, которую отец лично сшил для Ахуа из обрезков ткани от заказа богатого дома. Тогда он ещё вздохнул: «Жаль, кусочек поменьше остался — можно было бы сделать дочке цветок из шёлка».
Значит, предположения троих были верны: сестра действительно выбралась из города этим путём и направляется в Наньшань.
Дачжуан наполнил флягу, спрятал ленту за пазуху и почти побежал вперёд.
За городскими воротами редко встречались путники. Лишь изредка попадались крестьяне, направлявшиеся в Циншуй, да пара телег с женщинами. Но вот исключение — четверо молодых господ в развевающихся одеждах промчались мимо на конях, подняв клубы пыли.
— Му-гэ, если твоя матушка узнает, что ты удрал в Наньшань на охоту лишь для того, чтобы избежать встречи с этой госпожой Чэнь, она тебя метлой отлупит!
— Да уж! — подхватил другой. — Вчера слышали, будто госпожа Чэнь ночует во внутреннем дворе уездного управления. Думали, сегодня тебе точно не вырваться!
— Неужто Му-гэ всерьёз хочет взять в жёны девушку по имени Мудань? — продолжал третий. — Женщина из публичного дома — не пара для серьёзного брака. Если тебе так нравится Мудань, возьми её в наложницы после свадьбы с госпожой Чэнь. И жена, и наложница — всё будет!
Первый господин молчал и лишь поскакал дальше, цока копытами…
Заботы знатных юношей простым людям не понять. Фэн Дачжуан на миг позавидовал четырём прекрасным коням, а потом снова зашагал вперёд на своих двоих.
На самом деле Ахуа шла быстро. Раз у неё была цель, она просто шла прямо, не обращая внимания на встречных. Когда стемнело, она нашла в глухом месте большое дерево и полезла на него.
Лазать по деревьям, видимо, умела прежняя Ахуа — иначе нынешняя, никогда не знавшая подобных удовольствий, не почувствовала бы такой радости при виде дерева и не залезла бы на него так легко и ловко.
Девушка была осторожна: устроилась на широкой развилке, привязала себя верёвкой в двух местах, укрылась одеялом — и получилось что-то вроде кровати.
За день произошло слишком многое, и стоило бы всё обдумать, но усталость от долгой ходьбы оказалась лучшим снотворным. Накинув старую куртку себе на лицо, Ахуа провалилась в глубокий сон.
Беспокоиться о том, заметили ли её одинокую девушку злодеи и не подкрадываются ли сейчас из засады, — это удел красивых и изнеженных барышень. Такой уродине, как она, нечего бояться.
Говорят, полные люди, кроме того что много едят, ещё и отлично спят.
Беглянка проспала до самого полудня следующего дня и всё ещё не просыпалась.
Старое дерево стояло недалеко от большой дороги, но путники спешили и редко кто сворачивал сюда, чтобы проверить, кто там сидит на ветках. Поэтому Ахуа мирно спала до самого обеда.
Беремённые могут позволить себе так отдыхать.
Её разбудил лишь урчащий желудок и аромат жареного мяса, доносившийся снизу.
Запах был знакомый: жир с дичи капал на угли, шипя и источая аппетитный дух.
«Хм… Не хватает зиры», — подумала Ахуа, вдыхая воздух носом.
Но даже соли не положили! Эти придурки внизу просто губят доброе мясо!
Как заядлой любительнице вкусно поесть, Ахуа было невыносимо терпеть такое расточительство.
Она уже готова была спрыгнуть с дерева и отчитать этих расточителей, как вдруг…
Одеяло, придавленное телом, осталось на месте, но те самые предметы, которые она мучительно тащила весь вчерашний день, не выдержали.
Тонкие туфельки с вышивкой, которые шил для неё портной-отец, а носила она как сокровище, оказались не в состоянии удержаться на ногах после бесконечных ударов о камни и ухабы.
Правая туфля, истерзанная и продырявленная, медленно покачнулась и… полетела вниз.
«Ну всё, жизнь кончена!» — подумала Ахуа в отчаянии.
Эта несчастная туфля, пропитанная потом, грязью и пылью, целый день и полдня не мытая… Прошу тебя, очнись и заверни в сторону, куда никто не смотрит! Оставь мне хоть каплю достоинства…
http://bllate.org/book/10821/970085
Готово:
