Ваньи приложила ладонь к груди и, не желая больше тратить на него ни слова, развернулась и ушла. Она побежала мелкой рысью, сердито думая: «Не стоило мне быть такой доброй! Зачем я вообще с ним заговорила? Сама себе неприятности нажила. Впредь ни единого слова ему не скажу!»
…Да он просто издевается! Такая добрая и мягкая тётушка — как могла она вырастить такого мерзавца, как Се Ань?
Се Ань провожал её взглядом, пока не увидел, как она скрылась в доме и захлопнула за собой дверь. Внезапно он тихо рассмеялся. Сегодня он явно перебрал с выпивкой: вспоминая свои поступки, сам находил их детски глупыми. Но, честно говоря, было забавно.
Госпожа Ян вышла из кухни и, увидев Се Аня у двери, на мгновение замерла в недоумении. Издалека окликнула:
— Се Ань?
Он не отозвался. Тогда госпожа Ян хлопнула ладонью по косяку и снова позвала:
— Что ты там делаешь?
Се Ань всё ещё не шевелился. Через некоторое время она разозлилась и повысила голос:
— Иди сюда немедленно!
Послышались тяжёлые шаги. Се Ань подошёл, потирая виски, и тихо произнёс:
— Мама…
…
Ваньи плотно сжала губы и, продевая иголку с изнанки ткани на лицевую сторону, услышала шум снаружи. Она еле слышно фыркнула:
— Служит ему всё это! Пусть бы его хорошенько отругали. Лучше бы заплакал от стыда, противный.
Похмельная головная боль заставила Се Аня проспать до позднего утра. Госпожа Ян, злая на него, даже не дождалась к завтраку. Он помассировал виски и осмотрел кухню, но нашёл лишь два жёстких булочки и ни капли горячего бульона.
Се Ань рассмеялся от злости, решил не есть и выпил пару чашек холодного чая, чтобы хоть немного утолить голод. Взяв меч, он вышел на улицу и прямо у ворот увидел Ваньи: та стояла с корзиной угля и задумчиво смотрела на его коня.
Это была обычная деревенская корзина — большая, грязная, набитая углём лишь наполовину, но всё равно тяжёлая. Ваньи одной рукой поддерживала её, стараясь не испачкать одежду, и из-за этого стояла в довольно неуклюжей позе.
Се Ань нахмурился и окликнул её:
— Эй, что ты там делаешь?
Тон был почти такой же, как и вчера вечером, хотя голос звучал теперь чище, но всё равно оставался неприятным. Ваньи вздрогнула, очнулась и, поняв, что это Се Ань, даже не подняла глаз. Она тихо ответила и попыталась обойти его, чтобы пройти внутрь.
— Да что с тобой такое? — ещё больше нахмурился Се Ань, загородив ей дорогу и подбородком указывая на корзину. — Зачем тебе эта дрянь?
Ваньи отродясь не занималась такой тяжёлой работой, дышала тяжело, а тут ещё он встал на пути — сил совсем не осталось. Она вытерла пот со лба свободной рукой, подняла на него глаза и тихо ответила:
— Нужно растопить жаровню.
Голос звучал спокойно, но с лёгкой отстранённостью, которую Се Ань сразу почувствовал. Он знал, что виноват сам, и потому, почесав нос, неожиданно смягчил тон:
— Да ведь тебя же никто не просил этим заниматься.
Ваньи удивлённо взглянула на него — ей показалось странным такое изменение, но она промолчала.
Она приехала сюда одна, уже доставив тётушке немало хлопот, да и никаких особых умений у неё нет — чем она может помочь? Ей было неловко от этого. Хоть такие мелочи и делать — всё лучше, чем ничего.
Но всё это, конечно, не стоило рассказывать Се Аню.
Увидев, что она молчит и игнорирует его, Се Ань прикусил щеку изнутри, не стал больше тратить слова и протянул руку:
— Дай сюда.
Ваньи не поняла, что он имеет в виду, и, увидев перед собой внезапно возникшую большую ладонь, машинально отступила на шаг назад. Се Ань глубоко вдохнул, придержал её за плечо, дождался, пока она устоит на ногах, и одним движением вырвал корзину, после чего быстро направился обратно в дом.
Он был высоким и стройным, но мускулистым — руки покрывали плотные жилы. То, что Ваньи с трудом тащила, покачиваясь, для него будто не существовало — он шёл так быстро, будто в корзине ничего и не было.
Ваньи на мгновение опешила, а потом громко поблагодарила его. Се Ань обернулся, взглянул на неё, но не ответил.
Его меч остался в руках Ваньи — он машинально сунул его ей в руки, когда забирал корзину. Холодное и гладкое темляк заставило её почувствовать себя крайне неловко. Она стояла на месте, глядя то на его удаляющуюся спину, то на коня, и чувствовала полную неразбериху в мыслях.
Ветер развевал подол её платья. Девушка стояла одна — хрупкая и беззащитная.
Когда Се Ань вернулся, вымыв руки, Ваньи всё ещё стояла в задумчивости. Он провёл пальцем по бровям, вытянул одну ногу, некоторое время наблюдал за ней, а потом резко встряхнул руками, обдав её брызгами воды, и забрал свой меч обратно. На лицо Ваньи попали капли — она вздрогнула и стала вытирать их, ресницы её дрожали.
Как ни обижай — не отвечает. Прямо кролик какой-то. Се Ань еле сдержал улыбку, и кисточка темляка легонько коснулась её плеча:
— Ты всё на моего коня смотришь? Почему?
Ваньи потерла щёку и очень хотела сейчас же уйти в дом, но приходилось терпеть его присутствие — ей было неприятно.
А Се Ань скрестил руки на груди и явно ждал ответа. Ваньи прикусила губу и, смягчив голос, ответила:
— Просто… он немного похож на коня моего брата.
— А, — кивнул Се Ань и ловко провернул меч в руке. Прищурившись, он насмешливо произнёс: — Ну да, неудивительно. Для вас, женщин, все чёрные кони на одно лицо.
Действительно, не стоило ждать от него добрых слов. Ваньи сжала губы и тихо отозвалась:
— Мм.
Наступило молчание. Ваньи спрятала руки за спину и чуть склонила голову:
— Тебе пора. Я пойду в дом.
— Э-э… — Се Ань провёл языком по верхней губе, вытянул руку и преградил ей путь мечом в ножнах. — А сегодня ты отчего такая?
— Какая?
— Вчера ведь болтала без умолку, а сегодня с тобой и пару слов не вымолвишь. — Се Ань приподнял бровь. — Ты что, на меня обиделась?
Ваньи глубоко вздохнула:
— Не смею.
Се Ань подпер подбородок ладонью и, наклонив голову, уставился на неё:
— Да ты уже целыми днями хмуришься на меня — чего же тут «не смеешь»?
Ваньи опустила глаза:
— Ты же и сам всегда ко мне относился с неуважением.
— Верно, — легко признал Се Ань. — Женщины — сплошная обуза.
Ваньи смотрела на вышивку на его рубашке и слушала, как он продолжал:
— Но ты… ты нормальная. Не шумишь, послушная. Так и живи — не прогоню тебя больше.
Высказавшись от души, Се Ань мысленно повторил свои слова и решил, что сказал весьма недурно. Кроме матери, он никогда не оказывал такой чести ни одной женщине. Глядя на чёрные волосы Ваньи, мягко лежащие на плечах, он даже стал ждать её реакции.
Прошло немало времени. Чёрный конь фыркнул и нетерпеливо переступил копытами. Ваньи нерешительно начала:
— На самом деле… мне просто кажется…
Се Ань фыркнул и с интересом стал ждать продолжения.
— Нам, кажется, немного… не по пути в разговорах, — осторожно подбирая слова, сказала Ваньи. — Думаю, мне лучше поменьше говорить, чтобы не рассердить тебя.
С дерева прыгнула дикая кошка, жалобно мяукнула и исчезла из виду. Се Ань выпрямился и долго смотрел на Ваньи пристальным, почти тёмным взглядом.
Наконец он повесил меч на пояс и, не сказав ни слова, вскочил на коня.
Ваньи торопливо отступила на шаг, чтобы не захватило пылью.
Он уехал, не оглядываясь. Спина его была напряжённой, а на тыльной стороне руки, сжимающей поводья, вздулись жилы.
Ваньи вдруг показалось, что лицо Се Аня стало ещё мрачнее, чем в день их первой встречи.
Се Ань ехал, кипя от злости, и гнал коня так быстро, что в «Сяо Цзюймэнь» добрался почти сразу после открытия.
Метущий у входа работник, завидев его, поспешно поклонился и окликнул:
— Третий господин!
Се Ань не ответил, швырнул ему поводья и, хмурый, поднялся по деревянной лестнице на второй этаж. Ступени грозили развалиться под его тяжёлыми шагами. Он шёл, заложив руки за спину, и от его фигуры исходила какая-то зловещая аура.
Работники уже привыкли к его переменчивому нраву и никто не осмеливался подливать масла в огонь — все молча занимались своими делами.
Город Линань был невелик, но в нём было всё необходимое. Здесь находилось множество игорных домов разного масштаба, а «Сяо Цзюймэнь» считался крупнейшим из них. Он открывался в половине седьмого утра и закрывался после часа ночи, и за день через его кассы проходило свыше тысячи лянов серебра.
Се Ань начал бывать здесь ещё до десяти лет. Сначала он носил чай и воду, потом, когда подрос и обрёл грозный вид, его повысили до вышибалы. Спустя несколько лет, благодаря сообразительности и умению удерживать постоянных клиентов, он занял должность заместителя управляющего. Два года назад прежний управляющий скоропостижно скончался, и Се Ань естественным образом стал главой «Сяо Цзюймэнь».
Можно сказать, что кроме самого владельца, который никогда не показывался на людях, Се Ань был здесь первым человеком.
В таком деле не избежать грязных дел, и за пятнадцать лет, проведённых здесь, репутация Се Аня никогда не была безупречной. Поначалу он вынужден был заниматься этим из-за нужды, но позже, когда жизнь наладилась, госпожа Ян не раз уговаривала его уйти, однако Се Ань отказывался.
Все знают, что это опасное место, но никто не отрицает, что здесь быстро зарабатывают деньги. Привыкнув к такому образу жизни, уйти становилось всё труднее — нужно было преодолеть внутренний барьер. Се Ань был упрям и привык жить вольно, и сколько бы мать ни уговаривала, он не воспринимал её слов всерьёз.
Ему было наплевать, что о нём думают другие. Жизнь — его собственная, зачем ему заботиться о чужом мнении?
Те, кто выигрывал в «Сяо Цзюймэнь», называли его богом богатства, а проигравшие всё до последней монеты — чумой и проклятием, готовы были умереть вместе с ним. Но Се Ань никогда не обращал на это внимания. Он каждый день расхаживал по улицам, и хоть ненавидящих его было много, никто не осмеливался встать у него на пути. Стоило ему прищуриться — и все мгновенно замолкали.
К тому же игорный дом — заведение для всех желающих. Если кто-то сам заходит сюда, разве Се Ань тащит его за шиворот? Выиграл или проиграл — это не его забота. А долг — плати, это закон.
По пути к нему постоянно кланялись люди, но Се Ань смотрел прямо перед собой. Внутри у него даже возникло странное чувство удовлетворения: дома эта девчонка принимает его доброту за что-то низменное, а здесь все трепещут перед ним и стараются угодить… Неблагодарная!
На полке рядом стоял горшок с оранжевой орхидеей, цветущей в полную силу.
Проходя мимо, Се Ань сорвал один цветок и начал мять его пальцами, вспоминая слова Ваньи:
— «Не по пути в разговорах»… Да я и так уже слишком снисходителен к тебе, девчонка. Ещё «по пути» захотела!
Изнутри вышел Чуньдун с красной шкатулкой в руках. Увидев Се Аня, прислонившегося к перилам и крушащего цветок, он на секунду опешил, а потом весело поздоровался:
— Брат, ты сегодня рано.
Се Ань кивнул, стряхнул с пальцев остатки цветка и спросил:
— Что у тебя в руках?
— Браслет. — Увидев интерес в глазах Се Аня, Чуньдун подмигнул и, утащив его за угол, открыл шкатулку. — Красный нефрит. Посмотри, какой блеск! Очень ценный.
Се Ань скривил губы:
— Да брось, ты и понятия не имеешь, что такое «блеск».
Чуньдун не обиделся, радостно захлопнул шкатулку и бережно спрятал её в карман:
— Может, я и не разбираюсь, но Цуйцяо поймёт. Вчера не смог к ней сходить — злится, капризничает. Надо купить подарок, чтобы успокоить.
Цуйцяо была знаменитой куртизанкой из «Чжуцуйлоу». Говорили, что она необычайно красива, умеет петь и танцевать, и была давней возлюбленной Чуньдуна. Когда Цуйцяо только появилась в заведении, именно Чуньдун выкупил её. Тогда она ничего не понимала в жизни и не различала богатых и бедных покровителей, старалась изо всех сил, и между ними быстро завязались отношения. Хотя с тех пор прошло несколько лет и оба добились известности, они всё ещё поддерживали связь и при встречах вели себя как влюблённые.
Се Ань этого совершенно не понимал. Он подбородком указал на Чуньдуна:
— Почему ты так её любишь?
Чуньдун многозначительно усмехнулся:
— Брат, ты ведь не испытывал женской ласки, вот и не понимаешь. Прости, братец. Это когда тело мягкое и нежное, голос звонкий, как птичий, когда пальцы тонкие, а ласки полны нежности… Тебе всё равно не объяснить.
Се Ань фыркнул и вдруг вспомнил, как Ваньи наливал ему чай: белоснежная кожа, кончики волос, источающие лёгкий аромат… Он потер висок и насмешливо ответил:
— Да ты сам ничего не понимаешь. Обычная куртизанка — чего в ней хорошего? Разве сравнится с простой, благовоспитанной девушкой?
Чуньдун почесал нос:
— Брат, да ты, похоже, шутишь. Какая благовоспитанная девушка станет смотреть на таких, как мы?
Се Ань резко повернул голову и пристально уставился на него. От этого взгляда Чуньдуну стало не по себе, но он всё же рискнул спросить:
— Даже если найдётся такая, разве ты когда-нибудь ею дорожил? Вспомни, сколько помолвок ты уже сорвал из-за своего характера. Та девушка из семьи Чжао, потом из семьи Ли… А на днях разве не была ещё одна из семьи Чжан?
Се Ань некоторое время смотрел на него с насмешливой улыбкой, а потом резко пнул его в голень и бросил:
— Проваливай отсюда, пока я тебя не прибил.
Чуньдун вздрогнул, пошатнулся и, прикрывая шкатулку, бросился вниз по лестнице. Уже за поворотом его окликнули:
— Эй! Твой красный нефрит… где купил?
http://bllate.org/book/10814/969620
Готово:
