Спустя несколько дней после отъезда госпожи Ай действительно последовала её наставлениям: не выходила из глубины своих покоев и не переступала даже порога внутренних дверей. Каждый день она опускала шёлковые занавесы и проводила время за вышиванием — чтение было для неё делом второстепенным. Яньянь никак не могла успокоиться: комната постоянно наполнялась благовониями, повсюду стояли ширмы, и всё это создавало атмосферу убогого жилища незаконнорождённой дочери. Несколько раз она просила Ай выйти наружу, но госпожа неизменно отказывала. Яньянь то и дело направлялась к Западному двору, где находились покои госпожи, однако Ай делала вид, будто ничего не замечает, по-прежнему ласково называя её «сестричкой» и приглашая попробовать всякие вкусности.
Ай тайком вышивала уже больше полмесяца и наконец завершила шестнадцатипанельное ожерелье. Раньше она всегда передавала свои работы какому-нибудь мальчику-слуге, давала немного серебра и просила продать изделие. Теперь же ей стало ясно: эти мальчишки, скорее всего, сильно обманывали её, присваивая большую часть выручки. Но будучи девушкой, затворённой в глубинах дома, других путей сбыта у неё просто не было, поэтому она временно спрятала готовое изделие. Впрочем, Ай была абсолютно уверена в своём мастерстве — знала, что её вышивка станет желанным товаром на рынке, — и потому не спешила продавать.
С тех пор как Ай переехала в новые покои, несколько незаконнорождённых сестёр, заметив, что госпожа больше не притесняет её, решили наведаться к ней. По всему дому ходили слухи, будто Ай — глупая девочка. Привыкшие сами терпеть унижения, они надеялись найти в ней лёгкую жертву, чтобы хоть как-то разрядить собственную злобу.
Однако каждый их визит заканчивался одинаково: служанка Ай сообщала, что барышня спит, больна или занята — и ни разу им не удавалось увидеться с ней лично. Чем больше их отстраняли, тем сильнее росло раздражение: казалось, Ай сама по себе предназначена для того, чтобы её унижали.
Однажды, когда Ай занималась вышиванием, вошёл слуга и сообщил, что отец требует её явиться для проверки учёбы. Это показалось ей странным — ведь отец никогда раньше не интересовался её занятиями, — но ослушаться она не посмела. Поспешно приведя себя в порядок и надев простое платье, она вышла вслед за слугой.
Тихо шагая за ним, Ай смотрела на огромные заросли зелёного банана у дороги, слушала звон серебряных колокольчиков под крышей и наблюдала, как несколько журавлей чистят перья. Бесконечная галерея тянулась без начала и конца.
Вдруг Ай спросила:
— Отец обычно принимает в кабинете во Восточном флигеле. Почему мы идём на запад? Неужели он ждёт меня в своих покоях?
Слуга остановился и обернулся, его улыбка не доходила до глаз:
— Младшая госпожа, просто следуйте за мной.
Ай сделала шаг назад, и холодный пот мгновенно выступил у неё на лбу.
Она усилием воли взяла себя в руки. «Это же мой собственный дом, — подумала она. — Худшее, что может случиться, — это если бы пришли торговцы людьми… Но здесь такое невозможно!»
— Скажи мне прямо, кто именно меня вызывает, — заговорила она твёрдо. — Если это моя матушка, я, конечно, немедленно пойду. Если одна из сестёр — тоже с радостью, ведь я всегда хочу быть ближе к ним. Но если это брат… тогда я вынуждена отказаться. Отец и матушка сами учили: девочке следует оставаться в уединении, не выставлять себя напоказ. Поэтому я и спрашиваю.
— Какой острый язычок! — раздался насмешливый голос из-за искусственной горки. — Где тут глупая девочка?
Из-за камней вышла девушка лет пятнадцати, в руках у неё была удочка. Она сердито посмотрела на слугу:
— Вот ещё два шага — и скандал! Ты бы сразу сказал, кто зовёт! Если бы я не услышала и не подоспела вовремя, наша седьмая сестричка устроила бы в доме переполох!
Девушка незаметно сунула слуге монетку, и тот, получив серебро, сразу смягчился и ушёл с довольной улыбкой.
Про себя она пожалела о потраченных деньгах, но перед этой незаконнорождённой сестрой не могла показать скупость. Обернувшись, она снова ослепительно улыбнулась:
— Я твоя третья сестра. Шестая и четвёртая сестры там, у пруда, рыбку ловят. Мы подумали, зовём тебя присоединиться. Боялись, вдруг откажешься, вот и придумали такой способ.
Говорила она без обиняков — считала Ай слишком юной и беззащитной, чтобы церемониться.
Ай робко протянула руку, и третья сестра крепко её сжала. Обойдя решётчатую беседку, они вышли к изумрудному пруду, где уже ждали две другие девочки в таких же нарядах, как у Ай.
Третья сестра — Аби, шестая — Ашу, четвёртая — Асюэ. Аби и Ашу родились у третьей наложницы, Асюэ — у второй. У отца было только две наложницы и одна служанка-фаворитка, приходившаяся родственницей Яньянь.
Ай быстро восстановила в уме связи: третья сестра Аби терпеть не могла, когда ей напоминали, что она дочь наложницы. Она всегда заявляла, что признаёт лишь одну мать — законную жену господина. Весьма расчётливая особа: даже родная мать не смела долго задерживаться у неё — Аби её ругала.
Ашу была образцом той дочери, о которой мечтал отец: усердно училась рисованию и письму, ни во что другое не вникала. На самом деле она просто боялась ошибиться — любое слово могло обернуться бедой, даже слёзы не помогали, и даже служанки позволяли себе над ней издеваться. Поэтому она притворялась погружённой в учёбу — так было легче никого не замечать.
Асюэ же жила в мире иллюзий. Все домашние унижения она игнорировала, веря, что стоит ей исполниться пятнадцати лет, как обязательно найдётся благородный жених, который оценит её красоту, поймёт и полюбит, и они проживут долгую и счастливую жизнь вместе.
Ай думала про неё: «Асюэ — словно зимняя снежинка: чистая, без единого пятнышка, но стоит солнцу пригреть — и растает без следа».
Ай своими глазами видела, как этих трёх сестёр унижали. Но не забыла и того, как они сами издевались над ней.
— Вот она, наша младшая сестричка, только вернувшаяся в дом, — сказала Аби.
Две другие лишь мельком взглянули на Ай и тут же отвернулись. Аби отпустила её руку.
— Ай, подойди, присмотри за моей корзиной, — совершенно естественно обратилась к ней Ашу.
Ай послушно подошла и взяла корзину с уже пойманными рыбками.
Через некоторое время Ашу посмотрела на небо:
— Пора возвращаться. Мне нужно рисовать.
— Да как ты можешь уходить, — засмеялась Аби, — ведь младшая сестричка только пришла!
Обычно молчаливая Асюэ нахмурилась:
— Она ещё имеет наглость! Мы по очереди приглашали её несколько раз, а она всё отказывалась. Аби, зачем тебе быть такой доброй? Неужели без неё нам не весело?
Её слова были полны яда. Ай тут же вспыхнула:
— Сестрички, простите! Я правда болела, поэтому не могла прийти вас повеселить.
— Ай, принеси мои вещи, — перебила её Асюэ, презрительно указывая на корзину. — Сегодня я вышла погулять без служанки.
Ай поспешила к ней, и Асюэ с силой швырнула корзину ей в руки. Вода сочилась сквозь плетёные стенки и пропитала одежду Ай рыбным запахом.
— Эй, клюёт! — вдруг закричала Ашу, вытаскивая удочку. — Поймала серебристую рыбку!
Ай бросилась к ней, но Ашу неудачно метнула рыбку — та прямо в лицо Ай ударила хвостом. Дрожащими руками Ай подняла её с земли и положила обратно в корзину.
«Лучше бы я умерла», — подумала она, чувствуя, как её пальцы дрожат.
— Что это? Неужели три красавицы из дома Хуанов рыбачат? — раздался звонкий мужской голос.
Только что дерзкие Ашу и Асюэ мгновенно превратились в испуганных птичек и спрятались за спиной Аби. Зазвенели подвески на поясах. Асюэ в панике побежала прочь — и потеряла шпильку из волос.
Ай увидела, что за говорившим следует отец, а с ним — несколько молодых людей в учёных одеждах, с благородной осанкой. Очевидно, после урока они решили прогуляться по саду. Ай почувствовала ужас: вся в рыбной вони, с красным пятном от удара на лице — как она могла предстать перед этими изящными юношами?
Она сделала шаг к пруду — и поскользнулась. Раздался всплеск, и маленькая фигурка исчезла под водой.
Послышались крики. Лицо Хуан Цзычэна исказилось от ужаса:
— Моя дочь!
Услышав, что это дочь самого господина Хуана, студенты один за другим прыгали в воду, будто куски теста в кипяток.
Волосы Ай, собранные в небрежный узел, расплелись в воде. Её скромное платье распустилось под водой, словно цветок, раскрывающийся в скорбной красоте. Обувь слетела, и белые носочки напоминали бутоны, окутывающие нежные стебли. Её стройные, почти прозрачные ноги то появлялись, то исчезали в прозрачной воде.
Под водой она сияла, словно цветок на ветру — прекрасный, но хрупкий, готовый увянуть в любой момент.
Юноши в воде застыли, очарованные зрелищем.
Аби и её сёстры, стоявшие на берегу, побледнели. Увидев, что за ними никто не следит, они поспешно скрылись.
Сознание Ай начало меркнуть. Она смутно почувствовала, как чьи-то сильные руки обхватили её и потянули вверх.
Студент Чжэн Син, оказавшись под водой рядом с ней, увидел лицо девушки — совершенное, прозрачное, словно выточенное из нефрита. Она чуть приоткрыла глаза, и в её взгляде читалась печаль, туманная, как весенний дождь. Её стан был ещё не сформирован, но талия уже обещала изящество и гибкость.
«Эта девушка, — подумал он, — точно наделена счастьем судьбой».
Чжэн Син вынес её на берег и положил на камень, сам тяжело дыша от усталости.
Девушка на камне еле дышала. Толпа в панике бросилась за лекарем. Хотя Хуан Цзычэн и не питал к этой дочери особых чувств, сейчас, вспомнив её послушность и разумность, он по-настоящему встревожился и велел слугам срочно позвать врача.
— Нет времени! — воскликнул студент. — Я немного разбираюсь в медицине. Позвольте мне помочь госпоже.
Морщины на лице Хуан Цзычэна собрались в один узел: ведь между мужчиной и женщиной должна быть дистанция! Неужели этот юноша осмелится…
Но, видя, что дочь уже почти не дышит, он с тяжёлым вздохом махнул рукой:
— Ладно, ладно… Спасай её.
И тогда Чжэн Син совершил поступок, от которого старый учёный чуть не лишился чувств.
Он начал надавливать на грудь Ай — ту, что только начинала набирать округлость, — и изо рта девушки хлынула вода. Все студенты остолбенели.
Не дожидаясь реакции Хуан Цзычэна, Чжэн Син наклонился к Ай, отвёл мокрые пряди с её лица, обнажив алые, как вишня, губы, и прильнул к ним, начав энергично вдыхать.
Хуан Цзычэн похолодел от ярости. Его волосы, казалось, встали дыбом. Он подскочил и пнул этого «распутника, осмелившегося днём, в его собственном доме, под предлогом спасения, осквернять его дочь!»
— Как ты смеешь?! — закричал он, дрожа от гнева. — Я учил тебя Четверокнижию и Пятикнижию, а ты забыл все добродетели: человечность, справедливость, приличие, мудрость, благочестие! Стража! Вышвырните этого развратника, позорящего звание учёного!
Когда Ай медленно пришла в себя, весь дом был в смятении. Она смутно слышала слова «дневное распутство», но не могла понять, правда это или нет. Рядом с ней стояла Яньянь с чашкой лекарства и ложечкой, пытаясь влить отвар ей в рот. Ай села и, не спрашивая, что это за снадобье, выпила всё до капли.
Она только что пережила погружение в ледяную воду и простуду — лекарство, несомненно, было против холода и сырости. Горечь её не пугала: с детства она привыкла к трудностям и страданиям.
Для неё главное — сохранить здоровье. Только тогда можно мечтать о свободе и о своём, пусть и хрупком, будущем.
— Сегодня мне показалось… будто кто-то меня спас, — тихо сказала она. — Яньянь, ты слышала об этом?
Яньянь вскрикнула, чашка вылетела из её рук и разбилась на полу. Она судорожно теребила край своего платья, не зная, что сказать.
Ай изначально надеялась, что, возможно, удастся найти того человека снаружи дома. Пусть даже под предлогом благодарности — главное, чтобы он помог продать ожерелье и принёс немного денег. Но выражение лица Яньянь ясно говорило: случилось нечто серьёзное.
Ай взяла её за руку:
— Яньянь, милая, что с тобой? Что произошло?
— Младшая госпожа! — вмешалась Чуньсо, которая как раз входила в комнату. — Не мучай Яньянь. Она же девочка, боится говорить — так и не заставляй.
Яньянь, услышав это, высунула язык и, рыдая, выбежала из комнаты.
— Ах, бедняжка Яньянь… — сочувственно сказала Ай, обращаясь к Чуньсо.
Как бы ни поступала с ней Яньянь в прошлой жизни, в этой Ай необходимо было наладить отношения с прислугой дома Хуанов. Ей очень нужны были союзники.
http://bllate.org/book/10816/969769
Готово:
