Готовый перевод The Empress on the Tip of the Tongue / Императрица на кончике языка: Глава 111

В аромате, постепенно расползающемся по воздуху, небо над головой медленно темнело — так прошёл целый час.

Первыми на огонь отправились абалики Лянь Цзыжуна. Не дожидаясь, пока они остынут, он вырезал из каждого серединку, влил в раскалённый казан заранее отложенную фруктовую пасту и начал медленно помешивать лопаткой. Вскоре паста превратилась в густой соус, источавший чрезвычайно сладкий и приторный аромат.

Сначала все подумали: «Ага, понятно! Значит, это соус для заправки абаликов».

Но Лянь Цзыжун вновь всех удивил.

Он прямо в горячем казане стал черпать этот соус лопаткой и аккуратно заливать его внутрь проделанных отверстий в абаликах. Затем он нарезал ранее вынутые кусочки абалика на подходящие «крышечки» и плотно закрыл ими отверстия.

Вы думаете, на этом всё?

Нет!

Он разложил все абалики обратно в их собственные раковины, взял в левую руку огниво, а в правую — маленькую фарфоровую бутылочку. Поднеся огниво к абаликам в раковинах, он перевернул горлышко бутылочки над пламенем — и шшш!

Из бутылочки вырвался струйный огонь, обдавший абалики и взметнувшийся высоко вверх. На фоне сгущающихся сумерек это зрелище выглядело потрясающе красиво и производило сильное впечатление.

Многие не удержались и зааплодировали.

Лянь Цзысинь тоже была немало удивлена. Она широко раскрыла рот и про себя проворчала: «Не ожидала я от своего „консервативного“ брата-недотроги такого трюка! Какой хитрец! Люди — загадка: знаешь лицо, да не знаешь сердца. Старинная мудрость не врёт!»

Прищурившись, она тем временем сняла с огня свой горшочек.

После столь эффектного выступления Лянь Цзыжуна у всех возникли ожидания и в отношении Лянь Цзысинь. Все думали: «Сегодня такие необычные люди — неужели она завершит раунд совсем без сюрпризов?»

Увы, в жизни не бывает столько чудес подряд! Её внутренний огонь уже вспыхивал несколько раз сегодня — ещё один раз, и она точно взорвётся.

Но раз уж вы так жаждете чуда… Что ж, сестра устроит вам ещё одно!

Она достала десяток груш-сюэли, взяла нож, пару раз ловко повертела им в руке и — шшшш! — прежде чем кто-либо успел разглядеть, как именно она это делает, груши уже превратились в изящные «мисочки», а снятые с них «крышки» — в белоснежные, сочные цветы из груши.

Такая техника ножа была одновременно элегантной и впечатляющей.

Подготовив посуду, она мелко нарубила небольшую горсть побегов тоху, пучок кинзы и кусочек моркови. Открыв каждый горшочек, она посыпала содержимое этой смесью и осторожно перемешала деревянной ложкой. Аромат, что тотчас вырвался наружу, был настолько восхитителен, что она чуть не выронила ложку.

Огонь под всеми плитами погас. Она аккуратно переложила в грушевые мисочки баранину вместе с мелко нарезанным мясом фугу, накрыла каждую «мисочку» цветком из груши — и дело было сделано!

Лянь Цзыжун тем временем полил абалики наваристым бульоном — и его блюдо тоже было готово.

Чем прекраснее вещь, тем дольше приходится ждать. То же верно и для вкуснейших яств.

Ожидание томительно, но когда оба блюда предстали перед судьями, вся эта мука показалась вполне оправданной.

Первым подавали сухое блюдо, затем — суп.

Десятка абаликов хватило, чтобы каждый судья получил по одному. Изначально величиной с детский кулачок, свежие абалики после готовки немного уменьшились, но, уютно устроившись в своих раковинах, они блестели янтарно-золотистым, словно золотые слитки, почти ослепляя взгляд.

Поскольку все видели процесс приготовления, дополнительных вопросов не возникло. Судьи аккуратно переложили абалики вместе с раковинами себе в тарелки и принялись вдыхать ароматный бульон, оставшийся внутри. Лица их сразу же расплылись в восторженных улыбках — этот бульон был поистине божественен!

Правда, бульона было совсем немного — он служил лишь предварением. Главным же лакомством оставался сам абалик!

Кто-то откусывал понемногу, кто-то — побольше, и вкус у каждого получался разным.

Те, кто откусил мало, ощутили лишь вкус внешней части мяса. А те, кто откусил крупнее, сразу попали в самую сердцевину.

— Это… какой странный вкус! Просто волшебно!

— Что?

— Сердцевина этого абалика! Откусишь — и чувствуешь упругую текстуру, а во рту разливается насыщенный сладкий аромат!

— Правда?

— Да! Попробуйте сами!

Все тут же разломили «сахарные сердцевины» абаликов. Внутри оказалась густая фруктовая паста, окрашенная в нежно-розовый оттенок, напоминающая ириску или огромный рубин, вправленный в золотой слиток.

— Этот «внутренний мир» просто гениален! — восхитился старый мастер Лянь Пэнфэй. — Абалик и так стал невероятно вкусным благодаря бульону, а тут ещё и такая начинка — это настоящая изюминка!

— Нет-нет, это даже не изюминка! — возразил старый мастер Лянь Исин. — По-моему, это полное переосмысление классического вкуса абалика! Обычно я не особо люблю абалики — слишком пресные, даже после долгого томления в бульоне. Но здесь эта особая сладость полностью раскрыла их аромат! Есть такое — настоящее наслаждение!

— Верно! Эта сахарная сердцевина в сочетании с нежным и ароматным мясом абалика — это словно...

— Словно буря на языке! Такой вкус сводит с ума и будто прожигает изнутри!

— Именно! Даже прохлада мяты не может её унять!

— Мята? Откуда тут мята?

Все недоумённо уставились на Лянь Цзыжуна.

Тот спокойно ответил:

— В бутылочке был мятный крепкий алкоголь. Он вспыхнул вместе с пламенем и осел на абалики.

Все мгновенно всё поняли.

После этого никто больше не говорил. Те, у кого были абалики, сосредоточенно смаковали их. А те, кому не досталось ни кусочка, лишь глотали слюнки... Например, Лянь Цзысинь, которая шептала себе под нос: «Чёрт, вот бы быть судьёй!»

Хотя ей и не удалось попробовать блюдо лично, по описаниям она вспомнила знаменитый сушёный абалик из прошлой жизни — «таньсинь бао юй».

И действительно, вскоре кто-то спросил:

— Это ведь новое блюдо, придуманное тобой, Цзыжун? У него есть название?

Лянь Цзыжун ответил:

— Название — «Сахарное сердце Фэн».

Звучит мощно!

Хотя этот «абалик с сахарной сердцевиной» и «таньсинь бао юй» — совершенно разные вещи.

«Таньсинь бао юй» — это особый вид сушёного абалика тёмно-коричневого цвета с выраженным сладковатым привкусом.

Но сладость в нём совсем не такая, как у Лянь Цзыжуна.

«Таньсинь бао юй» готовят из очень крупных и свежих абаликов. При сушке на поверхности образуется защитная корочка, не позволяющая бактериям проникнуть внутрь. Внутри же мясо остаётся слегка влажным, и в процессе хранения белки постепенно расщепляются, создавая характерную полужидкую, карамельную сердцевину — «таньсинь».

Если такой сушёный абалик хранить достаточно долго, на его поверхности появляется белый налёт — это белки, вышедшие наружу. Такой налёт не портит качество продукта, а, напротив, считается признаком высшего сорта.

В эту эпоху, похоже, ещё не знали о существовании «таньсинь бао юй», — подумала Лянь Цзысинь и почувствовала, как у неё зачесались пальцы.

Похоже, с завтрашнего дня стоит заняться «выведением» такого абалика.

Но и братец оказался весьма талантливым. Похоже, она всё же недооценивала его.

Абалики, хоть и были невероятно вкусны, оказались малы и скоротечны — не успела распробовать, как уже закончились.

Судьи причмокивали губами, явно недовольные тем, что пора переходить ко второму блюду.

Такое поведение, конечно же, вызвало презрение у тех, кому не досталось даже крошки абалика.

Блюдо Лянь Цзысинь внешне выглядело изысканно: светло-жёлтые грушевые мисочки были прекрасны, а «крышки» из грушевых цветов — особенно изящны. Осторожно открыв одну, можно было почувствовать, как тонкий, неуловимый аромат незаметно проникает в нос, пронизывает до самых лёгких и заставляет голову слегка закружиться от восторга.

Взглянув внутрь, видишь: суп молочно-белого оттенка, без единого жирного пятнышка. Мелкие красные и зелёные вкрапления гармонично сочетаются с белоснежным бульоном и жёлтоватой грушевой мисочкой, создавая живописную картину, достойную кисти мастера. Четыре слова: «радует глаз и душу».

Глядя на эту похлёбку, невольно представляешь её создательницу — «чиста, как водяная лилия, прекрасна без изысков».

Ложкой аккуратно перемешав суп, судьи зачерпнули кусочки баранины. Мясо не было разварено до мягкости, цвет его оставался скромным, совсем не таким ярким, как у баранины, приготовленной с обилием пряностей. Такой подход вызывал сомнения: ведь баранина имеет специфический запах, который обычно маскируют сильными специями — бадьяном, гвоздикой, корицей...

Но в этом супе не было ни одной пряности, кроме небольшого кусочка имбиря, добавленного лишь для смягчения холодной природы ингредиентов. Всё остальное — совершенно иначе, чем в традиционных рецептах. Может ли такое быть вкусным?

Однако аромат казался довольно нейтральным.

Кто-то сначала выпил суп, кто-то сначала попробовал мясо — но едва содержимое коснулось языка, все замерли, оцепенели и словно опьянели.

— Это невероятно вкусно! Я даже не знаю, какими словами описать эту свежесть!

— Наверное, она от фугу? Ведь говорят: «Попробуешь фугу — все прочие вкусы кажутся пресными»!

— Но раньше я тоже ел фугу — да, свежий, но не до такой степени!

— Здесь и свежесть, и вкус совершенны, и ни капли рыбного или бараньего запаха! Просто невероятно!

Лянь Цзысинь спокойно спросила:

— Вы ведь знаете, как пишется иероглиф «свежесть»?

Инструктор Лань кивнул:

— Конечно, знаем...

И вдруг хлопнул себя по столу:

— Ага! Теперь я понял!

Инструктор Цзы закатил глаза:

— Понял что?

Инструктор Лань взглянул на Лянь Цзысинь и торжествующе произнёс:

— Я понял, почему этот суп такой «свежий»! Что у нас здесь? Баранина! А из чего варится суп? Из фугу! А фугу — это рыба! Соедините иероглиф «баранина» с иероглифом «рыба» — что получится?

— «Свежесть»!

— Точно! Сочетание баранины и фугу создаёт совершенную «свежесть» — непревзойдённую и уникальную!

Все мгновенно поняли замысел и не смогли сдержать восхищения такой гениальной идеей.

— И попробуйте баранину! Вся эта свежесть полностью пропитала мясо — невозможно устоять!

— Да и текстура мяса просто божественна!

— Губы будто прилипают к жилкам, а жирок тает во рту!

— Мисс Лянь Цзысинь, вы отлично подобрали мясо! Вы, наверное, хорошо разбираетесь в том, какие части баранины для каких способов готовки подходят?

Лянь Цзысинь едва сдержала улыбку.

«Эх, этот старый мастер Лянь Исинь сегодня явно решил меня поддеть! Сколько раз я уже демонстрировала свои способности, а он всё равно не унимается!»

— Шея: жёсткая, много жил — подходит для тушения, варки в соусе, копчения; рёберная часть: чередование жира и мяса, нежная — идеальна для тушения, запекания, варки; вырезка за шеей: очень нежное мясо — подходит для жарки, обжаривания, тушения, варки на пару; филе с нижней части спины: нежное, по форме напоминает бамбуковый росток — отлично для запекания, жарки, обжаривания и варки на пару;

http://bllate.org/book/10785/966882