— Седьмой барышне ещё не хватало чужими делами заняться! — с упрёком воскликнула Чуньсо. — Сегодня какой-то бесстыжий книжник при господине оскорбил девушку, и слуги уже шумят, что его надо отправить в Янцзыфу!
Янцзыфу!
Ай резко втянула воздух. Что бы ни случилось, если дело дойдёт до суда в Янцзыфу, её девичья честь будет безвозвратно утрачена.
Поразмыслив немного, она встала с постели, переоделась в чистое платье и выбежала из комнаты.
Нельзя допустить, чтобы отец действительно подал жалобу! Пусть лучше изобьют того человека! Для простых девушек подобное происшествие оборачивалось либо острижением волос, либо… даже погружением в свиную клетку! Сейчас она хоть живёт в доме, под присмотром отца, и никто не посмеет тронуть её, но каково будет жить без чести?
Она быстро добралась до кабинета отца, велела доложить о себе и, всхлипывая, заплетаясь ногами, вошла внутрь.
Хуан Цзычэн сидел в кабинете и тяжело вздыхал, а несколько учеников предлагали ему советы. Увидев дочь, он нахмурился.
Ай знала гнев отца. По его понятиям, дочери Хуан Цзычэна следовало бы уже давно покончить с собой, чтобы доказать свою невинность. Но она не хотела этого.
Она хотела жить. Хотела обрести свободу. Хотела заботиться о своей матери. А может, даже найти себе достойного мужа и прожить с ним долгую жизнь.
Она опустилась на колени и молча зарыдала. Её тело было ещё ребяческим, не расцветшим, и, съёжившись на полу, она выглядела совсем ребёнком.
— Отец… отец… — внезапно заплакала девочка и бросилась к Хуан Цзычэну, будто хватаясь за последнюю соломинку.
Этот зов «отец» пробудил в нём человечность. Он вдруг вспомнил, что он не только учёный и конфуцианец, но и отец.
— Ай, не плачь. Отец сам всё уладит.
Неужели он собирается её защитить?
Ай подняла заплаканные глаза и дрожащим голосом прошептала:
— Папа… это правда?
Хуан Цзычэн отвернулся.
Ай поняла: сейчас просить больше нельзя. Она лишь приняла вид маленькой девочки и продолжала рыдать:
— Папа любит Ай… папа любит Ай…
Чуньпо, увидев такую картину, осмелела и вошла:
— Ну, Седьмая барышня, не мешай отцу заниматься делами. Пойдём со мной, Чуньма уведёт тебя. Не бойся, родная.
Ай прижалась к старой служанке и превратилась в настоящий ручеёк слёз.
Чуньпо собиралась вывести Ай.
— Присматривайте за Седьмой барышней, пусть не плачет больше, — вздохнул Хуан Цзычэн.
В прошлой жизни Ай никогда не чувствовала такого внимания и заботы от отца. Она не знала, принесёт ли ей эта ситуация беду или удачу. Ведь даже будучи внебрачной дочерью, она всё равно носила кровь рода Хуан, и отец берёг её. Кроме жестокой и вспыльчивой госпожи, никто не осмеливался причинить ей вред. А госпожа считала её глупой и заторможенной.
Тот, кто спас её… неизвестно, из какой он семьи.
Она начала тихо строить планы.
Едва успокоившись, выпив несколько глотков горячего чая и выровняв дыхание после слёз, она услышала, как пришли звать:
— Седьмая барышня дома? Бабушка зовёт вас к себе.
— Бабушка? — Ай вздрогнула, чуть не уронив чашку на юбку.
Бабушка была героиней в мире светских интриг, но при этом самой строгой последовательницей правил. По мнению Ай, именно она лучше всех умела делать вид. В молодости она использовала все мыслимые и немыслимые уловки — ведь все проходили через роль невестки. Теперь же вся семья старалась угождать бабушке, боясь малейшей оплошности. В прошлой жизни Ай могла видеться с ней разве что по праздникам, когда вместе с другими сёстрами приходила кланяться. И вот теперь её вызывают лично!
Ай взволнованно размышляла. Она аккуратно лавировала между госпожой и отцом, потому что хорошо знала их характеры, и пока не допускала ошибок. Но о бабушке она знала лишь слухи.
Размышляя, она решила для себя: придётся действовать по обстоятельствам. Главное — соблюдать правила. Если старших уважать, а младших жалеть, бабушка обязательно примет её.
По дороге она всё размышляла: чтобы нормально жить в этом доме, нужно быть доброй ко всем. В прошлой жизни она сидела взаперти, и когда её продали, некому было помочь. Теперь же, даже если люди не самые добрые, стоит относиться к ним с теплом — пусть запомнят, что есть такая девушка Ай, которая искренне к ним добра. Тогда, даже если захотят навредить, трижды подумают.
Конечно, ей нужен и собственный статус. И деньги. Только с деньгами она обретёт настоящую свободу и сможет обеспечить себе достойную жизнь.
Не заметив, как дошла, Ай оказалась у главных покоев бабушки. Внутри несколько служанок, прекрасных, словно нарисованные красавицы, помогали пожилой женщине с белоснежными волосами и ясным взглядом читать сутры. Рядом с ней сидела благородная девушка, погружённая в книгу. Ай узнала её — это была её третья сестра, законнорождённая дочь семьи. У госпожи было три дочери — Цзиньчай, Иньчай и Юйчай. Одна умерла в детстве, другая вышла замуж за сына академика Чжана, а третья — вот она.
В комнате стоял алтарь Гуаньинь, перед ним — благовония, цветы и фрукты. От горящих палочек исходил тонкий аромат сандала. Ай сделала шаг вперёд, чтобы поклониться, но бабушка схватила её за руку и внимательно осмотрела.
— Настоящая красавица, — улыбнулась старшая госпожа. — Сколько тебе лет?
— Родилась в год Дракона, — ответила Ай.
— А, значит, до совершеннолетия ещё далеко. Твой отец слишком торопится.
Ай опустила глаза. Значит, бабушка знает: отец уже решил выдать её замуж за того студента, который её спас.
Бабушка повернулась к Юйчай:
— Скажи отцу, пусть подольше оставляет сестёр дома. Они ещё не выросли. У нас и так хватает ртов.
Юйчай улыбнулась:
— Бабушка каждый день выбрасывает целые коробки с женьшенем и ласточкиными гнёздами, а теперь говорит о ртах! Пусть Седьмая сестра не думает, будто попала в чужой дом и боится есть, чтобы не растратить добро.
Ай скромно стояла, не вмешиваясь в разговор, но лицо её светилось радостью.
Бабушка снова обратилась к ней:
— Малышка, сегодня твой отец обручил тебя. Согласна?
— Родительская воля и свахинь труд — дочь, конечно, согласна, — сладко улыбнулась Ай. Даже если не согласна — что поделаешь? Сегодняшний скандал уже разгорелся, и даже если тот юноша умрёт, слухи не уймутся. Она слишком хорошо знала, насколько страшны сплетни. Она сидела рядом, широко раскрыв глаза, будто внимательно слушала каждое слово бабушки, а её густые волосы, словно водопад, ниспадали на пол, создавая прекрасное зрелище.
Бабушка вздохнула:
— Бедное дитя… Ты довольна — и слава богу. В моё время я тоже упрямо держалась за своё, но теперь понимаю: лучше довериться родителям. Кто же из родителей пожелает зла своему ребёнку?
Услышав упоминание матери, Ай тут же покраснела от слёз. Она смотрела на бабушку, губы её дрожали, будто хотела что-то сказать, но не решалась.
Бабушка, женщина исключительно проницательная, сразу заметила это:
— Что с тобой, Седьмая?
Ай увидела доброту в глазах старшей госпожи и решила рискнуть. Она попробует заговорить о матери и посмотрит, как та отреагирует.
Ай внезапно встала, отступила на несколько шагов и бросилась на колени.
Лицо бабушки на миг потемнело, пальцы ускорили перебор чёток, но затем она смягчилась. Юйчай, умнейшая из всех, сидела рядом, и её взгляд, холодный, как лёд, внимательно следил за происходящим.
Ай подняла голову, слёзы катились по щекам:
— Бабушка, у Ай к вам большая просьба.
Юйчай прикрыла рот рукавом, сдерживая смех, и взглянула на старшую госпожу.
— Говори, — ответила та мягко.
Ай, чувствуя напряжение в воздухе, быстро изменила первоначальный план. Вместо того чтобы просить привезти мать в дом, она сказала:
— Бабушка, сегодня отец обручил меня. Мама ничего не знает. Она всегда меня очень любила, и я так давно её не видела… После всего случившегося мне хочется сообщить ей. Пожалуйста, позвольте мне съездить к ней.
Бабушка некоторое время перебирала чётки. В её возрасте часто снились кошмары, и она верила в карму. Эта девочка — всего лишь внебрачная дочь, ничто по сравнению с остальными, и исполнить её желание не составит труда. Однако она была главой семьи, и её решение влияло на многое. Приводить ту женщину в дом — недопустимо.
Мысли эти смягчили её взгляд:
— Бедняжка… Какая ты заботливая дочь. Если хочешь навестить мать — поезжай. Только не задерживайся.
Глаза Ай блеснули:
— Ай поняла.
Увидев, что бабушка устала, Ай вышла. Та позвала Юйчай:
— Как тебе твоя сестра?
Юйчай изящно повернулась:
— Похоже, она разумная. Бабушка ведь тоже её полюбила?
Бабушка покачала головой:
— Ты права наполовину. Да, она кажется разумной. Но нет — я не стану особенно её жалеть. Я всегда учила тебя различать близких и дальних. А эта девочка понимает это лучше тебя.
Юйчай задумалась:
— По логике, ей следовало бы льстить госпоже и вам, ведь её мать — пятно на репутации, о котором не говорят. Но она не забывает о ней. Это создаёт впечатление, что она очень почтительна к родителям, и вызывает сочувствие. Она действительно умна. Все знают: у отца две наложницы и одна служанка-фаворитка. Зачем ему приводить ещё одну женщину, чтобы снова унижать мать Ай? Хотя она, возможно, и не знает всей подоплёки, но почувствовала настроение и не стала просить привезти мать. Очень рассудительно.
Закончив, Юйчай ожидала, что бабушка, как обычно, даст ей наставление. Но, подняв глаза, увидела, что старшая госпожа уже спокойно перебирает чётки.
— Такая юная… — вздохнула Юйчай, глядя в окно на пылающие, как огонь, клёны, и её мысли унеслись к одному юноше с нефритовым поясом.
Служанка, сопровождавшая Юйчай, услышала весь разговор и, дождавшись удобного момента, тайком проскользнула в западное крыло, к госпоже.
Та как раз раздавала деньги на поминки. Служанка подождала, пока все разойдутся, и подбежала, передав каждое слово, сказанное в покоях бабушки.
Ай не знала, что за спиной её уже тщательно разобрали. Вернувшись в свои покои, она достала тщательно спрятанное ожерелье и начала собирать вещи. После встречи с бабушкой она решила вышить для неё сутры. «Алмазная пра́джня» — не так уж длинна, почти как обычное сочинение. Если вышить её в виде картины и подарить бабушке, та наверняка обрадуется.
Сейчас ей было не до жениха. До свадьбы ещё несколько лет, и за это время она успеет подготовиться ко всему.
К вечеру экипаж уже был готов. Ай надела своё лучшее платье из тонкого шёлка, заплела два пучка и украсила их цветами. Несколько прядей чёрных волос мягко легли на её тонкие брови, делая её образ особенно нежным и привлекательным. Яньянь тоже с радостью нарядилась — она была красива от природы, и в наряде выглядела так, будто была настоящей госпожой. Вдвоём они казались сёстрами-близнецами.
Чуньсо осмотрела возницу — тот был ей незнаком, но крепок, как три мужчины в одном. Такой справится даже с разбойниками. Она уже собиралась садиться, но возница остановил её:
— Госпожа сказала, что сегодня Седьмую барышню повезу только я. Вам, Чуньсо, сегодня нужно помочь госпоже проверить служанок на предмет пьянства и картежных игр. Не сопровождайте их.
Ай ещё не села в карету, но при этих словах сердце её замерло. Она внимательно осмотрела возницу. Неужели в доме не хватает своих возниц? Почему прислали чужого, которого никто не знает? Неужели Чуньсо ничего не заметила?
http://bllate.org/book/10816/969770
Готово:
