Из-за положения Су Ци управляющий не мог прямо сказать, зачем пришёл: иначе это стало бы позором для всего рода. Поэтому он сослался на необходимость обсудить изготовление деревянных изделий. Цуйэр проводила его в ткацкую.
Увидев управляющего, Су Ци слегка нахмурился.
Тот сделал знак рукой:
— Мастер Су, пойдёмте-ка на улицу.
Су Ци тоже не желал раскрывать себя и последовал за ним к двери.
— Господин маркиз, старшая госпожа просит вас вернуться, — сразу заговорил управляющий униженно и мольбенно. — Умоляю вас, милостивый государь, отправляйтесь со мной прямо сейчас.
Су Ци ни за что не согласился бы:
— Закончу работу — и сам вернусь. Передай ей, чтобы не волновалась.
Управляющий горестно скривился:
— Боюсь, мне будет трудно отчитаться перед ней.
— Здесь ты тоже не отчитаешься. Если не уйдёшь сейчас, я попрошу госпожу Чэнь выгнать тебя, сказав, что ты задерживаешь плату и ещё осмеливаешься приходить сюда шуметь.
Управляющему ничего не оставалось, кроме как уйти.
Вернувшись к старшей госпоже Су, он опустился на колени и признал свою неспособность:
— Простите, госпожа, я бессилен — не смог уговорить господина маркиза.
Старшая госпожа Су глубоко вздохнула.
Из троих её детей именно этот был самым упрямым. Когда семья Су заключала помолвку с родом Чжао, он решительно выступил против и получил от отца несколько пощёчин. Позже, после свадьбы сестры, сын стал всё более непредсказуемым: перестал заниматься боевыми искусствами, бросил учёбу и вдруг начал рубить деревья, занялся столярным делом и резьбой по дереву. Отец снова избил его до полусмерти.
Когда отец умер, сын даже не заплакал и продолжал резать по дереву даже во время траура.
Она спросила его, почему так, но он не ответил.
Однако когда умерли старший брат и особенно сестра, она заметила, как Су Ци плакал от горя. Утешая его, она услышала от него обвинение: «Это вы убили её».
На самом деле дочь не хотела выходить замуж за Чжао Тинцзюня, но муж посчитал молодого человека перспективным и настоял на браке. Как жена, разве она могла возражать? В конце концов, Чжао Тинцзюнь действительно был достойным человеком.
Позже дочь умерла из-за слабого здоровья — какое отношение это имело к ней, матери? Ведь и она, и муж действовали ради будущего дочери.
Но тогда, услышав обвинение сына, она вдруг онемела и чуть не задохнулась от боли.
С тех пор она больше не вмешивалась в жизнь этого сына.
Старшая госпожа Су прикрыла глаза:
— Ладно, даже если пойду я сама, всё равно не уговорю его. Тем более ты. Вставай.
Управляющий поднялся и молча встал рядом, опустив голову.
Чжао Жуй, видя, что бабушка бессильна перед вторым дядей, забеспокоилась. Но она хорошо знала характер дяди: хоть он и очень любил её, однако то, чего он не желал, переубедить его было почти невозможно. Она вдруг сказала:
— Бабушка, я скучаю по отцу. Хочу домой.
Зная, как внучка уважает отца, старшая госпожа Су немедленно отправила людей проводить её обратно в дом рода Чжао.
В городе не было ни малейшего ветерка, а вечерние облака на горизонте словно были нарисованы красками и застыли на месте.
Прохожие обливались потом. Пэй Ляньин, выйдя из Далисы, чувствовал, как его нижнее бельё плотно прилипло к телу, вызывая сильный дискомфорт. Он сел на коня, торопясь домой искупаться, но не успел проехать и нескольких шагов, как заметил своего отца, стоявшего неподалёку.
— Вы как здесь оказались? — удивился он.
Пэй Хуэй уже некоторое время ждал, и на лбу у него выступили капли пота:
— Я только что был на Поперечной улице. Проходя мимо палат «Ясный Ветерок», вдруг вспомнил, что мы с тобой давно не пили вместе. Решил пригласить тебя выпить пару чашек.
Пэй Ляньин ответил:
— Мы можем выпить и дома.
— Это совсем не то же самое. В «Ясном Ветерке» свой особый напиток, такой нигде не купишь, — настаивал Пэй Хуэй. — Я уже заказал отдельную комнату. Пошли.
Пэй Ляньин не понимал, что задумал отец, но раз тот специально пришёл за ним, отказываться было неудобно.
Пэй Хуэй заранее выбрал тихую и уединённую комнату. После того как они вошли, слуга принёс отличный чай.
В помещении стоял ледяной сосуд, из которого струился прохладный воздух, значительно рассеивая жару. Пэй Ляньин сделал несколько глотков чая:
— Так только мы с вами? Не пригласили ли вы бабушку или матушку?
— Мы же каждый день едим вместе. Разве плохо, если хотя бы раз встретимся только мы двое? Да и они обе плохо переносят вино.
Отец обычно очень заботился о матери, поэтому Пэй Ляньин стал ещё более подозревать что-то неладное, но ничего не сказал.
Когда блюда были поданы, Пэй Хуэй налил сыну вина:
— Нет ли сейчас каких-нибудь сложных дел?
— Нет, всё мелочи.
— Это прекрасно. А то вдруг опять случится что-то вроде того дела о похищении детей — тогда ты снова будешь сидеть в управе и не сможешь домой.
— Этого не избежать. Кто знает, что ждёт впереди? Вам не стоит слишком беспокоиться. Раз уж я служу в Далисе, должен быть готов ко всему.
Видя спокойное выражение лица сына, лишённое малейшего страха или тревоги, Пэй Хуэй подумал: «Мой сын точно создан для великих дел». Такому человеку нельзя позволять, чтобы его тянули назад. Он встал, якобы чтобы дать указание слуге, и вышел, приоткрыв дверь.
Через некоторое время он вернулся и снова стал наливать Пэй Ляньину вино.
Дверь осталась приоткрытой, и вдруг в комнату бесшумно вошли две стройные девушки в лёгких вуалях.
Пэй Ляньин слегка нахмурился:
— Вы ошиблись дверью?
Его голос прозвучал холодно. Девушки переглянулись.
Пэй Хуэй поспешил объяснить:
— Это госпожа Лю из Цюйюаня и госпожа Тао. Я их пригласил.
Пэй Ляньин удивлённо посмотрел на отца — теперь всё стало ясно.
Девушки сняли вуали и уселись по сторонам. Одна из них держала в руках пипу.
Цюйюань был заведением, куда часто ходили знать и чиновники столицы. Девушки там отличались не только красотой, но и особыми талантами. Следуя совету Пань Цзимэя, Пэй Хуэй недавно заплатил крупную сумму, чтобы на полдня зарезервировать их услуги и привёз прямо в «Ясный Ветерок», чтобы «расширить кругозор» сыну.
— Госпожа Лю, не сочтите за труд, сыграйте «Сяо-гу на закате», — попросил Пэй Хуэй.
Госпожа Лю кивнула, склонилась над струнами. Её длинные ресницы слегка дрожали, а когда она иногда поднимала глаза, взгляд её напоминал осеннюю воду — даже у самого бесчувственного человека ноги бы подкосились.
Вторая девушка, госпожа Тао, была известна своим поэтическим даром. Она улыбнулась:
— Если я не ошибаюсь, господин Пэй — чжуанъюань тринадцатого года эпохи Чэнкан. Тогда я наблюдала за вашим шествием со второго этажа «Лотосового Червлёного». Не ожидала, что сегодня представится случай лично увидеть вас. Я даже написала стихотворение специально для вас и хотела бы услышать ваше мнение.
«Что за мысли у отца?» — подумал Пэй Ляньин. «Привести таких женщин! Если мать узнает, ему не поздоровится». Он не обратил внимания на слова девушки, а повернулся к отцу:
— Вы говорили о вине… вот что вы имели в виду?
Пэй Хуэй смутился и тихо уговаривал:
— Ляньин, послушай до конца. Я заплатил сто лянов серебром — нельзя же зря тратить деньги. Не бойся, никто не увидит… — Он повернулся к госпоже Тао: — Читайте ваше стихотворение.
Голос госпожи Тао звучал, как пение жаворонка — нежно и приятно.
Стихи были действительно хороши. Пэй Ляньин не хотел их слушать, но слова всё равно врезались в память.
Однако, хоть он и услышал их, никаких чувств они не пробудили, и комментировать он не собирался, но и не стал перебивать.
Цель отца была очевидна: он пытался поколебать его, чтобы тот согласился на расторжение помолвки с Цинчжи. Если бы он не выслушал до конца, отец наверняка стал бы причитать, что у него нет терпения, и что, если бы он дал себе труд, обязательно бы оценил.
Лучше уж сейчас уступить отцу в этом вопросе — тогда его собственные слова позже будут восприняты серьёзнее.
Звуки пипы текли по комнате, словно вода. Слушая их, казалось, будто находишься на лёгкой лодке, которая покачивается между зелёными холмами. Лёгкий ветерок доносит аромат цветов с берега. Он чуть не заснул, тело его качалось вслед за волной, и когда веки уже начали смыкаться, в голове вдруг всплыл образ.
Цинчжи едет верхом на осле, у которого на голове лысое пятно — ужасно безобразное зрелище.
Он невольно улыбнулся.
Сон как рукой сняло. Он выпрямился и стал ещё холоднее.
Девушки из Цюйюаня принимали многих гостей и сразу поняли: лучше уйти, пока не навлекли на себя гнев. Хотя Пэй Хуэй и был отцом Пэй Ляньина, они не осмеливались рисковать.
Пэй Хуэй не мог их удержать и лишь смотрел, как те уходят.
Пэй Ляньин сказал:
— Ваши деньги всё равно пропали зря.
Пэй Хуэй не верил:
— Ляньин, что в них плохого? Игра на пипе — настоящее искусство! Стихи… ну, стихи я не разбираю, но наверняка тоже прекрасны. Тебе правда не нравится?
С тех пор как семья Чэнь приехала в столицу, отец постоянно пытался помешать его браку с Цинчжи. Пэй Ляньин, уважая отцовскую заботу, до сих пор не говорил резко, но теперь понял: если так пойдёт дальше, отец зайдёт слишком далеко.
Он решил положить этому конец:
— Эти девушки действительно выдающиеся, и я внимательно их выслушал. Но всё же Цинчжи подходит мне больше всего. По крайней мере, с ней интереснее, чем слушать пипу или стихи.
Пэй Хуэй чуть не заплакал:
— Чем же она тебе подходит?
Конечно, многим она не подходила.
Их помолвка изначально была нелогичной, но между ними — десятки лет связи, девятилетняя помолвка и его репутация, которую нельзя было игнорировать. Всё это было запутано и неразрывно. Пэй Ляньин серьёзно произнёс:
— Прошу вас, отец, больше не возражайте. Я не хочу портить наши отношения.
Эти слова прозвучали серьёзно. Пэй Хуэй уже исчерпал все средства и, тяжело вздохнув, сказал:
— Если бы не помолвка, я бы больше не вмешивался. Но позволь мне спросить в последний раз: ты действительно так любишь Цинчжи? Никогда не пожалеешь?
Любит ли он её?
Он не знал. Он вообще не понимал, каково это — любить женщину. Но раз уж отец спрашивает, и чтобы окончательно развеять его надежды, придётся солгать. Он кивнул:
— Да. Я люблю её и никогда не пожалею.
Неужели здесь какой-то заговор?
Уже два дня подряд Чжао Жуй не видела отца и металась от беспокойства. Она знала, что он занят, поэтому не ходила в управу, но очень хотела предупредить его, чтобы он не попался на уловки Чэнь Нянь.
Наконец на третий день, дождавшись часа Хай, она увидела, как Чжао Тинцзюнь вернулся домой.
Она побежала к нему и бросилась в объятия.
— Почему ещё не спишь? — погладил он её по волосам. — Почему не осталась подольше у бабушки?
Чжао Жуй стало немного грустно:
— Папа всё время отправляет меня к бабушке… Неужели тебе не хочется меня видеть?
— Конечно, хочется! Я же говорил тебе: боюсь, что не смогу должным образом заботиться о тебе, поэтому и отправляю к бабушке.
На самом деле она всё понимала. Вздохнув, она сказала:
— Я просто очень скучала по тебе.
Он не знал, почему дочь так сильно привязана к нему — совсем не похожа на мать. Вспомнив, как жена всегда избегала его взгляда, Чжао Тинцзюнь на мгновение похолодел внутри. «Как бы ты ни ненавидела меня, всё равно вышла замуж».
Он взял дочь за руку:
— Иди скорее спать.
Чжао Жуй кивнула и, идя рядом, рассказывала ему о жизни в доме маркиза Чанъсина. Подходя к нужному моменту, она упомянула Су Ци:
— Папа, помнишь ту ткачиху госпожу Чэнь?
Сердце Чжао Тинцзюня дрогнуло, но он сделал вид, что не знает:
— Какую?
«Так и есть! — подумала дочь. — Он тайно встречается с ней и не хочет, чтобы кто-то знал». Она продолжила:
— Если не помнишь — не важно. Всё равно обычная ткачиха. Но представь: она сумела уговорить второго дядю сделать для неё ткацкий станок!
Чжао Тинцзюнь был потрясён.
Разве Чэнь Нянь не говорила, что не хочет с ним связываться? Как она могла сразу же начать флиртовать с Су Ци?
— Откуда ты это узнала? — спросил он спокойно. — Может, ослышалась? Твой второй дядя никому не делает деревянных изделий.
Чжао Жуй надула губы:
— Я услышала это от бабушки! Как я могу ошибиться? Второй дядя уже поехал в дом Чэнь, даже взял с собой древесину из нашего дома. Неизвестно, сколько дней там пробудет. Бабушка посылала управляющего звать его обратно, но он отказался… Раньше он только мне вырезал игрушки.
Судя по всему, это правда.
Что задумала Чэнь Нянь? Чжао Тинцзюнь стиснул зубы. Неужели в прошлый раз она просто водила его за нос? Может, она прицелилась на его шурина Су Ци?
Неужели мечтает выйти за него замуж?
Гнев вспыхнул в груди Чжао Тинцзюня. «Чэнь Нянь, да ты хоть понимаешь, сколько тебе лет и из какой ты семьи? На что ты рассчитываешь, чтобы стать женой Су Ци? Мечтаешь попасть в дом маркиза!»
— Жуй, послушай отца, иди спать, — мягко отправил он дочь в постель, а сам тут же послал слугу разузнать подробности.
Приближался серединный месяц, и все семьи начали готовиться к празднику середины осени.
День рождения старшей госпожи Линь из герцогского дома Вэйго приходился на начало девятого месяца. Поскольку это был небольшой юбилей, госпожа Хо заранее преподнесла ей парчу «Десяти Направлений».
Старшая госпожа Линь улыбнулась:
— Об этой парче я ещё не видела её, а уже столько шума поднялось. Надо хорошенько рассмотреть.
Гости в доме Линь тоже стали любоваться тканью.
http://bllate.org/book/10796/967918
Готово:
