Готовый перевод The Empress on the Tip of the Tongue / Императрица на кончике языка: Глава 85

Он на мгновение замолчал и лишь затем произнёс:

— В технике ножа я не посмею назвать себя первым в Поднебесной, но сегодняшних мастеров, превосходящих меня, наберётся не более пяти. Если ты и вправду сумеешь превзойти учителя, я буду рад за тебя… но это невозможно.

Девушка слегка опешила, однако тут же снова приподняла уголки губ:

— А если не попробовать — откуда знать?

Его улыбка исчезла, лицо стало суровым:

— Довольно дерзко. Хорошо, выполнишь одно задание — подумаю над твоей просьбой. Не справишься — больше не заговаривай об этом.

К его удивлению, девушка не бросилась сразу соглашаться. Нахмурив изящные брови, она сказала:

— Но я должна знать, в чём именно задание. Если вы велите мне метнуть ножом в летящую птицу или вырезать что-то за несколько дней, я точно не смогу. Зачем тогда хвастаться?

Он вновь внимательно взглянул на неё, едва слышно вздохнул и, повернувшись, бросил:

— Иди за мной.

Задание, которое он собирался дать, конечно же, не имело ничего общего ни с метанием ножей, ни с резьбой по еде, которой она ещё не обучалась. Оно было простым.

Разумеется, «простым» только для него. Для неё — совсем нет.

Можно даже сказать, он был уверен, что она не справится. Он нарочно усложнил задачу, лишь бы отбить у неё охоту.

— За полмесяца тебе нужно очистить вот этот мешок харовых плодов. Справишься — испытание пройдено.

Девушка удивилась: ей казалось невероятным, что задание окажется таким «лёгким». Однако она всё же спросила:

— А что значит «очистить»? Поясните, пожалуйста.

Он бесстрастно ответил:

— Очистить — значит снять с плода внешнюю кожуру, не повредив ни капли мякоти внутри. Как именно ты её снимешь — полосками или кусочками — мне безразлично. Каким инструментом воспользуешься — тоже. Главное, чтобы никто другой не делал этого за тебя. Всего здесь сто харовых плодов. Порчи допускаются, но не более десяти штук.

Когда девушка будто собралась что-то сказать, он, наконец, потерял терпение и махнул рукой:

— Через полмесяца принесёшь готовое. Не соответствует требованиям — провал. Если даже не начнёшь — не трать моё время попусту.

Девушка кивнула и одним словом ответила:

— Хорошо.

...

Во время ужина инструктор Холодное Лицо собрался домой и, проходя мимо третьей кухни, заметил там мерцающий свет свечи.

По какой-то странной прихоти он остановился и вошёл внутрь. За длинным столом он увидел девушку по имени Лянь Цзысинь.

Она сидела на низеньком табурете. Слева на полу стоял деревянный поднос с полтарелкой риса и миской, где перемешались разные блюда. Справа лежал ещё неочищенный харовый плод и горстка уже снятой кожуры.

Именно эту кожуру она сейчас отдирала, держа в одной руке маленький нож, а в другой — плод, с которого только начала счищать покров.

Ей было невероятно трудно: сняв крошечный кусочек, она вынуждена была дёргать его пальцами. Прошло немало времени, а она едва успела очистить четверть плода.

Устав, она отложила нож и плод, встряхнула ноющие запястья и пальцы, схватила рис и быстро проглотила несколько ложек вместе с овощами. Потом снова взялась за нож и продолжила строгать.

Выражение её лица было предельно сосредоточенным — настолько, что она даже не заметила, как кто-то вошёл.

Инструктор Холодное Лицо некоторое время молча наблюдал за ней из-за шкафа, но так и не стал мешать, бесшумно выйдя наружу.

Ночь уже опустилась. Одинокий серп луны висел в небе, рассыпая холодный лунный свет.

В двух других главных кухнях горели яркие огни, звенели чаши, громко хлебали суп и весело переговаривались. Контраст с одиноким, тусклым огоньком последней кухни был поразительным.

Холодное сердце инструктора на миг согрелось этим крошечным светом. Ему даже захотелось вернуться, встать перед девушкой и погладить её по голове, сказав:

— Хорошая ученица.

Так же, как много лет назад он сделал это с той маленькой девочкой.

Но в итоге он этого не сделал. Вздохнув, он решительно ушёл.

Она — не та. И не сможет. Он больше не станет брать учеников.

Девушка не знала, что он заходил. За время ужина ей удалось очистить лишь половину одного плода. Боясь терять драгоценные минуты, она быстро доела остатки холодного риса и овощей, убрала всё и поспешила обратно в класс.

Строгание харовых плодов считалось «личным делом», и она не смела позволить другим увидеть это.

...

На следующий день занятия в учебном классе неожиданно закончились на несколько часов раньше, и к вечеру Лянь Цзысинь уже вернулась в дом Лянь.

Госпожа Шэнь пришла в Двор Ляньсинь пообедать с дочерью. После трапезы они немного поболтали, и госпожа Шэнь, взяв в руки ладони дочери, с болью в голосе воскликнула:

— Горе мне! Раньше какие белые, нежные ручки были! Всего-то два месяца прошло, а уже и мозоли, и царапины, да и кожа стала такой грубой! Зачем тебе, девчонке из хорошей семьи, мучиться в том месте? Твой отец теперь хорошо зарабатывает в винокурне, а я тку ткани и продаю их. Мы вполне можем тебя содержать! Не нужно тебе терпеть эти муки!

— Мама, ничего страшного, — утешала её Лянь Цзысинь. — Я же говорила: первые месяцы самые тяжёлые. Сейчас тренируют тело. Каждый день жарю железный песок — чтобы ладони стали гибкими и терпеливыми к жару. А техника ножа — это основа, без травм не обойтись. Да и смотри на хорошее: разве я не стала крепче? Теперь каждый день бегаю в горы и обратно, ноги сами несут, а две ведра воды поднять — и то не запыхаюсь!

Последние слова были сильно преувеличены.

Госпожа Шэнь понимала, что беспокоиться бесполезно, но всё равно не могла удержаться:

— Ты правда не чувствуешь, как это тяжело? Стоит ли оно того?

Лянь Цзысинь мягко улыбнулась и посмотрела матери прямо в глаза:

— Тяжело. Но если нравится — всё стоит того.

Госпожа Шэнь замерла, потом тоже улыбнулась — с горечью и теплотой одновременно.

Лянь Цзысинь не хотела продолжать эту тему и взяла со стола белый фарфоровый флакончик с узором ириса, поднесла к носу и вдохнула:

— Приятный аромат. Что это?

Госпожа Шэнь, массируя ей руки этой мазью, ответила:

— Это ароматическая мазь с цветами груши. Я с Цзысянь недавно сами её придумали и сварили. Оказалось, отлично смягчает кожу. Посмотри: мои старые мозоли почти исчезли за пять–шесть дней.

Лянь Цзысинь осмотрела уже обработанную ладонь:

— Действительно неплохо. Запах нежный, текстура — гладкая. Кажется, даже лучше, чем в «Юнцзяцунь».

«Юнцзяцунь» — лучший парфюмерный магазин в Юнчжоу. Их косметика доступна лишь богатым семьям.

Мать обрадовалась похвале:

— Если нравится, я сделаю тебе ещё несколько баночек! Каждый вечер после занятий мажь руки. Ведь для девушки руки особенно важны — их надо беречь и ухаживать, чтобы будущий жених мог прикоснуться к нежным, гладким ладоням.

— Мама! — Лянь Цзысинь притворно покраснела и обиженно выдернула руки.

— Стыдишься? Да тебе уже двенадцать! Через пару лет можно и замуж выходить. Не надо стесняться таких разговоров.

— Мама! В государстве Хуа ведь поощряют поздние браки! Я буду следовать указу государства и выйду замуж только в восемнадцать!

— Да что ты городишь! Восемнадцать — это уже старая дева! Кто тебя тогда возьмёт?

— Да разве? Говорят же: «Девушка в восемнадцать — цветущий цветок»! Откуда вы такие глупости слышите?

Госпожа Шэнь с улыбкой постучала пальцем по её лбу, и они ещё немного посмеялись.

Заметив, что дочь зевает и выглядит уставшей, мать велела ей скорее отдыхать и сама вышла.

После ухода матери Лянь Цзысинь, хоть и клевала носом, всё равно достала несколько харовых плодов и принялась за работу.

Она не знала, почему получила такой шанс, но раз уж получила — дорожила им и старалась изо всех сил. Кроме обычных занятий, она каждую свободную минуту пряталась в укромном уголке и строгала плоды, даже во время еды не теряла времени — лишь бы успеть сделать чуть больше.

Но кожура этих харовых плодов оказалась крепче каменных стен.

Этот плод был величиной с дыню, а его коричневая кожура, покрытая мелкими бороздками, напоминала дынную корку, только гораздо грубее.

Однако это был вовсе не дынный родственник. Под грубой оболочкой скрывалась масса тончайших волокон — прочных, как стальные нити. Именно они и делали очистку такой мучительной.

Если бы требовалось просто снять эти волокна, задача не была бы сложной. Но беда в том, что волокна прочно сцеплены с мякотью. Любое грубое движение неминуемо повреждает нежную внутреннюю часть.

Сначала, не зная этого, она испортила подряд четыре плода!

После этого она перестала действовать наугад и целый день изучала строение плода, пока не нашла способ, позволявший не повреждать мякоть. Но этот метод был чертовски медленным! Так медленно, что она сама не выдерживала. Поэтому постоянно искала что-то новое.

Она перепробовала множество подходов и сменила немало ножей, но результат оставлял желать лучшего.

В процессе ей иногда казалось, будто она уловила некую ключевую мысль, но та ускользала, как туман, дождь или ветер. Приходилось использовать пока самый эффективный из найденных способов и упорно работать.

Свободного времени у неё было мало, но она выкладывалась полностью. Руки болели, ныли, на пальцах появились порезы... И всё же за одиннадцать дней она добилась лишь скромных результатов:

Пятьдесят полностью очищенных плодов, семь испорченных, и ещё сорок три осталось!

За четыре дня завершить сорок три — даже если не спать вообще, это невозможно!

Лянь Цзысинь всё больше унывала и, вконец измученная, растянулась на столе, не в силах пошевелить и пальцем.

Когда ей впервые дали это испытание, она подумала, что инструктор Холодное Лицо на самом деле добрый дядюшка, ведь полмесяца на сотню плодов — это же явное послабление! Конечно, увидев незнакомый харовый плод, она на миг засомневалась, но потом решила: какая разница, что за фрукт? Все кожуры ведь одинаково чистятся! Разве что если это лук с двадцатью слоями!

Теперь она поняла: как же она была наивна!

Что же это за плод такой?

Лянь Цзысинь попросила Умный Язык провести анализ. Результат был следующим:

Название: харовый плод, иное название — «странный плод», «пузырчатый плод»;

Особенности: толстая, шершавая кожура, богатая волокнами; мало мякоти, сильный запах; питательный состав богат;

Питательные вещества: белки, пищевые волокна, бета-каротин, витамины C и E, фолиевая кислота, кальций, йод, цинк, медь;

Лекарственные свойства: мякоть применяется в медицине, имеет острый и сладкий вкус, тёплую природу; воздействует на печень, почки и лёгкие; помогает при простуде, выводит жёлчь и снижает жёлтуху;

Противопоказания: нельзя сочетать с алкоголем, бараниной, черепахой и желтком яйца;

Качество: высокое;

Происхождение: город Хаэр, округ Хайкоу, государство Хуа;

Безопасность: дикорастущий, нет токсинов и загрязнений, индекс безопасности — три звезды, можно употреблять без опасений.

Округ Хайкоу и город Хаэр находились на самом северо-западе государства Хуа — в крайне удалённой местности.

http://bllate.org/book/10785/966856