Цзи Аньчунь вновь проигнорировал её, поджал ноги и спрятался за спину госпожи У. Та лишь мягко улыбнулась и сказала Цзиньчжао:
— Чун-гэ’эр обычно совсем не стесняется чужих, а тут, глядишь, будто побаивается тебя. И правда странно… Ведь в день церемонии чжуачжоу он даже выхватил твою шпильку!
Она вывела мальчика из-за своей спины и попыталась заставить его назвать Цзиньчжао «тётей», но тот упрямо сжал губы и ни за что не хотел произносить ни слова. В конце концов он разрыдался.
Няня, присматривающая за ним рядом, перепугалась и тут же начала тихонько уговаривать его успокоиться. Госпожа У велела ей отвести Чун-гэ’эра во двор поиграть.
Цзиньчжао уже закончила трапезу, и служанки пришли убрать посуду.
В этот момент в покои вошла Сянлань — старшая горничная госпожи У. Поклонившись обеим дамам, она доложила:
— Третий молодой господин вернулся! Его карета уже у входного экрана!
После дальней дороги он, конечно, должен был прежде всего явиться к госпоже У. Та тут же забыла о Чун-гэ’эре и обрадовалась:
— Интересно, как там у него с учёбой? Бегом зови его сюда, хочу расспросить! К тому же его двоюродная сестра здесь — самое время и ей повидаться!
Цзиньчжао тоже порадовалась за бабушку: в роду Цзи мало кто отличался склонностью к учёбе. В прошлый раз Цзи Юнь получил лишь степень тунцзиньши. Может быть, в этой жизни, обучаясь у Чэнь Сюаньцина, он сумеет добиться большего на экзаменах?
Сянлань поклонилась и вышла. Вскоре Цзиньчжао услышала шаги. Цзи Юнь только переступил порог, как радостно поклонился:
— Бабушка, надеюсь, вы в добром здравии?
Заметив Цзиньчжао, он вежливо сложил руки в поклоне:
— И двоюродная сестра здесь!
Госпожа У махнула ему подойти, уже готовясь что-то сказать, но вдруг заметила, что за ним следуют ещё двое.
Первый — пониже ростом, в прямом халате из ханчжу цвета заваренного чая, с правильными чертами лица и доброжелательной улыбкой.
Второй — чуть позади, в простом халате из тонкой ткани с узором облаков, высокий и стройный, с изысканно красивыми чертами. Но особенно поражало в нём спокойное, почти отстранённое достоинство. Его лёгкая улыбка напоминала облака, окутывающие бамбуковые заросли на склоне горы, — такая чистая и благородная.
Лицо Цзиньчжао мгновенно изменилось.
Она незаметно впилась ногтями в ладонь и опустила ресницы.
Чэнь Сюаньцин… Это был сам Чэнь Сюаньцин! Она снова встретила юного Чэнь Сюаньцина!
Цзи Юнь представил их госпоже У. Сначала того, что пониже:
— Это третий сын господина Ань, племянник принца Жуй — Ань Сунхуай. Мы с ним вместе учимся в Государственном училище.
Затем указал на юношу в халате с облаками:
— Седьмой сын рода Чэнь — Чэнь Сюаньцин. Бабушка, вы ведь помните его? Он занял третье место на весенних провинциальных экзаменах в Бэйчжили!
На свадьбе Цзи Юня госпожа У уже встречалась с Чэнь Сюаньцином, поэтому они были знакомы. А вот о племяннике принца Жуй она раньше не слышала, но раз он приехал вместе с внуком, значит, тоже сдал экзамены. Она одобрительно кивнула.
Цзи Юнь представил госпожу У обоим гостям, те учтиво поклонились.
Затем Цзи Юнь замялся: он не знал, стоит ли представлять Гу Цзиньчжао. Он не успел выслушать подробностей от Сянлань и направился прямо в Павильон Дуаньхуа, не зная, что Гу Цзиньчжао тоже здесь. Иначе Чэнь Сюаньцин и Ань Сунхуай должны были бы удалиться. Но теперь, когда все уже собрались, не представить её было бы грубо. Поэтому он добавил:
— А это моя двоюродная сестра, старшая дочь рода Гу.
Цзиньчжао, хоть и не хотела встречаться лицом к лицу с Чэнь Сюаньцином, всё же подняла глаза и вежливо кивнула.
Чэнь Сюаньцин тоже на миг замер, но тут же восстановил невозмутимость. Будто не зная её вовсе, он лишь слегка поклонился:
— Госпожа Гу, рад вас видеть.
И тут же отвёл взгляд. Его лицо оставалось спокойным, но руки, спрятанные в рукавах, сжались в кулаки.
«Будь я заранее знал, что Гу Цзиньчжао в доме Цзи… Ни за что бы не пришёл сюда!»
Ань Сунхуай, увидев Цзиньчжао, тоже на секунду опешил. Госпожа У это заметила и, недовольная его поведением, обратилась к Чэнь Сюаньцину:
— Наверное, Цзи Юнь сильно вам докучает своими вопросами? Он ведь не слишком сообразителен — всегда ждёт, пока кто-то подскажет. Господин Ань, вы, верно, тоже это чувствуете?
Ань Сунхуай, осознав свою неловкость, покраснел и поспешно ответил:
— Да что вы! Цзи Юнь гораздо умнее меня…
Чэнь Сюаньцин мягко возразил:
— Великая госпожа слишком скромны. Просто мне повезло больше — отец часто наставлял меня дома. Без его помощи я бы не занял этого места.
Его отец, Чэнь Яньюнь, в своё время стал первым на провинциальных экзаменах в Бэйчжили, а затем — вторым на императорских.
Госпожа У невольно улыбнулась. Люди из рода Чэнь действительно не похожи на других: Чэнь Сюаньцин достиг таких высот в учёбе, но при этом совершенно лишён высокомерия.
Затем она спросила Цзи Юня, зачем они приехали в Тунчжоу.
— Я как раз зашёл в дом Чэней и встретил Цзюминя, — объяснил Цзи Юнь. — Поговорили немного с третьим господином Чэнем, и он посоветовал нам найти наставника Чжана из Государственного училища, который специализируется на «Гуанъе». Говорят, он великолепно преподаёт. А наставник Чжан ушёл на покой в Тунчжоу, вот мы и приехали. Заодно решили заскочить к вам, бабушка, поприветствовать.
Цзюминь — литературное имя Ань Сунхуая.
Госпожа У тут же распорядилась, чтобы няня Сун подготовила сто лянов серебром в качестве подарка для наставника Чжана.
* * *
Тем временем Чун-гэ’эр, игравший во дворе, тайком пробрался обратно в покои. Цзи Юнь несколько месяцев не видел сына и не знал, как объяснить своим друзьям его присутствие: Чэнь Сюаньцину всего шестнадцать, он ещё не женат; Ань Сунхуай, хоть и помолвлен, до свадьбы далеко. А сам Цзи Юнь — старше всех, и у него уже двухлетний ребёнок! Ему было неловко, поэтому он сделал вид, что не заметил сына, и продолжил разговор с госпожой У.
Но Чун-гэ’эр, сжимая в кулачке грецкий орех, быстро огляделся и побежал к Цзиньчжао. Маленькая ручонка ухватилась за её рукав, и он доверчиво произнёс:
— Тётя Цзиньчжао, маленький орешек… Есть маленький орешек…
Цзиньчжао, будучи девушкой из уважаемого рода, не знала, как поступить: нельзя было ни уйти, ни остаться безмолвной. Но тут мальчик схватил её за рукав. Она удивилась: ведь ещё минуту назад он боялся её, а теперь смело тянет за одежду!
В комнате вдруг появился малыш, и все взгляды устремились на него.
Увидев, как он протягивает орех с таким ожиданием, Цзиньчжао улыбнулась:
— Чун-гэ’эр, что ты хочешь?
Ань Сунхуай весело вставил:
— Наверное, хочет угостить тебя орехом!
Но Чун-гэ’эр серьёзно покачал головой:
— Чун-гэ’эр сам есть… Не может открыть. Тётя Цзиньчжао, открой.
Все рассмеялись. Госпожа У лёгонько стукнула его по голове:
— Хитрый какой! Совсем ещё малыш, а уже хитрит!
Она велела няне Сун принести маленький молоточек для колки орехов. Цзиньчжао тоже нашла мальчика забавным: он так сосредоточенно прислонился к ней и смотрел на свой орех, ожидая, когда она его расколет.
Цзиньчжао взяла молоточек и аккуратно расколола скорлупу, затем очистила ядрышко и поднесла ему ко рту. Чун-гэ’эр послушно открыл рот, и она терпеливо кормила его. Когда на уголках губ мальчика появились крошки, она достала шёлковый платок и аккуратно вытерла ему рот.
Ань Сунхуай заметил на платке вышитую орхидею и невольно подумал: «Как может такая красавица довольствоваться такой простотой? Ей бы подошли яркие, насыщенные тона — алый или пурпурный! Только они достойны её ослепительной красоты!»
Цзи Юнь заметил странное поведение Ань Сунхуая и засомневался.
Он кашлянул, не желая говорить о сыне, и повёл друзей в цветочный павильон обедать.
После трапезы Цзи Юнь отвёл их к своему отцу, главе рода Цзи. При встрече с отцом он услышал новости о свадьбе Цзи Цаня и искренне поздравил его. Цзи Цань смутился и сказал:
— Не спеши поздравлять! Лучше послушай, что я тебе скажу.
Цзи Юнь удивился.
— Старший брат жены Лю служит заместителем управляющего провинциальной администрацией в Хэбэе. Он уже отправил письмо, что завтра прибудет в Тунчжоу для отчёта перед двором. Дядя велел устроить ему достойную встречу… Так что постарайся вести себя прилично, а то старший шурин над тобой посмеётся!
Старший брат госпожи Лю был старше её более чем на десять лет и уже перевалил за тридцать. Он получил две степени на экзаменах и занимал должность пятого ранга.
Цзи Юнь занервничал:
— Бабушка мне об этом ничего не говорила!
Цзи Цань усмехнулся:
— Бабушка и так занята до предела. Теперь всем этим управляет дядя.
Цзи Юнь стал рассеянным. Ань Сунхуай поддразнил его:
— Уже боишься свидания со старшим шурином? А как же тогда будешь перед тестем стоять — ноги подкосятся?
Цзи Юнь раздражённо ответил:
— Ты ничего не понимаешь! Лю Минь — человек крайне строгий. Не только в учёбе он нас всех затмевает, но и в выпивке силён. На свадьбе он молча влил мне две полные бутылки, и я весь вечер валялся в отключке. Да и вообще считает меня слишком книжным, никогда не любил меня. Всякий раз, как увидит, обязательно придраться старается…
Ань Сунхуай предложил:
— Седьмой молодой господин здесь! Пускай поможет тебе.
Среди круга аристократических наследников Чэнь Сюаньцин, хоть и не имел наследственного титула и не был самым богатым, пользовался наибольшим влиянием — ведь он сын Чэнь Яньюня, чья власть при дворе была немалой. Поэтому его и прозвали «Седьмым молодым господином».
Чэнь Сюаньцин лишь слегка улыбнулся:
— Лю Минь, хоть и занял второе место в списке, но я читал его сочинения. Цзычжань, конечно, не сравнится с ним… Да и не стоит меня в это впутывать — я не стану участвовать в подобных делах.
Он стоял, заложив руки за спину, и смотрел на иву вдалеке. Его голос звучал спокойно, но Ань Сунхуай знал: у Чэнь Сюаньцина уверенность в победе над Лю Минем — не меньше восьми из десяти. Ведь два человека, опередившие его на экзаменах в Бэйчжили, уже давно за тридцать. А такой успех в юном возрасте — разве это просто?
Ань Сунхуай хорошо знал характер Чэнь Сюаньцина. По-хорошему, тот был спокоен и независим, с долей благородной гордости. По-плохому — чересчур принципиален и даже немного упрям. После занятий в Государственном училище они обычно собирались в «Пинфане» — там были певицы, и репутация заведения была не лучшей. Но они лишь слушали песни и пили вино, что не считалось чем-то предосудительным. Однако Чэнь Сюаньцин каждый раз отказывался идти, ссылаясь на строгие семейные правила.
Ань Сунхуай усмехнулся и сменил тему, заговорив о госпоже У:
— Твоя бабушка — поистине замечательная женщина! Не только мой отец, но и в Яньцзине мало кто не знает её имени! Хотя… я и не знал, что у тебя есть двоюродная сестра. Ты ведь никогда не упоминал?
Цзи Юнь горько усмехнулся:
— Ты не слышал? Зато много раз слышал о ней! Да и сам над ней насмехался!
Ань Сунхуай удивился.
— Помнишь ту Гу Цзиньчжао? — продолжил Цзи Юнь. — Ту самую, что на цветочном празднике публично дала пощёчину служанке? Мы тогда были в доме герцога Динго: я, старший брат и Седьмой молодой господин. Потом это разнеслось по городу, и ты сказал: «Кто осмелится жениться на этой Гу Цзиньчжао, тому всю жизнь придётся разгребать последствия!»
Он повернулся к Чэнь Сюаньцину:
— А ты тогда видел?
Чэнь Сюаньцин не задумываясь ответил:
— Нет.
Он совершенно не хотел вспоминать, что именно его действия стали причиной того инцидента.
Тогда служанка, подавая чай, споткнулась о камень и упала. Горячий напиток облил не только его, но и саму девушку. Он тут же подскочил, чтобы помочь ей подняться. Но Гу Цзиньчжао увидела эту сцену и приказала вызвать служанку, после чего при всех дала ей пощёчину. Он до сих пор помнил, как у девушки были обожжены руки, лицо в красных следах от ударов, глаза полны слёз… и никто не посмел заступиться.
Чэнь Сюаньцин взглянул на служанку и подумал, что Гу Цзиньчжао даже не стоило обращать на неё внимания. Если раньше он лишь раздражался на неё, то после этого случая в его сердце осталась лишь неприязнь.
«Используя своё положение, чтобы унижать слугу… да ещё и из-за меня! Как такое возможно?»
Ань Сунхуай был поражён:
— Не может быть! Сегодня мы видели твою двоюродную сестру — она же такая добрая! Сама кормила ребёнка орехами… Разве такая может быть жестокой?
К тому же он и представить не мог, что знаменитая Гу Цзиньчжао окажется такой красавицей. Её красота, словно весенний цветущий китайский яблоневый цвет, поражала своей яркостью. Даже в простом наряде её ослепительное лицо невозможно было скрыть — оно буквально озаряло всё вокруг.
Цзи Юнь, увидев выражение лица Ань Сунхуая, наконец понял, о чём тот думает. Ведь он сам уже был женат и стал менее наивен.
Он строго посмотрел на друга:
— Ты ведь уже помолвлен! Так что даже не думай о моей сестре!
Ань Сунхуай пробормотал:
— Да я и не думаю ни о чём таком…
Но в голосе его не было и тени уверенности.
http://bllate.org/book/10797/968067
Готово:
