Лянь Цзыхуэй вдруг вскрикнула:
— Ай-ай-ай!
Из её пальцев тут же выскользнул листок бумаги.
Она недовольно нахмурилась:
— Что в этой лапше такого вкусного? Да и посмотри на эту будку — грязная, неряшливая… Братец Чан, если тебе так хочется лапши, пойдём ко мне домой! У нас на кухне приготовят любую — какую только пожелаешь!
Третий молодой господин Юань фыркнул:
— Пришёл на ночной рынок — ешь то, что здесь продают. Госпожа Лянь, раз всё вам так не по душе, лучше скорее возвращайтесь домой. Не стоит себя мучить.
Даже влюблённая до беспамятства Лянь Цзыхуэй услышала раздражение в его голосе. Ей стало обидно, но она стиснула губы, сдержала эмоции и выдавила улыбку:
— Я вовсе не жалуюсь! Всё, что нравится тебе, братец Чан, нравится и мне. Давай сядем!
Третий молодой господин Юань на миг опешил, а затем его лицо потемнело ещё больше.
Раздражённо придвинув табурет, он сел и сердито бросил стоявшим рядом Лянь Цзинцзиню и Лянь Цзысинь:
— Вы чего застыли, как истуканы? Садитесь уже!
Брат с сестрой переглянулись и тоже заняли места за маленьким деревянным столиком.
Лянь Цзысинь внимательно наблюдала за выражениями лиц всех троих и всё больше убеждалась: тут явно что-то не так!
Судя по тому, как вели себя Лянь Цзыхуэй и Третий молодой господин Юань, совсем не похоже, будто он сам её пригласил! Если бы это было свидание, он вёл бы себя куда мягче. Или, может, просто старается сохранить мужское достоинство перед другими?
Цок-цок, какие вы, древние, хитрые!
Третий молодой господин Юань понятия не имел, сколь велика несправедливость, которую он терпит. Мрачно повысив голос, он крикнул:
— Хозяин! Пять мисок лапши!
Лянь Цзыхуэй, чтобы не обременять себя лишними хлопотами, сегодня вообще не взяла служанку. Слуги Лянь Цзинцзиня и Третьего молодого господина Юаня были отправлены охранять младших детей. Только Лянь Цзысинь привела с собой маленькую Суаньмэй.
— Сейчас, господин! — отозвался хозяин.
Он быстро сбегал на кухню, и вскоре на столе появились четыре миски холодной кисло-острой лапши с креветками.
В белых грубых мисках лежали чёткие пряди лапши, слегка окрашенные соусом в розоватый оттенок. Сверху — несколько розовато-белых свернувшихся креветок, тонкие зелёные полоски огурца, белоснежные ростки соевых бобов, а также мелко нарезанная кинза и сычуаньский перец, посыпанные сверху.
Кисло-острый аромат ударил в нос. Лянь Цзысинь схватила палочки, подняла большую миску и с удовольствием начала шумно хлебать лапшу.
Остальные трое тем временем протирали палочки чистыми платками…
Увидев, как она без всяких церемоний и заботы о чистоте принялась есть, все трое на миг замерли.
Лянь Цзыхуэй поморщилась с отвращением, Лянь Цзинцзинь продолжил молча протирать свои палочки, а Третий молодой господин Юань лишь приподнял бровь, бросил платок на стол и тоже взял миску, начав есть с аппетитом.
Эта кисло-острая холодная лапша с креветками была приготовлена идеально: лапша, выдержанная в холодной воде, получилась упругой и эластичной, кислая, освежающая и прохладная. Добавки тоже радовали свежестью. Хотя погода была прохладной, блюдо отлично возбуждало аппетит. Единственный недостаток — остроты не хватало.
В этой стране ещё не знали перца чили; использовали лишь такие пряности, как сычуаньский перец, но этого было недостаточно для настоящей жгучести.
Миски были небольшими, и лапши в них было немного. Кроме Лянь Цзыхуэй, которая едва прикоснулась к своей порции, все четверо доедали свои миски до дна.
Лянь Цзинцзинь поспешил расплатиться, после чего компания встала и снова отправилась бродить по рынку.
Как только Лянь Цзыхуэй собралась было прилипнуть к Третьему молодому господину Юаню, тот заметил впереди открытое пространство, где толпа разделилась на множество небольших кружков, откуда неслись аплодисменты и восхищённые возгласы. Он быстро побежал туда и радостно закричал:
— Смотрите! Уличные артисты выступают!
В голове Лянь Цзысинь тут же всплыл образ Сяо Яньцзы и братьев Лю из «Возвращения Перл» — они когда-то выступали на улице с барабанами и медными тарелками… Она ведь никогда не видела настоящих уличных артистов! С интересом протиснувшись вперёд, она стала смотреть.
Под «уличными артистами» здесь подразумевались фокусники и акробаты: кто глотал мечи, кто ломал камни грудью, кто демонстрировал кукол-марионеток, кто жонглировал кувшинами или тарелками, кто крутил ленты, а кто показывал гибкость позвоночника… По сравнению с цирковыми представлениями, которые она видела в прошлой жизни, это не было чем-то особенно выдающимся, но всё равно зрелище оказалось ярким и увлекательным.
Зрители аплодировали одна волна за другой, и Лянь Цзысинь невольно захлопала в ладоши, улыбаясь до ушей.
Третий молодой господин Юань даже не заметил, как его взгляд, блуждавший по артистам, остановился на её лице. Он лишь понял одно: она счастлива, и от этого его настроение тоже неожиданно поднялось.
Когда настроение благородного господина поднимается, беднякам тоже становится легче: перед ним протянули медную тарелку с просьбой — кто деньгами, кто добрым словом… Молодой господин без колебаний бросил туда слиток серебра весом не менее пяти лянов!
Артисты обрадовались так, будто их лица превратились в распустившиеся хризантемы, и громко благодарили:
— Господин, вы прямо как сам Цзи Гун — спаситель бедных и несчастных, милосердный бодхисаттва!
Лянь Цзысинь чуть не расхохоталась. Цзи Гун? Да разве такой Цзи Гун бывает?
Бровь Третьего молодого господина Юаня дёрнулась. Ему очень захотелось забрать своё серебро обратно.
Понаблюдав ещё немного за уличными выступлениями, Лянь Цзысинь постепенно потеряла интерес. Она хотела тихонько увести маленькую Суаньмэй из толпы и погулять в одиночестве, но едва вышла из круга зрителей и перевела дух, как за спиной раздался холодный голос:
— Куда направляешься, сестра Цзысинь?
Она замерла, медленно обернулась и, как и ожидала, увидела перед собой красивое лицо с весьма дерзкой ухмылкой.
Вздохнув, она глубоко вдохнула и мягко улыбнулась:
— Просто вышла подышать воздухом.
Третий молодой господин Юань:
— А, тогда пойдём вместе.
Голос Лянь Цзыхуэй донёсся сзади:
— Куда это вы собрались вместе?
Третий молодой господин Юань на миг замер, не сдержался и закатил глаза. Не оборачиваясь, он лишь махнул рукой:
— Никуда.
Лянь Цзысинь еле сдержала смех. Неужели это и есть знаменитая поговорка: «Цикада ловит сверчка, а за ней уже следит сорока»?
Стоп… Что-то здесь не так. Неужели она сама и есть та самая глупая и беспомощная цикада?
— Начинается, начинается! Быстрее идите смотреть!
— Надо занять места, а то потом и протолкнуться не получится!
— Слышали? Сегодня должен появиться очень важный персонаж!
— Правда? Тогда бегом!
…
Толпы людей пробегали мимо них, перебрасываясь фразами.
Лянь Цзысинь удивилась и тихо пробормотала:
— Что же они собираются смотреть?
Третий молодой господин Юань, услышав это, пояснил:
— Они идут на представление. Говорят, сегодня приехал огромный театральный труппа из столицы, да ещё и устроит парад.
Лянь Цзыхуэй чувствовала себя всё хуже и хуже. Весь вечер она старалась угождать ему, разговаривала с ним, а он холоден и равнодушен. Но стоит Лянь Цзысинь появиться рядом — и он сразу проявляет инициативу!
«Это же должно быть моё свидание! Зачем ты, мерзавка, вмешиваешься?!»
Она незаметно подошла к Лянь Цзинцзиню и тихо пожаловалась:
— Брат, всё твоя вина! Зачем ты согласился на просьбу старшей госпожи взять её с собой? Мне всё равно! Придумай что-нибудь, чтобы увести её подальше!
Лянь Цзинцзинь горько вздохнул и, потерев переносицу, сказал:
— Ладно, ладно. Постараюсь найти подходящий момент и увести её в сторону. А ты тем временем постарайся отвлечь его внимание. Больше я ничего сделать не могу. Сама должна проявить характер!
Лянь Цзыхуэй кивнула и гордо подняла подбородок:
— Конечно! Когда я не проявляла характера? Я точно знаю, что братец Чан любит меня. Иначе зачем бы он писал мне любовное письмо и назначал встречу? Просто при посторонних он не может этого показать. Брат, скорее уведи эту противную девчонку, и тогда братец Чан сможет вести себя свободно. Он… он будет очень добр ко мне!
Увидев такую уверенность сестры, Лянь Цзинцзинь задумался: а не ошибся ли он?
Он бросил взгляд на друга и мысленно извинился: «Прости, брат. Она хоть и глупа, но всё же моя родная сестра. Ради её счастья придётся тебя принести в жертву…»
Двое, идущие по другую сторону, ничего не подозревали о заговоре между братом и сестрой. Как раз в тот момент, когда Лянь Цзыхуэй, полная уверенности, собиралась вернуться к Третьему молодому господину Юаню, сзади снова поднялся шум. Все обернулись — начался парад!
Толпа сама разделилась на две стороны, быстро образовав довольно широкую аллею. Издалека медленно приближалась процессия. Впереди громыхали барабаны и били в гонги, за ними следовали разнообразные представления: ходули, корзины с цветами, народные танцы, драконы и львы… Всё было ярко, живо и полное энергии.
Люди по обе стороны дороги не могли удержаться и, глядя на шествие, двигались вслед за ним. Свет фонарей и огней играл на радостных лицах, смешиваясь с громкими звуками хлопушек и барабанов, смехом и возгласами. Казалось, город превратился в место, где ночь никогда не наступает.
Лянь Цзысинь была оглушена этим шумом. Ещё хуже было то, что она оказалась зажата в толпе и совершенно не могла контролировать своё движение — её несло вместе с людским потоком. Она растерялась, испугавшись, что в любой момент может потеряться в этой давке.
Рядом с ней были Третий молодой господин Юань и маленькая Суаньмэй, но Лянь Цзинцзинь с Лянь Цзыхуэй, отставшие на шаг, оказались отрезаны нарастающей толпой.
Лянь Цзыхуэй в отчаянии кричала, пытаясь пробиться сквозь толпу и добраться до своего возлюбленного. Но поток людей был слишком мощным — чем больше она пыталась продвинуться вперёд, тем дальше её уносило назад.
Лянь Цзысинь тоже чувствовала себя беспомощной. Её хрупкое тельце вот-вот должно было развалиться от толчков. Третий молодой господин Юань что-то громко кричал ей, но она не могла разобрать слов. Однако по движению его губ поняла, что он говорит: «Держись за мной, не потеряйся!»
Толпа становилась всё плотнее. Лянь Цзысинь отнесло ещё дальше, и Третий молодой господин Юань изо всех сил пытался к ней пробраться, чтобы схватить и удержать.
Но прежде чем он успел это сделать, произошло непредвиденное!
Лянь Цзысинь запнулась за чью-то ногу и пошатнулась. Она поняла, что сейчас упадёт.
«Вот беда!» — мелькнуло у неё в голове. В такой давке, если один человек упадёт, это может вызвать цепную реакцию!
Ещё хуже — легко может случиться давка, и упавшего человека просто затопчут насмерть!
Она не могла контролировать своё тело, но быстро вспомнила правила поведения при давке из прошлой жизни. И действительно, вскоре она рухнула на землю. Она не закричала, а изо всех сил попыталась принять позу эмбриона, обхватив голову руками.
Ногу тут же кто-то наступил, и её снова начало шатать. Если она упадёт ещё раз, то уже точно окажется под чьими-то ногами!
«Ууу… Знал бы я, что так выйдет, лучше бы сидел дома! Любопытство до добра не доводит!»
И в этот самый момент над ней нависла тень. Прежде чем она успела что-либо осознать, большие руки подхватили её и резко прижали к себе.
Она инстинктивно обвила руками его талию, голова кружилась, глаза не открывались. Она чувствовала, как её крепко держат и пробиваются сквозь толпу. Грудь у него была не очень широкая, но достаточно крепкая и надёжная, от него слабо пахло гарденией.
Через некоторое время движение прекратилось, и воздух вокруг стал свободнее.
Лянь Цзысинь подняла голову и встретилась взглядом с парой ярких глаз, в которых отражалась её собственная испуганная физиономия и его искренняя тревога.
— Ты в порядке? — спросил он с той же тревогой в голосе.
— Да… — ответила она, всё ещё растерянная.
Он внимательно осмотрел её с ног до головы, убедился, что она цела и невредима, и только тогда выдохнул с облегчением. Приподняв бровь, он сказал:
— Госпожа Цзысинь, можно уже отпускать меня? Или тебе так нравятся мои объятия, что не хочется отпускать?
http://bllate.org/book/10785/966840
Готово:
