— Ты что за глупости несёшь! — резко оборвала её Ай, и в голосе звенела гневная нотка. — Сделал — значит сделал, не сделал — так и не делал. Даже я, посторонняя, уже всё поняла, не говоря уж о всех в этом доме. Ну и что, что доброе имя погублено? Разве ты живёшь ради чужих глаз? Если бы твой учитель с того света увидел, как его ученица вместо того, чтобы бороться с обидчиками, покорно терпит позор, разве у тебя остался бы хоть один шанс поднять голову?
Губы Шуэ дрожали. Она приподняла веки, отступила на шаг, потрясённая. Ей было всего лишь чуть за двадцать. Всю жизнь она провела в глухих горах, обучаясь у наставника, словно благоуханный цветок в ущелье — чистая, нетронутая мирской суетой, но полная таланта. Сегодня её оклеветали, и, вспомнив ласковые наставления учителя, воспитавшего её с детства, она готова была повеситься. Но теперь слова Ай заставили её задуматься, хотя мысли путались в голове, и она не до конца понимала их смысл.
— Зачем ты себя так унижаешь? — продолжала Ай, не давая ей опомниться. — От твоего самоуничижения разве пострадают те, кто причинил тебе зло? Разве твой учитель обрадуется, увидев это? Или мой третий брат будет доволен?
Шуэ побледнела ещё сильнее, отвернулась, и крупные слёзы покатились по щекам:
— Мне… зачем вообще жить?
— Зачем жить? Жизнь полна смысла! Живи ради того, чтобы те, кто причинил тебе зло, злились, а те, кто тебя любит, радовались. Делай то, что хочешь, и забери всё, что по праву твоё.
В глазах Шуэ вдруг вспыхнул огонёк надежды — будто угли в печи, давно потухшие, вдруг разгорелись ярким пламенем от одного дуновения Ай.
Убедившись, что подруга пришла в себя, Ай расстелила коврик и открыла зеркальный ларец:
— Давай приведём себя в порядок. Уже полдень, а ты всё ещё выглядишь как призрак. Неужели хочешь доставить удовольствие госпоже Хуан и тем подлым служанкам, которые подбросили в твою комнату мужские вещи?
Шуэ сжала кулачки и тихо кивнула. Подойдя к ларцу, она опустилась на колени перед зеркалом. Отражение показывало бледное, измождённое лицо с растрёпанными волосами — жалкое зрелище. Ай, чьё лицо сияло, как цветущая весенняя вишня, склонилась рядом, взяла гребень и хитро улыбнулась:
— У тебя же такая прекрасная внешность, сестричка! Пусть завидуют старухи, которые, не имея ни капли добродетели, мажутся дорогими кремами и мазями…
В этот самый момент в доме Хуанов госпожа Хуан, стоя перед зеркалом и примеряя новую пудру, почувствовала лёгкое дрожание в руке. Ароматическая жидкость пролилась, образовав жирное пятно. Она поспешно вытерла его тонкой шёлковой тканью, и её брови, нарисованные тонкими изогнутыми дугами, начали хмуриться:
— Отчего это меня вдруг продуло?
— Неужели испугались, сестрица? — слащаво ухмыльнулась Юйлянь, сидевшая рядом и говорившая таким приторным голоском, что мурашки бежали по коже.
Госпожа Хуан закатила глаза:
— Боюсь я этой новенькой монахини? Да не смешите! Разве в этом доме когда-нибудь было не по-моему? Она действительно встречалась с третьим сыном в роще — это правда. Я — хозяйка этого дома, и если мне она не нравится, то и всё тут. Пусть умрёт где-нибудь вон там — кто посмеет сказать мне хоть слово? Кстати, откуда у тебя столько мужских носков и нефритовых подвесок? Я ведь думала, что достаточно просто застать их вместе. Они же просто стояли у камней и разговаривали в роще — я чуть с досады не лопнула! Уже решила, что не удастся доказать их вину, но ты вовремя подсунула мне эти вещи. Когда я представила их перед господином… ха-ха! Теперь, вспоминая лицо третьего сына…
Юйлянь слушала, напрягшись как струна, и лишь после окончания речи госпожи Хуан смогла выдохнуть с облегчением. Она помолчала, размышляя:
— Все, кто помогал мне прошлой ночью, были моими людьми. Я хорошо заплатила им, и они вряд ли рискнут ради какой-то новенькой монахини ссориться с нами. Но… всё равно как-то неспокойно на душе. Что в ней такого страшного? Почему я никак не могу успокоиться?
— Зачем тебе о ней думать? Если она осмелится вернуться, я буду каждый раз её выгонять. Господин лично сказал, чтобы она держалась подальше. Разве мы виноваты, что избавляемся от неё? Жаль только, что третьего сына всего лишь заперли в покоях. Этого мало!
— Он же мужчина, — вздохнула Юйлянь, теребя платок и лихорадочно соображая, как ещё можно навредить третьему молодому господину. — Обвинить его в связи с женщиной — дело хлопотное. В худшем случае все скажут: «О, наш красавец-повеса опять свидание устроил». Эх…
Госпожа Хуан подняла лицо, покрытое плотным слоем белил, отчего оно казалось мертвенно-белым:
— Ты же любишь выходить в город и придумывать всякие хитрости. Сходи-ка погуляй, может, придумаешь что-нибудь стоящее.
Юйлянь кивнула. Действительно, сидя в четырёх стенах, ничего умного не придумаешь. Надо выйти на улицу.
Ай ещё два дня оставалась у матери. За это время она буквально «промывала мозги» Шуэ, убеждая её отказаться от мыслей о самоубийстве. После покупки лавки у матери Ай денег стало меньше, и Шуэ не хотела есть даром. Хотя дела в лавке шли из рук вон плохо, она вызвалась помогать: подметала, сушила травы, раскладывала их по местам, подавала чай и воду. Увидев, что Яньцзян накрывает лицо лёгкой вуалью, Шуэ сама последовала её примеру.
Но торговля шла настолько плохо…
Иногда заходил кто-то — обычно случайно, перепутав аптеку с другой лавкой. Увидев вывеску, такой посетитель тут же начинал метаться, как угорелый, и, не дожидаясь приветствия, убегал прочь, будто боялся, что его превратят в женщину. Женщины тоже вели себя странно: либо стеснялись, либо у них не хватало денег — в любом случае, в лавку никто не хотел заходить.
Ай начала терять терпение. Открывая дело, все мечтают о богатстве и процветании. Эта лавка ведь не секретная явка Цзинъи Вэй! Если не торговать, разве не умрём с голоду?
Как раз в этот момент у входа появились несколько девушек. Они колебались, перешёптываясь и смеясь. Все были лет пятнадцати–двадцати, на головах — чёрные шапочки с острым верхом, на плечах — лёгкие коричневато-красные наружные кофты поверх простых рубашек.
Яньцзян и Шуэ переглянулись. Вместо радости от появления клиентов они почувствовали замешательство.
Согласно законам Великой Мин, актёрам при выходе из дома полагалось носить зелёные повязки на голове и красные пояса, а ходить только по обочинам улиц. Женщинам из публичных домов запрещалось украшать себя золотом и серебром; они должны были носить только чёрные шапочки и коричневато-красные одежды, чтобы отличаться от порядочных людей. Эти девушки явно были из борделя — их статус считался низким и презираемым уважаемыми женщинами.
Ай понимала все тонкости, но ей было всё равно. Она тихо сказала так, чтобы слышали только мать и Шуэ:
— Мы открыли лавку, чтобы торговать. Кто приходит — тот клиент. Эти девушки и так несчастны, оказавшись в плену у разврата. Если даже мы, женщины, зарабатывающие честным трудом, откажемся от них, разве это не жестоко?
Лицо Яньцзян немного прояснилось, а Шуэ вдруг по-настоящему поняла их положение. Вспомнив собственную судьбу, она почувствовала к ним искреннюю жалость и даже симпатию. Ведь согласно законам Великой Мин, сословие передавалось по наследству: дети ремесленников, военных, солеваров и крестьян становились такими же. Эти девушки родились с клеймом позора, и лучшего, на что они могли рассчитывать, — стать уважаемыми правительственными наложницами.
Ай вышла навстречу:
— Добро пожаловать! Вам нужно лечение? У нас врач — женщина, можете не стесняться. Проходите!
Девушки переглянулись и звонко рассмеялись, весело ввалившись внутрь. В отличие от благовоспитанных дам из знатных семей, они не прятали своих громких голосов и живых характеров, хотя старались вести себя как можно тише.
Няня Чунь отвела Ай в сторону:
— Ты чего навлекаешь на мать таких клиенток? Теперь уж точно ни одна благородная девушка сюда не заглянет.
Ай улыбнулась:
— Не волнуйтесь, няня Чунь…
Няня Чунь вздохнула с нежной укоризной:
— Вижу я, ты чертовски хитрая. Теперь, когда лавка открыта, нам пора возвращаться в дом Хуанов. Там за два дня столько всего случилось! Если господин вдруг спросит о тебе, а тебя не окажется дома, меня точно живьём сдерут!
Ай знала, что няня просто шутит — отец никогда не проявлял к ней особой заботы, — но такие тёплые слова всё равно согрели её сердце, и она с радостью согласилась вернуться.
Пока они разговаривали, Шуэ странно покосилась на Чуньсо. В её глазах мелькнула зависть и обида. Чуньсо была служанкой из двора Ай, а Шуэ — новоприбывшей монахиней, и они раньше не встречались. Няня Чунь ничего не знала о ней и подумала, что это просто подруга Яньцзян, пришедшая помочь.
Ай помогла Чуньсо сесть в карету. Увидев, что мать занята, она лишь улыбнулась и не стала прощаться. По дороге домой Ай размышляла о словах няни Чунь относительно «благородных дам». Многие из них страдали от нерегулярных месячных, но им хватало имбирного чая с патокой. Если уж на то пошло, настоящую выгоду можно извлечь только из…
Размышляя, она добралась до дома. Ай и Чуньсо тихо вошли через чёрный ход и направились в свои покои. Как ни странно, едва она успела вернуться, как в её двор вошла Юйлянь.
— Яньянь давно дома, а у меня всё не было времени навестить её, — мягко улыбнулась Юйлянь. — Сегодня свободна, решила заглянуть.
Ай поспешно заварила чай и аккуратно подала его гостье. Она знала Юйлянь как человека, всегда улыбающегося и приветливого. Хотя в доме её называли «тётушкой», на самом деле она была всего лишь наложницей, недавно повышенной из служанок-спаленниц. Её статус был далеко не таким высоким, как у второй наложницы, которая родила первого и третьего сыновей и считалась «благородной наложницей». Однако именно Юйлянь была ближе всех к госпоже Хуан, и потому её положение в доме значительно превосходило других наложниц.
Юйлянь было лет двадцать шесть–семь, она была хороша собой, говорила тихо и приятно и легко располагала к себе собеседников.
Яньянь сидела в углу, мрачная, будто все ей должны были сотню монет. Увидев свою старшую сестру Юйлянь, она не только не обрадовалась, но даже отвернулась, подняв подбородок к потолку.
— Яньянь последние дни какая-то угрюмая, — тихо вздохнула Ай. — Видно, на улице что-то неприятное увидела… Тётушка пришла поговорить с Яньянь, так я пойду. Оставайтесь, беседуйте.
Она встала и направилась к двери, избегая Юйлянь как огня. На пороге она столкнулась с Чуньсо, которая, увидев Юйлянь, сразу же нахмурилась.
— Не уходи! — поспешно сказала Юйлянь, заметив Чуньсо и вскочив, как испуганная мышь. — У нас с Яньянь и так нет особых секретов. Она ещё ребёнок, какие у неё могут быть тайны?
Чуньсо холодно проигнорировала Юйлянь и, обратившись к Ай, сделала почтительный поклон служанки:
— Первый молодой господин, живущий вне дома, сегодня вернулся. Господин велел всем собраться. Посланник уже здесь, чтобы отвести вас в зал.
— О, первый сын, который стал чиновником? Какая радость! Вся семья соберётся вместе, — фальшиво улыбнулась Юйлянь и взяла Ай за руку.
Ай вздрогнула, едва сдержавшись, чтобы не вырваться.
— Пойдём вместе, — сказала Юйлянь и потянула Ай за собой.
Ай не понимала, что задумала эта женщина, но не осмеливалась вырваться и послушно последовала за ней в главный зал.
Едва войдя, она увидела всю семью. Три незаконнорождённые дочери — Бишусюэ — уже стояли у стены, опустив глаза. Только Юйчай находилась рядом со старшей госпожой и что-то шептала ей, утешая. Первый и второй сыновья тоже пришли. Первый молодой господин, недавно получивший должность при дворе, стоял с видом изящного южного учёного — благородный, стройный, с тонкими чертами лица. Второй сын всё ещё носил ученическую одежду, выглядел болезненным и подавленным. Оба молчали. Хуан Цзычэн серьёзно расспрашивал их о чём-то. Госпожа Хуан сияла, сидя рядом с ним — видимо, после разгрома третьего сына настроение у неё было превосходное. Вторая и третья наложницы проявили ум: сославшись на недомогание, они не пришли. Обе старались быть незаметными, особенно вторая наложница, родившая четвёртую дочь Сюэ и первого сына. Она всегда вела себя безвольно, как глиняная кукла, которую можно мять как угодно, и в конце концов предпочла запереться в своих покоях.
Ай недоумевала: даже если первый сын вернулся, почему госпожа Хуан так радуется? Неужели она вдруг решила, что статус её собственного сына больше не имеет значения?
http://bllate.org/book/10816/969778
Готово:
