Гу Лань, похоже, и не думала, что поступила неправильно — будто бы во всём виновата исключительно она.
Такой гордый нрав рано или поздно погубит её.
* * *
Глава пятьдесят шестая: Сюйцюй
К концу апреля за воротами уже отцветала западная фуфэйская яблоня. Розовые бутоны превратились в лёгкие облака бледно-розовых цветов, а каменные ступени усыпали опавшие лепестки. Зато лотосы только распустились — озеро покрылось белыми и розовыми ханьдань.
Из цветочного павильона двора Цинтуань был виден увядающий сад западной фуфэйской яблони — цветы словно снежный покров.
В павильоне повесили редкую бамбуковую занавеску: новоприбывший учитель давал Цзиньчао уроки игры на цине.
Несколько дней назад отец получил от своего коллеги, помощника министра финансов Люй Бинху, цинь из столетней кедровой древесины с лаком цвета красной ртути. Поскольку сам он мало разбирался в музыке, то после недолгих размышлений отправил инструмент через слугу дочери и нанял для неё нового мастера. В последнее время отец приносил ей всё лучшее, что находил, и Цзиньчао понимала: он чувствует перед ней вину. Она ничего не говорила и принимала все подарки.
Раньше её обучал старый мастер по прозвищу Цзысюй, но ещё до того, как она достигла возраста цзицзи, он ушёл на покой в родные места. Теперь же отец нанял нового учителя — тридцатилетнего последователя школы Юйшань по имени Чэн Ванси.
Мастер Ванси играл прекрасно, однако строго соблюдал границы между полами: во время уроков обязательно требовал повесить занавеску, и даже если Цзиньчао ошибалась в технике, он ни разу не подходил, чтобы поправить её пальцы.
Цзиньчао начала заниматься цинем после возвращения в дом Гу, в десять лет, и училась три года. В раннем детстве играть невозможно — пальцы слишком слабые: если нажимать слабо, звука не будет, а если сильно — больно. Только когда на пальцах образуются мозоли, боль исчезает. Но больше года она не практиковалась, мозоли сошли, и в первый раз перед мастером Ванси пальцы быстро покраснели и заболели, а игра получалась неуклюжей и прерывистой.
Услышав это, Ванси явно недовольно пробормотал:
— Неужели правда училась у господина Цзысюя…
Цзиньчао слегка сжала губы. Мастер Цзысюй пользовался огромным уважением в Яньцзине, и Ванси считал, что она опозорила его имя.
Сегодня на уроке Ванси сыграл «Заклинание Пуань», а затем, выслушав повторное исполнение Цзиньчао, не сдержал раздражения:
— Я ведь вчера уже играл это! Почему ты всё ещё так неуклюжа? Ты же ученица мастера Ванси! Как можно играть так плохо…
Цзиньчао чувствовала его нетерпение. Неясно, как отец вообще сумел его пригласить — тот явно не желал её обучать. Вчера он действительно играл, но сквозь бамбуковую занавеску она не могла видеть движения его пальцев и переходы по струнам, откуда ей было повторить?
Она тихо сказала:
— Может, поднимем занавеску? Раз вы учите меня игре на цине, между нами — отношения учителя и ученика, не стоит так строго соблюдать этикет.
Но Чэн Ванси решительно возразил:
— Ладно, сыграю ещё раз. Хорошенько слушай…
Цзиньчао замолчала.
Когда мастер Ванси уходил, Цзиньчао заглянула из-за края занавески: он собрал волосы в даосский пучок, одет в простую синюю прямую тунику и вместе со своим учеником-циньтуном покинул двор Цинтуань.
Она велела Цайфу убрать цинь и почувствовала лёгкое раздражение.
Цинпу принесла чёрный лакированный поднос:
— Госпожа, на улице становится жарко, выпейте немного уксусного напитка из сливы, чтобы охладиться.
Из рукава она достала маленький свёрток бумаги размером с палец и подала Цзиньчао:
— Утром на ветке яблони села голубка. Я заметила, что у неё на лапке что-то привязано. Как только птица увидела меня, сразу спустилась вниз. Я сняла записку — и она улетела.
Цзиньчао удивилась. Почтовые голуби обычно используются людьми из мира рек и озёр — как такое могло оказаться у неё?
Она взяла свёрток — на восковой печати красовалась надпись «Е».
«Е»… Неужели от Е Сяня?
Цзиньчао вспомнила: много лет назад маркиз Чаньсин подавлял бандитов в Сычуани и взял к себе множество людей из самых разных кругов. Некоторые стали его телохранителями, другие благодаря военным заслугам получили чины и титулы. Все они теперь служили Е Сяню и даже однажды ночью проникли в дом семьи Чэнь, оставив на стенах следы трёхзубых крюков для лазания.
Если Е Сянь прислал ей письмо таким способом, значит, с господином Сяо случилось что-то серьёзное?
Цзиньчао вошла в свои покои, велела Цинпу закрыть дверь и осторожно развернула записку. Действительно, от Е Сяня. Она думала, что дело срочное, но в начале он писал лишь о том, как его черепаха покусала золотых рыбок и как его соловей снес целую кладку светло-зелёных яиц. На маленьком листке было исписано множество подобных пустяков. Цзиньчао невольно улыбнулась.
Лишь в самом конце Е Сянь упомянул, что господин Сяо задерживается по делам и сможет приехать только через полмесяца. Также он передал, что, услышав описание болезни матери Цзиньчао, господин Сяо написал ему: недуг вызван крайней слабостью тела и длительной депрессией, но при таких условиях болезнь не должна была рецидивировать так часто. Следует проверить, нет ли здесь чего-то подозрительного.
Цинпу уже зажгла свечу рядом. Цзиньчао прочитала записку и сожгла её огнём.
В прошлой жизни мать умирала в страшных муках, обильно извергая кровь — кровь пропитала всю её одежду, зрелище было ужасающим. Тогда Цзиньчао даже не подумала, что болезнь матери могли вызвать намеренно. Но теперь, услышав слова господина Сяо, она засомневалась…
Однако няня Сюй была служанкой ещё при бабушке — если бы кто-то отравил мать, разве она этого не заметила бы?
Цзиньчао задумалась и сказала Цинпу:
— Сходи к няне Тун, пусть пригласит лекаря Люя. Скажи, что хочу получить новый рецепт для лечения матери.
Цинпу ушла выполнять поручение, а Цзиньчао вышла погреться на солнце. На крыше напротив лениво лежал Баопу, помахивая пушистым хвостом. Он уже вырос в настоящий комок меха и несколько дней назад вытащил из кладовой целого крыса — живого и невредимого.
Баопу, кажется, стало скучно на солнце — он потянулся, прыгнул на соседнюю акацию и, спустившись по стволу, ушёл спать в своё гнездо.
Цзиньчао с интересом наблюдала за ним: этот кот всегда был одиноким и равнодушным ко всем.
Она ещё любовалась котом, как вдруг Юйчжу вбежала во двор — очень взволнованная. Бай Юнь уже хотела её одёрнуть, но та бросилась к Цзиньчао и на коленях упала перед ней, глаза её наполнились слезами:
— Госпожа, спасите Сюйцюй!
Цзиньчао заметила, что Юйчжу держит чёрную лакированную шкатулку — ту самую, с конфетами, что она ей подарила.
— Что случилось? Вставай, говори спокойно.
Услышав мягкий голос хозяйки, Юйчжу стало ещё тяжелее на душе. Она вытерла глаза и всхлипнула:
— Сегодня я пошла проведать Сюйцюй и хотела отнести ей эту коробку конфет… Но Сюйцюй уже нет у наложницы Сун. Дворничиха сказала мне, что Сюйцюй уехала домой навестить родных…
Цзиньчао нахмурилась:
— Ну и что? Просто навещает семью. Чего ты так разволновалась?
Юйчжу продолжала рыдать:
— Вы не знаете… Родной дом Сюйцюй — в уезде Тайпин, провинция Аньхой! Как она может ехать домой?.. Наверняка наложница Сун узнала, что Сюйцюй раскрыла тайну, и хочет её наказать! Это всё моя вина… Она сначала не хотела говорить, это я во всём виновата…
Цзиньчао велела Бай Юнь поднять её:
— В этом нельзя винить только тебя. Ты же не знала, чем всё обернётся. Не кори себя.
Юйчжу схватила её за рукав и не могла остановить слёзы:
— Госпожа, вы обязательно должны помочь ей! Сюйцюй — добрая девушка.
Цзиньчао кивнула:
— Она пострадала из-за меня. Вставай, я не оставлю это без внимания.
Юйчжу наконец поднялась — она верила своей госпоже больше всего на свете. Если госпожа обещала помочь, значит, поможет.
Но сама Цзиньчао не была так уверена. Если наложница Сун решила наказать Сюйцюй, она могла отправить её на самые тяжёлые работы — например, на кухню или в конюшню. Но бесследно исчезнуть… Это явно попытка убить и замести следы!
Как же жестока наложница Сун! И сколько уже прошло дней? Если слишком много времени ушло, возможно, Сюйцюй уже мертва.
Цзиньчао хотела позвать няню Тун, но вспомнила, что та уже отправилась за лекарем Люем. Тогда она переоделась и вместе с Бай Юнь и Цайфу направилась к матери. Был уже после полудня, и мать проснулась от дневного сна. Из-за бессонницы ночью она отдыхала днём.
— Иди скорее сюда! Только что подали отвар из женьшеня, фиников, личи и серебряного уха. Выпей немного… — улыбнулась госпожа Цзи и велела няне Сюй налить дочери миску.
Цзиньчао попробовала — отвар показался ей горьким.
— Мама, почему ваш отвар горький?
Госпожа Цзи засмеялась:
— Варили вместе с лекарственными травами. Ты ведь любишь сладкое… Но иногда нужно пить и горькое — всё же лучше, чем глотать пилюли.
Цзиньчао терпеть не могла горькое — даже летом не ела горькую дыню. Она отставила миску и сказала:
— Я хочу кое-что спросить у няни Сюй. Вы пока пейте.
И она вывела няню Сюй на галерею.
Госпожа Цзи лишь покачала головой и допила обе порции сама.
На галерее няня Сюй улыбнулась:
— О чём желаете спросить, госпожа?
Цзиньчао подумала и сказала:
— Я подозреваю, что за болезнью матери кто-то стоит. Вы лично следите за её питанием?
Няня Сюй кивнула:
— Да, либо сами, либо девушки Мо Сюэ и Мо Юй. Даже отвары мы варим сами. Никто не имеет возможности подсыпать яд. Если госпожа сомневается, я могу тщательно проверить весь персонал сада Сесяо. Кроме еды, яд могут подмешать в благовония, посуду или столовые приборы. Раньше в доме Цзи два наложницы соперничали друг с другом. Одна из них смазала ядом чашу другой — та потеряла ребёнка. Такие вещи случаются постоянно.
Цзиньчао кивнула. Она лишь подозревала, ведь сейчас состояние матери стабильно… Но быть осторожной никогда не вредно.
— Ещё один вопрос, няня Сюй. Если служанка провинилась, и госпожа хочет тихо убить её, как это делают?
Голос Цзиньчао стал тише.
Няня Сюй не колеблясь ответила:
— Обычно запирают в комнате и задушают. Или, что жесточе, затыкают рот и бьют до смерти — так никто не услышит. От побоев человек не умирает сразу, а мучается несколько дней от боли и голода, пока не погибнет.
Цзиньчао задумалась, а потом сказала:
— У матери есть отряд телохранителей из дома Цзи. Могу ли я воспользоваться ими?
Няня Сюй мягко улыбнулась:
— Конечно. Сейчас же пришлю их к вам.
Она не задавала лишних вопросов и ничему не удивлялась. Няня Сюй действительно была достойна доверия бабушки.
* * *
Глава пятьдесят седьмая: Подарок (розовый +10)
Отряд телохранителей, которого госпожа Цзи привезла в дом Гу, состоял из уроженцев Тунчжоу.
В Тунчжоу был боевой зал клана Сюэ. Его основатель, старый господин Сюэ, в молодости много путешествовал и обладал великолепным боевым искусством. Вернувшись домой, он открыл зал, где обучал бедных юношей самообороне и бою. Большинство телохранителей дома Цзи были выбраны именно оттуда. Даже Цинпу училась у третьего сына старого господина Сюэ.
Дом Цзи хорошо относился к этим телохранителям: платил по семь лянов в месяц плюс зерно и ткань для их семей — больше, чем получали служанки второго разряда. В доме Гу условия не изменились. Тем, у кого не было семьи, госпожа Цзи даже устраивала свадьбы. Эти телохранители, возрастом от тридцати до сорока лет, были преданы ей беззаветно.
Няня Сюй привела их командира — высокого, крепкого мужчину с ладонями размером с веер, с невозмутимым выражением лица. Он был младшим сыном побочной ветви клана Сюэ, шестнадцатым в роду, в Тунчжоу у него была жена и двое детей.
Сюэ Шишлюй почтительно сложил руки в поклоне перед Цзиньчао, но не произнёс приветствия.
Цзиньчао знала, что такие люди не придают значения формальностям, и не обратила внимания. Она велела Бай Юнь подать ему чай и пригласила сесть на каменный табурет.
— Вы племянник старого господина Сюэ. У меня есть служанка, которая училась у его третьего сына. По счёту, она должна звать вас дядей-наставником.
Цзиньчао улыбнулась и велела Цинпу поздороваться с Сюэ Шишлюем.
Но Сюэ Шишлюй не сел. Он лишь кивнул Цинпу и сказал Цзиньчао:
— Госпожа, не стоит церемониться. Скажите прямо, что вам нужно — я сделаю всё возможное.
http://bllate.org/book/10797/968026
Готово:
