Этот вид был необычайно мил, и Цинчжи не удержалась от смеха:
— У госпожи Чжао, наверное, нарядов — не счесть. Неужели пожалеет несколько платьев? Да и в такую жару парча не к лицу.
Чжао Жуй ответила:
— Платьев мне, конечно, не занимать. Просто боюсь, что у вас столько гостей, а я опоздаю — и ничего не достанется… У вас слишком мало ткачих. Стоит нанять ещё и обучить их.
— Это не так быстро делается.
Чжао Жуй считала это простым делом и никак не могла понять причины отказа:
— В общем, я уже заказываю. Успейте соткать до Нового года.
Семья Хо требовала готовую парчу к концу августа. Если получится договориться, то с сентября можно начать ткать для госпожи Чжао — и к концу года точно управятся.
— Хорошо, — сказала Цинчжи, сразу угадав её вкус, и принесла образцы узоров с изображениями облаков, ласточек, красных птиц и белых оленей.
Чжао Жуй очень понравились рисунки — она выбрала три образца, после чего велела Цуйэр выйти к повозке и взять у служанки сорок лянов серебра.
Цинчжи возразила:
— Три образца стоят по-разному, всего тридцать два ляна. К тому же задаток не обязательно давать так много.
— Я сама хочу, — сказала Чжао Жуй. — Пусть никто другой не перекупит у вас заказ, предложив больше, и не заставит вас ткать сначала для него.
Цинчжи рассмеялась:
— Этого не случится.
Но Чжао Жуй не слушала — настаивала и всё-таки вручила сорок лянов.
Чжоу Жу стояла неподалёку и, увидев четыре серебряных слитка, на миг оживилась, но радость быстро угасла.
Ранее дочь приняла заказ, который придётся выполнять до конца следующего месяца, а теперь ещё три образца! Получится ли закончить к августу или сентябрю? Откуда у неё время проводить его с Пэй Ляньином среди цветов под луной? Чжоу Жу забеспокоилась и поспешила внутрь:
— Госпожа Чжао, боюсь, Цинчжи не сможет уложиться в срок — может, и до следующего года протянет. Прошу вас, не взыщите.
Чжао Жуй удивилась и посмотрела на Цинчжи:
— Неужели правда придётся ждать до следующего года?
Цинчжи нахмурилась: она не понимала, зачем мать вмешивается.
— Обязательно успеем до Нового года, прошу вас не волноваться, — заверила она Чжао Жуй.
Та перевела дух с облегчением.
Чжоу Жу недовольно добавила:
— А вдруг что-нибудь случится? Ты не можешь дать стопроцентную гарантию. К тому же моя дочь скоро выходит замуж. — В её сердце дочь рано или поздно одумается и немедленно выйдет замуж.
На самом деле Чэнь Нянь тоже хотела было отказать, но племянница была так рада новому заказу, что как она могла загубить ей настроение? Стоило ей заговорить — племянница непременно спросит почему, а она не желала раскрывать причину. Колеблясь, она позволила делу свершиться, и теперь ничего не поделаешь — остаётся лишь не ходить в дом Чжао.
Цинчжи, видя, что мать снова мешает, нахмурилась:
— Госпожа Чжао ведь даже контракт не требует. Чего ты боишься, мама?
Бабушка этой девушки — старшая госпожа дома маркиза Чанъсина, а отец — первый помощник министра. Чжоу Жу не должна была её обижать, но она слишком переживала за судьбу дочери и, собравшись с духом, сказала:
— Я просто хочу заранее предупредить: пусть потом госпожа Чжао не взыскивает с нас. Такая неопределённость никому не на пользу.
Чжао Жуй всюду встречали с восхищением, а тут какая-то женщина болтает без умолку, явно опасаясь, будто бы она хочет навредить её дочери. Чжао Жуй холодно усмехнулась:
— Я пришла сюда потому, что восхищаюсь мастерством ваших ткачих. Что значат для меня сорок лянов? Даже если вдруг окажется, что вы не сможете соткать, я всё равно подарю вам деньги. Госпожа, будьте спокойны.
Чжоу Жу вздохнула с облегчением:
— Госпожа Чжао — истинная представительница знатного рода: щедрая и благородная. Ещё в Цзюньчжоу я слышала, что девушки из столицы необыкновенны. Сегодня я в этом убедилась.
Чжао Жуй привыкла к лести и не находила в ней ничего нового. Она встала:
— Я уезжаю. Когда соткёте — доставьте прямо ко мне.
Цинчжи согласилась.
Первый помощник министра выше четвёртого помощника — даже зять должен кланяться ему. Чжоу Жу проводила Чжао Жуй наружу:
— Прошу прощения за мои слова. Надеюсь, вы не обиделись.
— Я не такая обидчивая, — ответила та. — Но скажите, за кого выдаёте дочь?
Лицо Чжоу Жу озарила гордость:
— Мой зять — бывший чжуанъюань, а ныне четвёртый помощник министра в Далисы.
— Чжуанъюань? — брови Чжао Жуй взлетели вверх. — Мой отец тоже был чжуанъюанем — пятого года эпохи Чэнкан. А ваш зять какого года?
Чжоу Жу поспешила похвалить его как великого таланта и лишь затем назвала год — тринадцатый эпохи Чэнкан.
Чжао Жуй не сразу вспомнила, кто стал чжуанъюанем в тринадцатом году Чэнкан, и села в карету.
«Пятый год Чэнкан…» — повторяла про себя Чжоу Жу, возвращаясь домой. Эти слова медленно всплыли в её сознании, и она вдруг остановилась.
Пятый год Чэнкан! Теперь она вспомнила!
В тот год Чжао Тинцзюнь стал чжуанъюанем, но нарушил обещание жениться на Чэнь Нянь. Из-за этого её муж ездил в столицу, а вернувшись, сказал: «Считай, что этого человека больше нет».
Лицо Чжоу Жу исказилось.
Эта девчонка — дочь того негодяя!
Выходит, Чжао Тинцзюнь уже достиг должности первого помощника министра.
Неужели небеса так несправедливы? Как такой бесчестный человек смог стать чиновником третьего ранга?
Чжоу Жу стиснула зубы.
Тогда она прожила в семье Чэнь всего несколько лет, дочери было чуть больше трёх. Муж привёл домой молодого господина, сказав, что тот попал в засаду разбойников, лишился всего и повредил ногу, поэтому просит укрытия на время.
Она тогда думала, что муж напрасно связывается, но, увидев, что Чжао Тинцзюнь красив и учёный, решила: если сдаст экзамены и станет чиновником, возможно, отблагодарит. Поэтому ничего не сказала. Ей тогда было пятнадцать лет, она только расцветала, и между ними сразу вспыхнула взаимная симпатия — они часто тайком поглядывали друг на друга и краснели.
Она осторожно расспросила Чжао Тинцзюня и узнала, что его семья примерно равна их положению, а сам он очень способен к учёбе и давно стал сюцаем. Она сообщила об этом мужу, и тот тоже был доволен, молча разрешив сестре общаться с Чжао Тинцзюнем.
Но люди непредсказуемы. Перед отъездом Чжао Тинцзюнь торжественно поклялся жениться на ней и пообещал немедленно написать родителям. Однако, став чжуанъюанем, он переменился.
Муж вернулся из столицы в ярости и стыде. С тех пор он ещё больше баловал сестру, но та больше никогда не улыбалась — пока не выросла его дочь, и они не стали близки. Лишь тогда она иногда позволяла себе улыбнуться.
Чжоу Жу сжала кулаки.
А Чжао Тинцзюнь тем временем добился такого богатства и почестей!
Знает ли об этом сестра?
Она вдруг вспомнила: в тот день сестра не хотела идти в дом Чжао доставлять парчу, но, когда Чжоу Жу спросила почему, всё-таки пошла. Вернувшись, выглядела подавленной. Возможно, она уже знала — может, даже встретилась с ним.
Чжоу Жу вздохнула.
Все эти годы сестра не выходила замуж из-за Чжао Тинцзюня. Каково ей было увидеть его в столице? Хотя Чжоу Жу и была на неё недовольна, за столько лет между ними возникло сочувствие.
Дойдя до входа в ткацкую, Чжоу Жу колебалась и так и не вошла.
Она не знала, что сказать.
Как утешить? Чжао Тинцзюнь женился на дочери маркиза Чанъсина и стал чиновником третьего ранга — какое утешение может быть при таком успехе? Она ничем не могла помочь и решила делать вид, что ничего не знает.
Но гнев внутри не унимался. Чжоу Жу развернулась и направилась в дом Пэй.
Ли Цзюйэр как раз беседовала со старшей госпожой Пэй, и, услышав, что Чжоу Жу пришла в гости, поспешила встретить её у двери. Лицо Чжоу Жу было мрачным, и Ли Цзюйэр обеспокоилась: неужели дело в свадьбе сына? Может, Чжоу Жу хочет разорвать помолвку? Она натянуто улыбнулась:
— Сестра Чжоу, что случилось?
Чжоу Жу сразу спросила:
— Ты знаешь Чжао Тинцзюня?
Ах!
Когда она его видела? Сердце Ли Цзюйэр заколотилось. Она поспешила загладить вину:
— Знаю. Мы с мужем приехали в столицу совсем недавно и сразу его увидели. Тогда Ляньин только поступил в Императорскую академию, а Чжао Тинцзюнь был левым цяньдуюйши в Цзичамуане… Мы чувствовали то же, что и ты — презирали его, но не осмеливались говорить прямо и делали вид, что не узнали. Не рассказали и Ляньину. — Пэй Ляньин был погружён в учёбу и не интересовался происходящим вокруг, так что, скорее всего, не знал про прошлое Чжао Тинцзюня и Чэнь Нянь. — Сестра Чжоу, не вини меня. Этот человек низок в нравах. Мы боялись, что, узнав правду, он замыслит зло против Ляньина. Потом ты приехала в столицу, и я хотела рассказать, но не знала, как начать.
Чжоу Жу вздохнула:
— Как я могу винить тебя? Просто злюсь! Только что ко мне зашла покупательница парчи — и оказалось, это дочь Чжао Тинцзюня! Небеса слепы: как ему удалось так преуспеть, а наша Ань до сих пор не замужем!
Ли Цзюйэр усадила её:
— Время ещё не пришло. Может, скоро он получит воздаяние.
— Да будет так! Бедная Ань… Я не знаю, как её утешить. Надо найти ей хорошую партию — лучше, чем у семьи Чжао.
— Это… — Чэнь Нянь умна и прекрасна, но возраст уже близок к тридцати. Боюсь, трудно найти семью знатнее Чжао. Но сейчас Ли Цзюйэр не стала её охлаждать, а согласилась: — Я помогу присмотреть.
Чжоу Жу ещё несколько раз глубоко вздохнула, но тоска не проходила.
Старшая госпожа Пэй наконец поняла:
— Это тот самый господин Чжао, что жил у вас? Он стал важным чиновником? Тогда остаётся ждать, пока Ляньин займёт более высокий пост и сможет с ним справиться.
Глаза Чжоу Жу загорелись.
Но Ли Цзюйэр испугалась:
— Чжао Тинцзюнь неблагодарен и, вероятно, жесток. С ним не так-то просто справиться.
Старшая госпожа Пэй поспешила поправиться:
— Я просто так сказала. Главное, чтобы Ляньин был выше его по рангу — тогда он не посмеет обижать наши семьи.
Чжоу Жу прислушалась и решила, что нельзя подвергать зятя опасности. Чжао Тинцзюнь — зять дома маркиза Чанъсина, живёт в столице уже десять лет — кто знает, какие у него связи? Она похлопала Ли Цзюйэр по руке:
— Я просто разозлилась. Вам лучше и дальше делать вид, что не знаете его.
Ли Цзюйэр растрогалась:
— Ты правда не злишься на меня?
Чжоу Жу покачала головой:
— С тех пор как мы приехали в столицу, ты так заботишься о нас. Я только благодарна. Напротив, моя Цинчжи, наверное, столько тебе хлопот доставила.
— Ничего страшного. Мне нравится её характер. Она совсем не такая, как Ляньин: он с юных лет серьёзен и только и знает, что учиться, а Цинчжи куда милее. — Ли Цзюйэр вспомнила, что завтра выходной, и пригласила: — Давай сходим завтра в Сичжинцюань. Тебе нужно отвлечься, а Ляньин с Цинчжи смогут поговорить.
Чжоу Жу обрадовалась:
— Прекрасная идея!
Побеседовав ещё немного с Ли Цзюйэр и старшей госпожой Пэй, она вернулась домой.
Скоро стемнело. Цинчжи, закончив ткать, успела приготовить курицу в соевом соусе, нарезала её кусочками — и насыщенный аромат разнёсся по всему двору.
Увидев Чжоу Жу, Цинчжи не спросила, где та была — она уже догадалась, — а занялась сервировкой стола.
Чжоу Жу сегодня молчала, лишь молча наблюдала.
Кроме курицы, на столе были жареные овощи и суп из шпината.
Обычно они втроём садились за один стол, а Цуйэр с двумя служанками — за соседний.
Когда Чэнь Нянь села, Чжоу Жу неожиданно положила ей на тарелку кусок курицы.
Чэнь Нянь удивилась.
Недавно из-за Цинчжи между ней и Чжоу Жу возник конфликт, и она думала, что та ещё долго будет сердиться. Кто бы мог подумать, что Чжоу Жу сама пойдёт на примирение.
— Спасибо, сноха, — улыбнулась она.
Эта улыбка, словно зимнее солнце, растопила лёд в сердце Чжоу Жу. Та подумала: «Как тяжела судьба сестры!» — и решила больше не держать зла. Она положила ещё один кусок:
— Ты слишком худая. Ешь побольше.
Цинчжи втайне недоумевала: «Что за чудеса? Мама иногда ласкает тётю, но всегда при этом кладёт мне еды тоже. А сейчас будто забыла обо мне — только тётя ей важна! Неужели она извиняется перед тётей из-за ослицы? Невозможно! Мама до сих пор ненавидит, когда я езжу верхом. Да и выражение лица у неё странное! Что вообще произошло?»
Автор говорит:
Чжоу Жу: «Тебе, малышке, не до этого — меньше лезь не в своё дело!»
Цинчжи: «???»
* * *
После ужина Чжоу Жу наконец заговорила с Цинчжи:
— В будущем чаще заботься о тёте и не серди её.
Цинчжи возразила:
— Это ведь ты её сердишь? Тётя обожает меня.
Чжоу Жу нахмурилась:
— …В общем, слушайся меня.
Цинчжи спросила:
— Неужели госпожа Пэй сказала тебе что-то особенное? Почему ты так странно ведёшь себя после визита к ней?
Чжоу Жу, конечно, не собиралась рассказывать.
Зная характер дочери, она понимала: если та узнает, непременно вернёт деньги Чжао Жуй, да ещё и захочет отомстить Чжао Тинцзюню. Но как простая семья Чэнь может бросить вызов такому высокопоставленному чиновнику? Не отомстив, они могут и жизни лишиться… Придётся терпеть и скрывать правду.
Сестра, наверное, думает так же — поэтому и молчит.
— Твоя госпожа Пэй приглашает нас завтра всей семьёй в Сичжинцюань, — перевела она разговор на другое. — Ты с Ань завтра не тките.
http://bllate.org/book/10796/967901
Готово:
