Готовый перевод The Empress on the Tip of the Tongue / Императрица на кончике языка: Глава 126

— Гунгун Жо Си, второй человек при императорском дворе и любимец нынешнего государя, более двадцати лет исполняет обязанности дегустатора и судьи блюд. Если кто-то на свете лучше всех знает вкусовые пристрастия Его Величества, то это, несомненно, он.

— Его светлость князь Гу, двоюродный брат императора, получивший титул ещё двадцать лет назад. Он долгие годы следует за государем, но при этом равнодушен к славе и власти. Единственными его увлечениями в жизни остаются изысканные яства и прекрасные женщины. Именно о нём в народе ходили легенды: будто бы однажды он отказался от княжеского титула ради преследования девушки из народа, которая умела готовить «Подлинную красоту Поднебесной» — блюдо, признанное лучшим во всём мире.

Третьим судьёй выступал сам наместник Юнчжоу, господин Чжан.

Что до двух принцев, то их представлять было излишне.

В общем, все они были важными особами, настоящими знаменитостями!

Всего десять судей — от первого тура повторного отбора до самого финала — держали в своих руках судьбу поваров-участников.

Правила оценки были следующими: каждый участник готовил два блюда, каждое из которых оценивалось по стобалльной шкале. Критерии: внешний вид — 20 баллов, аромат — 20 баллов, вкус — 30 баллов, оригинальность — 20 баллов, скорость приготовления — 10 баллов.

Победителем соревнования становился единственный участник, набравший наибольшую сумму баллов за оба блюда!

После трёх ударов в барабан соревнование официально началось!

В этом туре особенно выделялись два сильных конкурента — оба прошли отборочный этап с первых мест: участник под номером три, Вань Жэнь, и участник под номером шесть, Лэн Сюньжань.

Где бы ни находились сильные соперники, они словно излучают собственное сияние. Даже если они пока ничего особенного не делают, их всё равно замечают и за ними наблюдают.

Лэн Сюньжань был застенчивым юношей. Он явно чувствовал себя неловко под таким вниманием и лишь опускал голову, занимаясь подготовкой ингредиентов. От волнения он даже несколько раз неловко уронил что-то, вызвав смех зрителей.

Вань Жэнь же вёл себя совершенно иначе. Ему явно нравилось внимание публики, и он постоянно улыбался с видом самодовольства. То и дело он демонстрировал зрителям эффектные приёмы владения ножом, за что получал громкие аплодисменты.

Лянь Цзысинь испытывала к нему глубокое отвращение, хотя и не могла объяснить причину. Возможно, всё дело в его внешности — мрачноватой, да ещё и эта улыбка с таким взглядом… Фу! Просто типичный юйтяо.

И именно такой человек оказался её главным соперником в этом туре. От этого становилось особенно тревожно.

Пока она наблюдала за Вань Жэнем, вдруг почувствовала чей-то взгляд. Она быстро подняла глаза, но тот моментально исчез.

Нахмурив брови, она невольно посмотрела в сторону одного из принцев, но тут же поняла, что ошиблась.

«Да кто ты такая? — подумала она. — Разве высокий принц станет помнить обиду какой-то простолюдинки?»

Успокоившись, Лянь Цзысинь провела ладонью по груди, отбросила посторонние мысли и сосредоточилась на соревновании.

Каждый участник мог выбрать для своих двух блюд любые категории из четырёх: холодные закуски, супы, горячие блюда и маленькие десерты. Чаще всего выбирали горячие блюда и десерты: хоть и сложно добиться в них выдающегося результата, зато вероятность ошибиться минимальна.

Особенно на первом туре повторного отбора, когда нет примеров для ориентира, безопаснее играть консервативно.

Участники уже перешли к подготовке ингредиентов. Поскольку помощь со стороны запрещалась, всё приходилось делать самостоятельно. Кроме того, в правилах значился пункт «скорость», поэтому никто не позволял себе медлить.

Вань Жэнь, самый заметный участник, уже подготовил все ингредиенты для обоих блюд. Он поставил сковороду на сильный огонь и быстро обжарил нарезанные соломкой свиные сухожилия, ломтики ослиного мяса, чёрный древесный гриб, побеги бамбука и свежих речных креветок. Затем влил кипяток, чтобы покрыть содержимое, и, накрыв крышкой, убавил огонь до минимума.

Следом он осторожно достал из корзины дюжину яиц. По правилам соревнования это не могли быть обычные куриные яйца — значит, перед ними были яйца из знаменитых «Восьми деликатесов птиц».

— Боже мой, это же яйца пёстрой птицы и горлицы!

— Точно, именно они!

— Поразительно! Как он умудрился их достать?

— Ну конечно! Вы же знаете, кто за ним стоит!

Многие зрители сразу узнали редкие яйца. Хотя их можно было найти, это было крайне трудно. Например, род Лянь за всё это время смог раздобыть лишь яйца фазана и перепёлки. А вот яйца пёстрой птицы и горлицы считались самыми редкими из всех. Видимо, род Вань на этот раз действительно настроен на победу!

Вань Жэнь сначала сварил маленькие яйца горлицы в тёплой воде, очистил их и затем обжарил в горячем масле до золотистой хрустящей корочки, после чего отложил в сторону.

Затем он вежливо поклонился судейскому столу и опустил занавеску вокруг своего навеса. Теперь его действия были полностью скрыты от глаз зрителей.

Это не нарушало правил: участники имели право на одну завесу длительностью в одно чаепитие, чтобы сохранить интригу некоторых блюд. Ведь если каждый шаг приготовления будет виден заранее, дегустация потеряет всю свою неожиданность.

Как только занавес опустился, толпа снова заволновалась. Хотя действия Вань Жэня и были разрешены регламентом, многим показалось, что он просто выпендривается.

Лянь Цзысинь покачала головой и перевела взгляд на Лэн Сюньжаня.

Тот уже успокоился и вошёл в рабочий ритм. Он замесил тесто из клейкого риса и сока полыни, придав ему зелёный оттенок. Затем приготовил начинку из измельчённых лотосовых орешков, красной фасоли и яблок с добавлением сахара. Ловкими пальцами он быстро превратил тесто с начинкой в изящные миниатюрные плотики.

Похоже, он собирался готовить на пару. Но пароварки использовать запрещалось — как же тогда?

Он взял бамбуковую трубку, ловко разрезал её пополам, смазал внутреннюю поверхность кисточкой с ароматным маслом, аккуратно разместил на одной половине свои «плотики» и накрыл второй половиной, как крышкой. Получившуюся конструкцию он поставил на сильный огонь для пропаривания.

Гениально!

Запрет касался именно пароварок, но не запрещал использовать другие приспособления. Бамбуковая трубка — отличная натуральная посуда для приготовления на пару!

Многие участники, увидев этот приём, сначала удивились, а потом с досадой застонали: ведь решение было таким простым! Почему сами до него не додумались? Из-за этого пришлось отказаться от любимых паровых десертов, а теперь менять планы уже поздно.

Закончив с десертом, Лэн Сюньжань приступил ко второму блюду.

Он смешал в миске соевый соус, рассол розового тофу, розовое вино и сахар. Затем нарезал свинину (мякоть) крупными кусками размером с ладонь, посыпал зелёным луком и залил подготовленным маринадом. После тщательного перемешивания он разогрел масло на сковороде до появления лёгкого дымка и положил туда куски мяса. Длинными палочками он аккуратно переворачивал их, чтобы каждая сторона равномерно прожарилась.

Когда мясо приобрело нужный цвет, он влил остатки маринада и добавил воды до полного покрытия. После закипания он снял пену, накрыл крышкой и убавил огонь для тушения.

Оба его блюда были почти готовы — оставалось лишь дождаться нужной степени прожарки.

Тем временем Вань Жэнь поднял завесу. Любопытство зрителей вновь усилилось, но увидеть удалось мало: обжаренные яйца горлицы исчезли, как и яйца пёстрой птицы. На плите стояла медная миска с густым маринадом, в котором плавали яйца, завёрнутые в специальную бумагу. Однако он тут же накрыл миску крышкой, не дав никому разглядеть подробности.

Никто не знал, что именно он задумал.

Хотя оба фаворита действовали быстро, их методы требовали времени. Другие участники дольше готовили ингредиенты, но использовали более простые способы приготовления.

Например, участники под номерами четыре и пять уже переходили к последнему горячему блюду.

Один из них нарезал говяжью вырезку с прожилками, добавил четыре луковицы, кусочек имбиря и немного специй — бадьян, кардамон и гвоздику. Разогрев сковороду с маслом, он сначала обжарил бадьян, затем добавил говядину и обжарил на сильном огне. После этого влил соевый соус и соль, продолжая жарить.

Другой участник выбрал иной путь: он снял филе с пресноводного карася, превратил его в фарш, добавил немного соли, крахмала и мелко нарезанных водяных каштанов. Затем, постепенно вливая воду и непрерывно помешивая в одном направлении, довёл массу до состояния густой пасты и охладил. В кастрюлю с водой на слабом огне он руками формировал из этой массы рыбные фрикадельки и опускал их в воду. Когда все фрикадельки были готовы, он усилил огонь и варил их недолго, после чего вынул. Отдельно он уварил мандарины с мёдом и влил полученный сироп к рыбным фрикаделькам, чтобы быстро выпарить жидкость на сильном огне!

На площадке стоял гул сотен сковородок, а ароматы множились, как весенние побеги после дождя, вызывая повсеместное сглатывание слюны. Соревнование достигло своего пика!

На судейском помосте два принца спокойно и изящно потягивали чай «Юйцяньцзин», будто бы следя за происходящим внизу, а может, и вовсе не обращая внимания.

Господин Люй, советник, и господин Хэ, начальник департамента, тихо переговаривались:

— Похоже, всё идёт неплохо?

— Да, ингредиенты и блюда совсем не однообразны.

— Я ведь даже переживал, что такие строгие правила заставят их действовать слишком осторожно!

— Уровень Юнчжоу действительно высок. Не зря же это старинный город гурманов — здесь полно талантов!

— За кого вы ставите в этом туре?

— Конечно, за третьего участника.

— Вань Жэнь? Да, он явно рождён для кулинарии и обладает смелостью!

— Шестой тоже неплох, но слишком скромен. Боюсь, в этом туре ему не пройти.

...

Пока они беседовали, первое блюдо от участника уже подали на судейский стол.

Участник номер четыре, Ли Гуй, представил суп «Пикантные рёбрышки» и горячее блюдо «Хрустящая говядина».

Служанки сначала разлили суп и разложили говядину трём особам из императорской семьи — двум принцам и князю Гу. Лишь затем остатки разнесли другим семи судьям.

Это было вполне естественно: трое из императорского рода не могли есть из одной посуды с евнухами, чиновниками или поварами.

Кроме того, блюда для троих особ должны были проверить серебряной иглой на наличие яда.

Князь Гу явно скучал от этой процедуры, но принцы вели себя так, будто привыкли к подобному.

Остальные судьи терпеливо ожидали окончания проверки. Хотя вероятность покушения была ничтожной, дополнительная гарантия безопасности никогда не помешает. Даже муравей дорожит жизнью — кто же не боится смерти?

Однако эти два блюда явно не произвели впечатления на судей. Все лишь слегка отведали и больше не прикасались к еде.

Участник Ли Гуй, увидев это, понял, что проиграл. Его круглое лицо мгновенно обвисло от уныния.

Наместник Чжан сделал краткий комментарий от имени жюри: мол, уровень блюд высок, но они показались слишком обыденными.

Ведь перед ними сидели люди, которые, если не пробовали всю мировую кухню, то уж точно все изыски столицы. Стандарты повторного отбора гораздо выше, чем на предварительном этапе. Приносить на таком уровне блюда, достойные лишь отборочного тура, было явно недостаточно.

Жюри объявило итоговые баллы: за суп — 60 баллов, за горячее — 62 балла.

Итого — 122 балла. Такой результат почти наверняка означал выбывание.

Видя печальный исход четвёртого участника, пятый задрожал: он чувствовал, что его участь вряд ли окажется лучше.

http://bllate.org/book/10785/966897