Хуа И резко вскочила и ледяным голосом бросила:
— Ты слишком дерзок!
Тело Хуа Чжаня непроизвольно дрогнуло. Все эти годы старшая сестра не сказала ему ни единого грубого слова, а теперь, похоже, разгневалась из-за Чэнь Юя. В груди вдруг вспыхнула невыносимая обида и горечь. Глаза затуманились, но он опустил ресницы и продолжил:
— Сестра всегда так умна… Мне кажется, за всю жизнь я не смогу сравниться даже с половиной твоих способностей. Но… разве ты не ошибаешься в этом деле?
— Хуа Чжань! — резко окликнула она.
Хуа Чжань поднялся и опустился на колени, склонив голову к полу, не произнося ни слова.
Рука императрицы в рукаве то сжималась, то расслаблялась. Её чёрные глаза вспыхнули гневом.
Прошло немало времени, прежде чем она смогла унять ярость. Медленно подойдя к брату, она произнесла:
— Подними голову. Посмотри мне в глаза.
Весь дрожа, Хуа Чжань медленно поднял лицо и встретился взглядом с ледяной надменностью в глазах женщины-императора.
Хуа И пристально смотрела на него:
— Хуа Чжань, некоторые вещи, даже если они вертятся у тебя в голове, нельзя произносить вслух. Это самое основное правило между государем и подданным. Я — император. Понимаешь?
Хуа Чжань не мог вымолвить ни слова. Его шея напряглась, а в голове всё гудело.
Хуа И продолжила:
— Ты нацелился на Чэнь Юя. Раз уж заговорил, прямо скажу тебе: Чэнь Юй станет моим супругом. Только он.
Сердце Хуа Чжаня забилось так сильно, что он невольно выкрикнул:
— Нельзя!
— Почему нельзя? Кто посмеет перечить тому, кого я люблю? — Хуа И презрительно рассмеялась, присела перед ним и мягко похлопала по щеке. — Ты боишься, что он захватит власть и лишит меня трона, верно? Но мне сейчас очень хорошо.
— Что в этом хорошего?! — воскликнул Хуа Чжань. — Сестра, ты совсем потеряла рассудок? Или я раньше ошибался насчёт тебя?
Улыбка императрицы стала ещё холоднее:
— Не веришь ему? Может, веришь мне? Мне так легко править империей, зачем мне ещё заниматься делами управления? Если считаешь, что я не справлюсь, может, сам хочешь попробовать занять трон?
Кровь прилила к лицу Хуа Чжаня. Его глаза покраснели, мысли спутались, и он вдруг вскочил, отступая назад шаг за шагом, и указал на неё:
— Не ожидал, что ты окажешься такой упрямой!
Императрица, оскорблённая таким словом, засмеялась сквозь зубы:
— Ты действительно думаешь, что я буду вечно терпеть твои выходки?
Хуа Чжань дрожал всем телом, глаза его были полны слёз от злости и обиды:
— Сестра хочет убить своего младшего брата только ради этого презренного раба? За что?!
Взгляд женщины-императора стал острым, как клинок, готовый убить.
Они стояли друг против друга, не шевелясь.
Хуа И глубоко вдохнула:
— Вон из дворца!
Хуа Чжань упрямо стоял на месте, полный обиды и гнева, но не решался уйти.
— Сейчас я больна, — ледяным тоном сказала Хуа И, — поэтому не казню тебя. Возвращайся домой и размышляй над своим поведением! Придворные! Уведите князя!
Слуги немедленно подбежали. Хуа Чжань закричал:
— Я не пойду! В таком состоянии я больше не увижу тебя!
— Иди учить правила подданства и уважения к старшим! — Хуа И резко повернулась и добавила: — Свяжите его! Отвезите обратно!
Придворные тут же набросились на него, связали верёвками и потащили прочь.
Едва он переступил порог дворца, как раздался испуганный возглас служанки:
— Ваше величество!
Все придворные бросились к императрице. Случилось нечто серьёзное. Через мгновение из дворца Юаньтай выбежал евнух Чань и в панике закричал:
— Быстрее! Уложите государыню на ложе!
Сердце Хуа Чжаня похолодело. Он сразу понял, что произошло. Его слова действительно разозлили старшую сестру.
С ней что-то случилось?
Биньлинский князь отчаянно пытался обернуться, но его уводили всё дальше от дворца Юаньтай. Он видел лишь суетливые фигуры у входа и скорый приезд врачей.
Хуа Чжань моргнул — и слёзы потекли по щекам.
Хуа Чжаня связанным вывезли за ворота дворца. Его слуги, увидев такое, чуть не лишились чувств от страха. Они быстро освободили молодого господина и помогли ему сесть в карету. Возница хлестнул коней, и экипаж помчался к резиденции.
Глаза Хуа Чжаня были полны слёз. Обида, гнев и тревога смешались в одну боль. Юноша спрятал лицо в ладонях, плотно сжав губы.
Наконец слуга окликнул его:
— Господин, мы дома. С вами всё в порядке?
Хуа Чжань помолчал, вытер слёзы и глухо ответил:
— Со мной всё хорошо.
То, что любимого младшего брата императрицы, Биньлинского князя, связали и выгнали из дворца, невозможно было скрыть.
Знатные семьи постоянно следили за происходящим во дворце Юаньтай, и эта новость быстро распространилась. Никто не осмеливался смеяться над юным князем — все были потрясены отношением императрицы. Если она так разгневалась даже на родного брата, что ждёт их, дальних родственников?
К тому же, что вообще произошло? Императрица уже давно болела, но всё же нашла силы вспылить на князя?
Вскоре распространилась ещё одна весть: императрицу срочно вызвали врачи.
Государыня в ярости потеряла сознание. Чэнь Юй пришёл в гнев, но, помня о своём положении, не пошёл выяснять отношения с князем. Узнав, что состояние императрицы стабильно, он постепенно успокоился.
Чэнь Юй вызвал всех придворных, которые находились рядом в тот день, и подробно расспросил каждое слово, сказанное императрицей и её братом. Его лицо стало ещё мрачнее.
Ему не следовало позволять Хуа Чжаню видеться с И. Он думал, что между ними крепкие братские узы, но не знал, что Хуа Чжань снова осмелится перечить ей в лицо.
Хуа Чжань считает себя князем с титулом и полагает, что его нельзя тронуть?
Оскорбление государя и нарушение этикета — уже достаточный повод для наказания.
Однако… Чэнь Юй обернулся и взглянул на бледное лицо Хуа И, мирно спящей на ложе. В уголках его губ мелькнула едва заметная улыбка — её слова его весьма удовлетворили.
Хуа Чжань сидел, сжавшись в комок, с душой, разрываемой тревогой и обидой. Он не ел и не пил, просто смотрел в пустоту.
Управляющий резиденцией метался взад-вперёд, а советники князя настойчиво уговаривали его составить покаянную записку и просить прощения, чтобы избежать обвинений со стороны цензоров. Но Хуа Чжань молчал, будто оцепенев.
В ту ночь он даже не стал мыться и провёл всё время в одиночестве, чувствуя себя покинутым всем миром.
Наследный принц Чэнский, Хуа Цзянь, который всегда называл себя его добрым двоюродным братом, услышав эту новость через тайные каналы, на следующее утро отправился прямо в резиденцию Биньлинского князя, чтобы утешить Хуа Чжаня, предложить совет и заодно разузнать о состоянии императрицы.
Едва войдя, Хуа Цзянь замер от изумления.
Хуа Чжань сидел растрёпанный, в той же одежде, что и вчера. Лицо его было бледным, взгляд — пустым, будто с ним случилось несчастье.
Хуа Цзянь внутренне сжался.
«Неужели всё так плохо?»
Он подошёл ближе и с фальшивой улыбкой спросил:
— А-чжань, что с тобой?
Хуа Чжань поднял на него глаза и ничего не ответил.
Хуа Цзянь посмотрел на управляющего и строго сказал:
— Так ты ухаживаешь за своим господином?
Управляющий вспотел и объяснил:
— Господин не позволяет мне прикасаться к себе…
— Зачем ты пришёл? — глухо спросил Хуа Чжань.
Он явно не радовался визиту.
Хуа Цзянь вздохнул и положил руку ему на плечо:
— Я боялся, что ты не справишься с этим ударом, поэтому специально пришёл проведать.
— Убедился? — Хуа Чжань резко встал и отошёл от него, лицо его стало ледяным.
Хуа Цзянь, которому уже исполнилось двадцать лет, решил не обижаться на капризы пятнадцатилетнего юноши. Он сдержал раздражение и снова подошёл к нему:
— Так продолжаться не может. Только что я получил известие: государыня до сих пор без сознания. Ты действительно собираешься сидеть здесь и ничего не делать?
При слове «государыня» Хуа Чжань наконец поднял голову. В его глазах мелькнула тревога.
— До сих пор… не пришла в себя? — переспросил он.
Хуа Цзянь кивнул:
— Состояние императрицы явно ненормальное. Если ты действительно переживаешь за неё, нельзя сидеть сложа руки. Нужно выяснить, почему это произошло.
Хуа Чжань кивнул, но снова замолчал.
Между ними воцарилась тишина. Вдруг Хуа Цзянь нахмурился и принюхался:
— …Откуда этот запах? Такой сладкий… Что у тебя на лице?
Хуа Чжань недоумённо провёл ладонью по щеке и увидел на коже лёгкий порошок.
Порошка было совсем немного, и он не знал, когда успел испачкаться. Раньше он тоже заметил нечто подобное и стёр часть.
Хуа Чжань вдруг вспомнил и потрогал воротник — там отчётливо виднелся жёлтоватый налёт.
Он принюхался — это был знакомый аромат из дворца Юаньтай.
В прошлый раз, когда он вошёл туда, запах показался ему особенно сильным, но он не придал этому значения. Как этот порошок оказался у него на одежде?
Хуа И касалась его лица… Тогда она и оставила этот порошок?
Почему у неё на руках была эта пудра? Разве она красилась?
Хуа Чжань вдруг вздрогнул, вскочил и начал лихорадочно рыскать по комнате в поисках чего-то.
— Что с тобой? — испугался Хуа Цзянь.
— Здесь что-то не так, — холодно сказал Хуа Чжань, сжав губы. — Старшая сестра точно не хотела так со мной поступать.
Тело Хуа И ныло, горло першило, изо рта и носа вырывалось жаркое дыхание, а вдыхаемый воздух казался ледяным.
Ей было холодно. Она дрожала всем телом.
Даже кости болели, а голова гудела, будто её ударили дубиной.
Она хотела открыть глаза.
Но веки словно налились свинцом. Сознание ускользало, погружая её во тьму без единого проблеска света.
Внезапно перед ней открылась картина.
Самое старое дерево в императорском саду — магнолия — расцвело. Ярко-красные цветы, сотрясаемые ветром, падали на землю.
Чэнь Юй в парадной одежде первого ранга военачальника стоял под деревом и поклонился ей:
— Ваше величество, с тех пор как мы расстались, прошло три года. Как вы поживаете?
Хуа И пристально смотрела на его улыбку и спросила:
— Кто ты?
— Ваше величество не узнаёте меня? — Чэнь Юй мягко улыбнулся, провёл пальцем по её подбородку и наклонился ближе. — Вы отправили меня на тот свет чашей отравленного вина. Я до сих пор не могу обрести покой.
Хуа И широко раскрыла глаза. Её тело охватил ледяной ужас.
Чэнь Юй погладил её щёку и тихо сказал:
— Мне оставался всего один шаг… Всего один шаг, и вы стали бы моей.
Хуа И смотрела на него, не в силах пошевелиться. Он резко схватил её за руку и прижал к себе.
Он поцеловал её — страстно и навязчиво. Воздух из лёгких будто выдавили, и она отчаянно билась, пытаясь вырваться. Он холодно усмехнулся:
— Ты всё ещё непослушна.
И поцелуй стал ещё глубже.
Сердце Хуа И бешено колотилось, руки дрожали.
Она открыла глаза и увидела безумный огонь в его взгляде.
Моргнув, она вдруг почувствовала странную обиду и боль и перестала сопротивляться, лишь молча смотрела на него.
Он провёл пальцем по её щеке, стирая слезу:
— Почему плачешь?
Хуа И опустила голову и промолчала.
— Ты же добилась своего — убила меня. О чём ещё плакать?
— Раньше ты плакала ради Хуа Чжаня, ради народа, ради себя… Но никогда — ради меня.
Хуа И быстро покачала головой и хрипло прошептала:
— У меня не было выбора. Я не хотела тебя убивать. Но честный правитель не может допустить, чтобы его страна погрузилась в хаос.
Увидев, как его взгляд постепенно смягчается, она потянула за рукав и тихо сказала:
— Если бы я раньше приняла тебя… разве всё это случилось бы? Чэнь Юй… давай начнём сначала. Разве мы сейчас не вместе?
Он взял её руку и спросил:
— Ты любишь меня?
— Люблю.
— Как прекрасно, — он тихо рассмеялся, нежно поцеловал её в губы и прошептал: — Но, увы, уже слишком поздно. Тот, кто сейчас рядом с тобой… это уже не я.
Его тело начало становиться прозрачным, и рука, державшая её, ослабла. Хуа И в ужасе и отчаянии закричала:
— Чэнь Юй!
Этот крик вырвал её из сна.
Она вся была в холодном поту, судорожно дышала и сжимала больное горло. Глаза её покраснели от слёз.
Прошло немало времени, прежде чем дыхание выровнялось. Хуа И огляделась вокруг.
Снова никого.
Дрожащей рукой она откинула одеяло, почувствовала тяжесть в голове, перед глазами всё поплыло, ноги подкосились, и она едва не упала на пол.
Опершись на стену, она медленно добралась до стола и с трудом налила себе воды.
Вода была тёплой.
Она подняла глаза к окну — небо было затянуто тучами. Вспомнив сон, она молча вытерла слёзы.
http://bllate.org/book/10806/968899
Готово:
