Взгляд Шуэ скользнул по лицу Хуан Цзяцзе. Пальцы её непроизвольно дрогнули, и она поспешно сжала рукава, опустив глаза и едва заметно кивнув.
Ведь всё это время она жила в уединённом горном монастыре. Хотя и была начитанной и образованной, сердце её оставалось невинным — любовь ещё не коснулась её души. А Хуан Цзяцзе… такой обаятельный, статный юноша! Неудивительно, что она влюбилась. Жаль только, что за этим последует позор и утрата доброго имени.
Юйлянь мысленно усмехнулась. Если бы госпожа узнала, что такая ничтожная девчонка осмелилась приблизиться к монахине Шуэ, какое выражение появилось бы на её лице? Вероятно, она бы фыркнула от насмешки.
Как же можно быть такой глупой!
Ай сразу поняла, о чём думает Юйлянь. Ведь все вокруг твердили: «Талантливость — не для женщин». Более того, бабушка и отец терпеть не могли, когда девушки занимаются поэзией и письменностью; они считали, что главное — соблюдать три послушания и четыре добродетели.
Девочек в доме учили грамоте лишь для того, чтобы они не были слепыми к буквам. Никто и не подозревал, что Ай уже прожила две жизни и обрела прозрение.
— Тётушка тоже хочет учиться? — с наивной улыбкой спросила Ай. — Приходите иногда поиграть в шахматы или поучиться игре на цитре у сестры Шуэ. Это ведь так весело!
Юйлянь уже не выдержала и, прикрыв рот платком, рассмеялась:
— Пускай маленькая Ай сама учится и играет, сколько душе угодно. А тётушке нужно сшить несколько новых одежд для господина. Он ведь никому не доверяет шить себе одежду, кроме меня. Не хвастаясь, скажу: если бы я открыла ателье, вся столица заказывала бы у меня платья.
Ай поспешила согласиться.
Юйлянь попрощалась со всеми и ушла. Как только она скрылась из виду третьего молодого господина и Ай, её лицо тут же исказилось злобой. Она шептала сквозь зубы:
— Проклятая маленькая шлюшка! Думаешь, если будешь вертеться перед братом, получишь что-нибудь? Ха! Эта монахиня — не иначе как распутница! Посмотри, как они переглядываются с Хуан Цзяцзе! Им, видно, наплевать на чужие глаза.
Бормоча проклятия, она вошла в покои госпожи. Та как раз пила чай. Юйлянь грациозно поклонилась и, подняв голову, улыбнулась так мило и обворожительно, словно лучик света.
Неизвестно, каким чарам она подчинила госпожу, но та считала её своей подругой и доверенным лицом. В этот момент госпожа лежала на ложе, совсем не похожая на ту вспыльчивую женщину, которую Ай знала раньше. Теперь она напоминала Си Ши, томно прижимающую руку к груди, и беседовала со своей дочерью. Юйчай усердно готовилась к императорскому отбору: если её выберут, то, по меньшей мере, станет женой одного из принцев. Мать не позволяла себе ни малейшей ошибки в этом деле.
Юйлянь без церемоний уселась на постель госпожи и, взяв дочь за руку, начала расспрашивать её с такой сладкой улыбкой, будто и впрямь была родной тётей. Юйчай с трудом сдерживала отвращение. Обычно она избегала эту лживую и корыстную наложницу, а теперь пришлось встретиться прямо в комнате матери. Это было всё равно что проглотить живого таракана. К тому же Юйчай всегда была высокомерна и презирала Юйлянь. Все знали: эта женщина даже родной сестрой не интересуется — разве может она быть хорошим человеком?
Холодно выдернув руку, Юйчай всё же, следуя правилам вежливости, ответила парой фраз и простилась с матерью. Госпожа, конечно, не была глупа и порой проявляла жестокость, но ей нравились лесть и угодливость Юйлянь.
Едва Юйчай вышла, Юйлянь потянула госпожу за руку:
— Сестрица, не ленись! Я недавно раздобыла чудесный рецепт — самый лучший для женщин. Прямо из дворца!
— Ой, какой рецепт? — оживилась госпожа. — Всё эти дни пью отвар из белого гриба и жабьих языков, а эффекта никакого. Смотрю на этих юных девушек с нежной кожей — просто злюсь!
Юйлянь загадочно улыбнулась и, понизив голос, сказала:
— Только никому не рассказывайте, сестрица! Вот… — Она вынула из рукава коробочку с тональной основой.
И тут же добавила, подчеркнув свою заслугу:
— Всё это изготовлено во дворце. Я заплатила немалые деньги, чтобы достать!
Госпожа тут же оживилась и бережно взяла коробочку в руки. Кончиком булавки она набрала немного порошка и поднесла к носу.
— Отлично! Прекрасная вещица, — сказала она и передала коробку своей служанке.
— Как успехи у Юйчай? Есть уверенность?
Лицо госпожи озарила радостная улыбка:
— Девочка кажется простушкой, а на деле хитра, как лиса. Да и бабушка строго следит за ней — ошибки быть не может.
— Эх… Из всех девушек в доме только ваша дочь выделяется. Вам стоит поторопиться с помолвками для остальных. Надо укреплять связи с влиятельными семьями при дворе…
Госпожа кивнула:
— Остальные девочки годятся разве что для этого. Я даже хотела отдать ту маленькую выродка замуж за второго сына семьи Хуан в качестве наложницы, но отец, видите ли, решил выдать её за студента Императорской академии.
Раз её собственная дочь скоро станет принцессой, то чужая дочь, выданная за простого студента, вызывает раздражение. Юйлянь вспомнила, как её родную сестру отправили в Хунлоу, а госпожа даже слова не сказала. Наверное, она так же смотрит и на неё. При этой мысли в душе Юйлянь закипела злоба. Заметив, что та задумалась, госпожа повернулась к ней. Юйлянь поспешно натянула улыбку:
— Так и есть! Эта маленькая выродка даже не знает своего места. Господин, видно, совсем ослеп! Студент Императорской академии — это же будущий чиновник! Гораздо выше, чем те, кто пробивается через экзамены без связей. А вдруг он станет академиком или получит высокий пост? Тогда все будут тыкать пальцем: «Смотрите, у великого наставника дочь-незаконнорождённая вышла замуж за такого человека!»
— Хм! — Госпожа вдруг стала похожа на ту самую вульгарную женщину, какой её знала Ай. — Господин — наставник наследного принца! После кончины императора он станет учителем нового государя! И что с того, что она незаконнорождённая? Даже наша собака, выданная замуж, будет в почёте!
— Ой-ой! — Юйлянь поспешно зажала ей рот. — Родная сестрица, да как вы такое можете говорить?! Если это дойдёт до чужих ушей, господину отрубят голову!
Госпожа вспыхнула от злости, но понимала серьёзность положения и больше не возражала.
— Эту девочку вы видели? — продолжила Юйлянь. — Сегодня я наблюдала за ней и, похоже, она вовсе не такая глупенькая, как вы говорили… Очень даже сообразительная. Вцепилась в ноги брата и новой монахини, как собачонка, которая виляет хвостом перед хозяевами.
— Что ты сказала? — Госпожа вдруг насторожилась.
Юйлянь хотела просто оклеветать девчонку. Ей не нравился взгляд Ай — такой чистый и проницательный, будто видел насквозь её фальшивую маску.
Но госпожа была совершенно спокойна за свою дочь, а вот за сыновей тревожилась. Старший сын — незаконнорождённый, но уже занял чиновничий пост, что бесило её до глубины души. Третий сын, хоть и законнорождённый, был всего лишь вторым по старшинству. Он не любил учиться и предпочитал шататься по городу, но главная проблема — он слишком часто общался со старшим братом. Это сильно тревожило госпожу.
— Вы говорите… третий сын близок с новой монахиней? И ещё с Ай? — Госпожа медленно выпрямилась, её ногти впились в деревянную резьбу ложа, издавая скрип.
Юйлянь прекрасно поняла намёк, но сделала вид, будто ничего не соображает:
— Да, переглядываются так, что вот-вот начнут обмениваться платочками и ароматными колечками.
Она замялась и протянула:
— Вы ведь знаете…
Не договорив, она заметила, что в комнате остались её доверенные служанки. Она нетерпеливо махнула рукой:
— Уйдите все! Мне нужно поговорить с госпожой Юйлянь с глазу на глаз. Следите за дверью!
Когда служанки вышли, госпожа крепко схватила Юйлянь за руку и подробно объяснила ей свой план.
Ай прикинула в уме: буря разразится через четыре дня, ночью. Сердце её сжалось в клубок тревоги — она не знала, как поступить. Не хотелось ввязываться в эту грязь, ведь отношения с третьим братом можно наладить и позже. Но она боялась, что после этого случая он окончательно испортится. По её воспоминаниям, именно после этого инцидента он прослыл легкомысленным повесой. До того он был просто избалованным юношей, тратившим деньги без счёта, но без серьёзных пороков.
Если помочь ему — каковы будут последствия?
— Седьмая госпожа! — радостный голос няни Чуньсо чуть не перевернул весь дворик. По её тону Ай сразу поняла: Яньянь вернули!
Ай вышла из комнаты и увидела Яньянь. За несколько дней в Хунлоу та даже пополнела, а черты лица стали ещё изящнее. Видимо, там действительно умели делать красавиц.
Это также показывало, насколько Яньянь была бесчувственной… Ай тихо вздохнула. Слова «лёгкая, как бумага, судьба» явно не про неё. Для Ай такой удар стал бы роковым, но для Яньянь — просто смена дома и образа жизни.
Эта мысль мелькнула лишь на мгновение. Ай уже улыбалась и шла навстречу подруге, беря её за руку:
— Главное, что ты цела.
Простые слова, но стоявшие рядом родственники Яньянь — слуги дома Хуан — растроганно заплакали.
Один из управляющих молча оценивал седьмую госпожу. Это был отец Яньянь, управляющий Хуан.
— На этот раз мы обязаны вам, госпожа. Без вашего ходатайства Яньянь никогда бы не вышла оттуда.
— Управляющий Хуан преувеличиваете, — мягко улыбнулась Ай, глядя на безучастное лицо Яньянь. — Даже если бы я не смогла собрать денег, вы бы обязательно нашли способ выкупить её.
Ай знала: управляющий Хуан был одним из самых честных и компетентных в доме, совсем не похожим на других жадных и пьющих управляющих. Будучи на таком посту, он мог бы легко присвоить любые суммы — никто бы не узнал. Поэтому Ай была уверена: даже без её помощи Яньянь всё равно вернулась бы домой.
— Эх… — Управляющий Чэнь оглядел дворик Ай. — Покои седьмой госпожи выглядят неприлично. По возвращении я распоряжусь, чтобы всё было приведено в порядок согласно положению госпожи. Госпожа постоянно говорит «не сейчас», но уже слишком затянула.
Хоть он и был прямолинеен, но умел вести себя тактично.
— Как можно беспокоить дядюшку? Прошу, зайдите в гости. Яньянь и я очень дружны, и теперь, когда она вернулась, нам есть о чём поговорить.
Заметив, что управляющий Чэнь не уходит, Ай поняла: у него есть важный разговор. Она пригласила их внутрь, не проявляя и тени высокомерия.
Едва они уселись, в комнате незаметно опустела. Служанки и няни разошлись по делам, а няня Чуньсо увела Ай в соседнюю комнату поболтать, откуда доносилось всхлипывание.
Ай заварила чай. Управляющий Чэнь поспешно сказал:
— Как можно утруждать вас, госпожа!
Но при этом не двинулся с места, будто прирос к стулу.
— Гость в доме — дорогой гость, управляющий Чэнь. Не стоит отказываться, — с достоинством улыбнулась Ай и подала чашку, держа спину прямо.
Управляющий Чэнь пристально посмотрел на неё, его взгляд на миг дрогнул, и он вздохнул:
— Ах, госпожа почти того же возраста, что и моя Яньянь, но уже такая благородная и умеет обращаться с людьми. А моя дочь… всё пишет у себя на лице, ни капли хитрости.
Значит, он считает её хитрой? Рука Ай дрогнула, и чай чуть не выплеснулся из чашки.
Вот и подпустила на шею! Но Ай ничего не могла возразить. Ведь она — незаконнорождённая дочь, а он — доверенный управляющий одного из молодых господ.
— Когда Яньянь со мной, я не вижу в ней ничего плохого, — чуть не сорвалось у Ай.
Разве Яньянь так ужасна, дядюшка?
http://bllate.org/book/10816/969775
Готово:
