Её недовольство Чэнь Нянь накапливалось не один день — оно тянулось уже давно. Просто из сострадания к тому, что та пережила в прошлом, она ни разу не обмолвилась ни словом упрёка. Она думала и о дочери, и о Чэнь Нянь, а в итоге что получила?
Она чуть не расплакалась.
Но как только за дверью раздался голос дочери — звонкий, с лёгкой ноткой заискивания, — большая часть гнева мгновенно испарилась.
Тем не менее она не открыла дверь, а лишь бросила:
— Завтра поговорим!
Было ясно, что мать всё ещё хочет сохранить лицо. Цинчжи тут же ответила:
— Хорошо, сейчас пришлю Цуйэр с едой. Только не голодайте, мама.
Сказав это, она отправилась искать Чэнь Нянь.
— У мамы одно достоинство: она легко верит людям, поэтому злится быстро, но и отпускает обиду тоже быстро. Тётушка, вам не стоит волноваться, — сказала Цинчжи.
Чэнь Нянь лишь улыбнулась сквозь слёзы.
Цинчжи рассказала ей о «Парче Десяти Направлений»:
— …За один экземпляр дают восемьдесят лянов серебра. Я хочу попробовать.
Такая высокая цена наверняка означает и очень строгие требования, но Чэнь Нянь не стала возражать.
Их семья Чэнь занималась ткачеством парчи ещё со времён прабабушки, но техника была несовершенной, и они зарабатывали лишь немного. Однако когда её старший брат начал учиться этому ремеслу, он разработал собственный метод ткачества. А так как сама Чэнь Нянь отлично рисовала, их совместные усилия привели к настоящему прорыву. Теперь и Цинчжи проявляла большие способности в этом деле, и Чэнь Нянь решила, что им действительно стоит принять вызов.
— Если хочешь попробовать — я тебя, конечно, поддержу, — сказала Чэнь Нянь, ласково потрепав Цинчжи по причёске. — Только боюсь, не справишься со всем сразу.
— Тогда на время просто не будем брать другие заказы, — решила Цинчжи. Вспомнив слова Пэй Ляньина о важности репутации, она добавила: — Слава важнее денег. Как только у нас будет хорошее имя, клиенты сами потянутся к нам, и тогда уже не придётся беспокоиться о работе. Давайте сначала закончим ту «Бодхисаттву Руцзюнь», которую ждёт господин Пань. Осталось всего три-четыре дня. А парчу для дома Хо нужно сдать до конца восьмого месяца. Если всё получится, мы точно успеем.
Чэнь Нянь поняла её замысел:
— Тогда покажи эту «Бодхисаттву Руцзюнь» самой госпоже Хо. Словами ничего не докажешь — пусть увидит своими глазами.
Тётушка всегда понимала её с полуслова. Цинчжи улыбнулась ей в ответ:
— Вы, наверное, проголодались, дожидаясь меня. Пойдёмте скорее обедать.
Они вышли, крепко держась за руки.
На следующее утро Чжоу Жу уже вела себя как обычно.
Она была не глупа: если совсем отвергнет дочь, та только отдалится ещё больше и станет ещё ближе к Чэнь Нянь, окончательно отстранив родную мать.
У неё ведь был только один ребёнок.
— Раз осла уже не вернуть, я согласна, — сухо сказала Чжоу Жу. — Но езди на нём поменьше. Пусть будет просто игрушкой.
Осёл — игрушка? Цинчжи едва сдержала смех, но, видя, что мать сделала уступку, кивнула:
— Хорошо. Впрочем, сейчас я и так занята, редко выхожу. Но ему же нужен корм — сейчас схожу и закуплю сена впрок.
Чжоу Жу не возразила и положила дочери еды в тарелку, но с Чэнь Нянь так и не заговорила.
После обеда Цинчжи принялась за работу и велела Цуйэр найти Чжао Баолина, чтобы тот порекомендовал плотников для постройки хлева. Чжао Баолинь считался мастером своего дела, и просить его строить хлев было явным перерасходом сил.
Тем не менее Чжао Баолинь вскоре прислал двух плотников.
Во время обеденного перерыва, пока тётушка отдыхала, Цинчжи оседлала осла и поехала на Новую Тунскую за кормом. Там находился большой луг, где продавали сено владельцам лошадей и ослов.
На самом деле по улицам часто ездили именно на ослах: во-первых, это дешевле, во-вторых, они послушны. Просто Цинчжи была настолько красива, что привлекала внимание. Когда Пэй Хуэй случайно увидел свою будущую невестку, он чуть не лишился чувств от ярости.
Неужели семья Чэнь дошла до такой бедности? Даже если нет возможности ездить в паланкине, можно хотя бы арендовать! А тут — на осле! К счастью, Цинчжи поспешно переехала, и его жена ещё не успела представить её многим знатным семьям. Иначе все бы над ними смеялись до упаду!
Пэй Хуэй немедленно отправился к Пань Цзимэю и велел ему как можно скорее «разобраться» с этой будущей невесткой.
Пань Цзимэй пошёл искать Цинчжи и встретил её в переулке Логу, когда она уже возвращалась домой.
— Какая неожиданная встреча, госпожа Чэнь! — поклонился он, бросив взгляд на осла и тоже удивившись. Теперь он понял, почему Пэй Хуэй так рассвирепел: осёл и правда был уродлив.
Но разве эта девушка не хотела расторгнуть помолвку? Может быть, она делает всё нарочно?
Эта мысль мелькнула у него в голове, и он вдруг нашёл Цинчжи необычайно интересной — даже шокирующей. Он никогда не думал, что найдётся девушка, которая откажется выходить замуж за Пэй Ляньина.
Для него самого Пэй Ляньин всегда был недосягаем.
Он до сих пор помнил, как тот, став чжуанъюанем, в алой одежде на белом коне проезжал под аплодисменты толпы. Тогда он стоял у дверей своей лавки и завидовал до боли.
Он сам не имел никаких способностей к учёбе, карьера чиновника была для него закрыта, и ему пришлось унаследовать семейное дело — лавку косметики. А кто-то другой, словно одарённый небесами, в юном возрасте уже входил в высшие круги власти.
Кто скажет, что судьба справедлива?
Но, несмотря на зависть, он научился скрывать её и время от времени заискивал перед Пэй Хуэем, который тоже владел лавкой на Западной улице.
Постепенно Пэй Хуэй стал относиться к нему дружелюбнее.
Однажды Пэй Хуэй вдруг попросил его об одолжении.
О помолвке Пэй Ляньина он знал давно, но не ожидал, что Пэй Хуэй поведает ему нечто странное.
Он узнал, что невеста Пэй Ляньина, Цинчжи, хочет разорвать помолвку, но сам Пэй Ляньин против. Поэтому Пэй Хуэй просит его помочь — заставить Цинчжи проявить интерес к другому мужчине. Тогда Пэй Ляньин увидит, что она легкомысленна и непостоянна, и сам согласится на разрыв.
Это казалось совершенно нелепым.
Такой выдающийся молодой чиновник, а какая-то девушка его презирает? Пань Цзимэй подумал: неужели у Пэй Ляньина есть какой-то скрытый изъян?
Значит, даже в совершенной нефритовой вазе есть трещина.
— Я как раз хотел спросить вас о парче, — сказал он, — и вот уже встречаю вас.
Цинчжи подумала, что Пань Цзимэй торопится, и заверила:
— Господин Пань, не волнуйтесь. Мы с тётушкой почти закончили первую «Бодхисаттву». Вторую точно соткём за двадцать дней — срок не нарушим.
На самом деле Пань Цзимэю было совершенно всё равно до парчи. Он лишь улыбнулся:
— Раз вы так говорите, этого достаточно… На самом деле я хотел ещё кое о чём: насчёт шёлковых ниток. У меня уже есть решение, но придётся подождать ещё несколько дней.
Нитки были для Цинчжи крайне важны, и она обрадовалась:
— Благодарю вас, господин Пань! Если вам понадобится моя помощь — не стесняйтесь сказать.
— Обязательно запомню, — ответил Пань Цзимэй, коснувшись взгляда её осла. — Вы его купили или арендовали?
— Купила. Сейчас как раз ездила на Новую Тунскую — договорилась, чтобы корм привезли прямо домой.
Пань Цзимэй кивнул:
— Осёл неплохой. Шерсть местами выпала, но обязательно отрастёт снова.
После того как и Пэй Ляньин, и мать так презирали её осла, Цинчжи почувствовала, будто нашла единомышленника:
— Вы тоже заметили? Он действительно замечательный! Сначала я его арендовала, но после двух поездок уже не смогла расстаться. Мне кажется, он понимает человеческую речь!
Глаза её сияли, как будто в них зажглись звёзды. Пань Цзимэй усмехнулся:
— Бо Лэ узнал коня, а вы — осла. Оба обладаете проницательным взглядом.
Цинчжи фыркнула от смеха:
— Не сравнивайте меня с Бо Лэ! Но осла я точно не зря купила.
Они шли и разговаривали, и смех их то и дело раздавался на улице.
Пань Цзимэй почувствовал, что между ними установилась близость, и решил пригласить Цинчжи в свою лавку, чтобы подарить ей косметику и расположить к себе.
— В мою лавку косметики два дня назад привезли много новых товаров. Она прямо здесь, впереди. Не хотите заглянуть?
Они и не заметили, как дошли до этого места, но Цинчжи торопилась домой:
— Нет, спасибо. Я всё время занята ткачеством, мне некогда заниматься нарядами.
Он был удивлён отказом.
Но тут же придумал новый план:
— Мои клиентки — в основном девушки и госпожи. Они все обожают парчу. Если вы зайдёте, я вас представлю.
Хочет помочь найти клиентов?
Это было бы неплохо, но Цинчжи не хотела без причины быть обязана Пань Цзимэю. Ведь вопрос с нитками напрямую связан с этими двумя заказами. Она покачала головой:
— Нет, спасибо. Мы с тётушкой ткём медленно, слишком много клиентов нам не осилить. Ваше предложение очень любезно, но я уже долго отсутствовала — тётушка ждёт меня. Прощайте.
Глядя ей вслед, Пань Цзимэй почувствовал разочарование. Он думал, что его слова пришлись ей по душе и она станет ближе к нему, но она отказалась дважды.
Но, с другой стороны, она ведь даже Пэй Ляньину отказалась!
По сравнению с тем четвёртым помощником министра Далисы, он уступал во многом.
Однако именно потому, что она отвергла такого человека, как Пэй Ляньин, если ему удастся покорить её сердце, это будет равносильно победе над Пэй Ляньином.
И тогда у него появится момент, когда Пэй Ляньин позавидует ему.
На следующий день хлев уже был готов. После постройки Чжао Баолинь пришёл осмотреть его и спросил мнение Цинчжи.
Но глаза его были устремлены на Чэнь Нянь.
Чжоу Жу нахмурилась.
Цинчжи осталась довольна и поблагодарила Чжао Баолиня за рекомендацию плотников. Тот скромно махнул рукой, сказав, что не стоит благодарности.
Как только Чжао Баолинь ушёл, Чжоу Жу быстро закрыла дверь:
— Зачем ты опять к нему ходишь? Я же говорила — у него нечистые помыслы! За то короткое время, что он здесь был, шесть раз украдкой посмотрел на Ань!
Цинчжи рассмеялась:
— Мама ведь даже с тётушкой не разговаривает! Откуда такая забота о мастере Чжао?
Чжоу Жу запнулась, но через мгновение сказала:
— Одно дело — другое. Перед смертью твой отец всё ещё думал о тётушке. Разве я могу остаться в стороне?
— Но я же знакома только с ним! К кому ещё идти? — возразила Цинчжи. — Да и разве желание понравиться — уже преступление? Он же ничего плохого тётушке не делал, даже не прикоснулся к ней. Неужели нельзя даже смотреть? Сама тётушка его не избегает.
Чжоу Жу упрямо стояла на своём:
— В столице полно плотников! В следующий раз я сама найму.
Цинчжи не стала спорить и взялась кормить осла сеном.
Маленький осёл ел с аппетитом, жуя одну охапку за другой.
— Скорее отрасти шерсть, — погладила она его по голове, — чтобы люди не говорили, что ты уродлив.
Осёл поднял на неё большие влажные глаза и продолжил жевать.
«Даже если шерсть отрастёт, всё равно ведь уродлив! — думала про себя Чжоу Жу. — Не лошадь выбрала, а осла! Кто не скажет, что глупа?»
Вдруг в дверь постучали. Цуйэр открыла и увидела девочку лет десяти. Та была одета в роскошное платье с сотней бабочек и юбку с золотым узором — одежда выглядела исключительно дорого.
Цуйэр слегка удивилась и поспешила спросить:
— Вы пришли купить парчу?
Девочка, оказавшаяся Чжао Жуй, весело улыбнулась:
— Да! Госпожа Чэнь дома?
Кто бы мог подумать, что та сама придёт мириться.
Цуйэр не знала, о ком идёт речь — о Цинчжи или Чэнь Нянь, — и ответила:
— Обе госпожи Чэнь дома. Проходите, пожалуйста.
Чжао Жуй велела служанке ждать у кареты.
Цуйэр услышала, как та приказала прислуге довольно строго, и заподозрила, что перед ней дочь знатной семьи. Она поспешила внутрь доложить.
Цинчжи не знала Чжао Жуй и сначала не поняла, кто это.
Но Чжао Жуй, увидев её, сразу засмеялась:
— Вы, наверное, племянница госпожи Чэнь, верно?
Цинчжи кивнула:
— А вы?
— Моя фамилия Чжао.
— А, госпожа из дома Чжао, — поняла Цинчжи. Она окинула взглядом роскошный наряд девочки и подумала, что та, вероятно, щедро платит за товары. — Тётушка упоминала вас. «Жёлтая иволга поёт весной» — ту парчу вы купили.
Чжао Жуй кивнула:
— Именно! А где сама госпожа Чэнь?
Чэнь Нянь стояла у двери восточного флигеля.
Она не знала, зачем пришла Чжао Жуй. Обычно та либо присылала управляющего, либо сама Чэнь Нянь ездила в дом Чжао. Поэтому в душе у неё возникло тревожное предчувствие.
«Только бы не из-за Чжао Тинцзюня», — подумала она.
Она вошла и поздоровалась.
Чжао Жуй радостно улыбнулась:
— Госпожа Чэнь, мы снова встречаемся! Я уже заказала ширму, и её изготовили. Приходите как-нибудь ко мне — покажу. Ваша парча идеально подошла для неё.
Чэнь Нянь не хотела идти, но боялась обидеть клиента и вызвать подозрения у племянницы, поэтому ответила уклончиво:
— Как-нибудь в другой раз.
— Возможностей будет много! — заверила Чжао Жуй. — Сегодня я пришла, чтобы купить ещё парчу.
Недавно она несколько раз появлялась в их парче, и другие девушки стали спрашивать, где она её купила. Чжао Жуй не сказала — знала, что ткачих всего две, и если все начнут заказывать, ей самой потом не достанется. Поэтому решила запастись впрок.
Цинчжи ответила:
— У нас сейчас нет готовой парчи на продажу. Последнюю «Бамбук и слива — двойная радость» продали позавчера, а остальную я оставляю для открытия своей лавки.
Чжао Жуй воскликнула:
— Правда? Тогда я хочу сделать предзаказ!
— Даже на заказ придётся ждать несколько месяцев. У нас сейчас крупный заказ — две парчи с изображением будд, нужно сдать к концу пятого месяца. И, возможно, поступят ещё заказы.
Глаза Чжао Жуй округлились:
— Так я всё-таки опоздала!
http://bllate.org/book/10796/967900
Готово:
