— Мне тоже не хочется играть, продолжайте без меня, — неожиданно сдался и Лянь Цзыжун.
— Ну что ж, тогда хватит. Продолжим ужинать, — объявил Лянь Цзинцзин, завершая игру.
На самом деле это был вовсе не тот исход, которого хотела Лянь Цзысинь. Она надеялась, что все будут играть дальше — тогда никто не обратит на неё внимания, и она спокойно доест всё, что захочет.
Раз уж так вышло, она решила больше ни о чём не думать. Сегодня она будет просто наслаждаться едой — ведь ей ещё нет и двенадцати!
Стол оказался слишком большим, и её коротким ручкам было трудно дотянуться даже до ближайших блюд. Но пока все были заняты игрой, она уже успела попробовать почти всё подряд — не хватало лишь запечённых зимних побегов бамбука и тонкой лапши с овощами, стоявших напротив.
Но как их достать? Встать и потянуться — всё равно не дотянуться. А прямо сказать: «Подайте мне то блюдо» — неловко же!
Пока она размышляла в отчаянии, чья-то большая рука взяла оба недостающих блюда и поставила прямо перед ней.
Она остолбенела. Что за чудо? Кто услышал её мысли?
Подняв глаза, она аж вздрогнула: этим «божеством» оказался второй молодой господин Лянь!
Почему этот бесстрастный второй брат вдруг проявил к ней заботу? Неужели замышляет что-то коварное?
Однако Лянь Цзыжун, не обращая внимания ни на её изумлённый взгляд, ни на любопытные взоры других за столом, спокойно вернулся к своей тарелке.
Цзысинь немного помедлила, но всё же взяла палочки. При всех этих глазах он вряд ли осмелится её отравить!
Смотря, как маленькая девочка одна за другой отправляет в рот кусочки еды, и её глаза сверкают от удовольствия, уголки губ Лянь Цзыжуна невольно приподнялись в лёгкой улыбке.
К счастью, в этот момент все либо ели, либо болтали, и никто не заметил этого чуда.
Тысячелетний ледяной флегматик улыбнулся?! Это было бы поистине страшно.
На самом деле с самого начала ужина Лянь Цзыжун заметил, что его младшая сестра ведёт себя иначе, чем остальные.
В чём именно? С того момента, как на стол начали подавать блюда, всё её внимание целиком и полностью было приковано к еде. Пока другие спорили, смеялись или перебивали друг друга, она будто не слышала ничего вокруг. Одно блюдо за другим — она ела, не останавливаясь.
Взгляните на неё: на ней новенький жакет из изумрудной парчи, поверх — короткая шубка из чёрной норки. Несмотря на хрупкое телосложение, она вся запахнута, словно пухлый комочек. Волосы уложены в милый пучок, перевязанный лентой с вышитыми фиолетово-розовыми цветками лотоса, а у основания причёски — целый венчик из изящных жемчужин. Лицо нежное, как фарфор, с лёгким румянцем, а глаза то и дело бегают по блюдам. Щёчки часто надуваются от еды — совсем как у маленькой хомячихи.
Если бы эта «хомячиха» узнала, как второй брат её оценил, она бы расплакалась.
«Сама ты хомячиха! И вся твоя семья — хомяки!»
Ведь такой милый и очаровательный образ явно заслуживает сравнения с феей или принцессой, а не с грызуном! Такое неуважение к прекрасному — точно обречено на одиночество!
Конечно, сама «хомячиха» ничего не знала. Сейчас она была полностью покорена вкусом запечённых побегов бамбука.
Это блюдо казалось самым неприметным на всём столе — выглядело не очень аппетитно, поэтому почти никто его не трогал. Но стоило Цзысинь почти опустошить тарелку, как остальные тоже заинтересовались и взяли по кусочку.
— Ого, кто бы мог подумать, что это скромное блюдо окажется таким вкусным!
— Надо было сразу догадаться! Ведь готовили мастера из зала Муцан!
Все стали хвалить блюдо.
— Хотя оно и вкусное, — заметила Лянь Цзысинь, — но, кажется, его не готовили два мастера.
— О? Почему?
— Откуда ты знаешь?
Старшая госпожа и Лянь Цзыжун почти одновременно задали вопрос.
Цзысинь моргнула:
— Просто почувствовала.
У каждого повара есть свой стиль. За месяц, проведённый в доме, она привыкла к манере приготовления двух мастеров зала Муцан. Это блюдо явно несёт в себе дух гор и полей, тогда как мастера всегда следуют изысканной линии — они одинаково требовательны и к вкусу, и к внешнему виду. На семейном праздничном ужине они вряд ли стали бы подавать нечто столь простецкое.
— Ха! Если не от мастеров, может, ты сама его приготовила? Сможешь рассказать рецепт? — язвительно вставила Лянь Цзылань.
— Разумеется, не я готовила, так что рецепт не знаю, — честно призналась Цзысинь.
«Тогда зачем вообще говорить!» — закатила глаза Цзылань.
— Действительно, это блюдо приготовил я, — спокойно произнёс Лянь Цзыжун.
«Хомячиха» замерла на секунду, потом с любопытством спросила:
— А как именно ты его готовил, второй брат?
Уголки губ Цзыжуна дрогнули. «Второй брат»… не «приготовил», а…
— Сначала тщательно промываю побеги бамбука, чтобы смыть всю землю. Затем бланширую их в кипятке — так уходит щавелевая кислота и вместе с ней горечь. После этого срезаю основание побегов и проделываю в мякоти несколько отверстий одинакового размера. В эти полости закладываю заранее замаринованную соломку кальмара, затем плотно заворачиваю каждый побег в лист лотоса и закапываю в горячую золу на полчаса. По истечении времени вынимаю, снимаю листья и слегка поджариваю на открытом огне. В конце режу побеги поперёк отверстий на аккуратные кусочки и подаю.
Благодаря этому методу бамбук приобретает совершенно иной, дымный аромат — смесь запахов лотоса, свежего побега и солёного кальмара, соединяя в себе дух полей и моря, создавая уникальный вкус.
Лянь Цзысинь посмотрела на своего бесстрастного второго брата и впервые по-настоящему поняла: слухи о том, что он самый талантливый повар в роду Лянь, вовсе не преувеличение.
...
Праздничный ужин длился больше часа и наконец завершился.
Лянь Цзысинь вдоволь наелась и чувствовала полное удовлетворение, несмотря на презрительные взгляды тётушек и старших сестёр.
«Пусть хоть лопнет от обжорства!»
После ужина все вернулись в гостиную.
Женщины собрались группками, попивая чай, щёлкая семечки и обсуждая последние сплетни;
господа сняли обувь, устроились на кане и слушали наставления старшей госпожи: первый господин Лянь рассказывал о доходах семьи за год, третий — делился забавными историями из Ассоциации гурманов, четвёртый — пересказывал городские новости и анекдоты из чиновничьих кругов;
молодые господа играли в карты, в го или кости, шумя и смеясь;
девушки спорили, кто лучше одет, сравнивали новые украшения или собирались кружками, обсуждая новые узоры для вышивки — повсюду звенели голоса, яркие наряды и весёлые лица.
На нескольких изящных столиках из лотосового дерева были разложены семечки, бобы, сушёные фрукты, цукаты и пирожные. Посреди комнаты стоял массивный бронзовый курильник в форме Ваджрапани с двумя ручками, внутри которого тлели тонкие угольки из серебристой древесины, согревая помещение до приятного тепла.
За окнами, украшенными праздничными вырезными узорами, глубокая ночь уже окутала землю. Тонкий серп луны едва виднелся сквозь красные фонари сада, отражая странный, призрачный свет. Но зимний ветер, несмотря на человеческое веселье, не собирался отдыхать — он по-прежнему маршировал по дворам, громко стуча в окна и двери.
Глядя на это тёплое, уютное помещение, Лянь Цзысинь вдруг поняла замысел старшей госпожи.
Раньше она никак не могла взять в толк: зачем старшей госпоже так упорно собирать всю эту огромную семью вместе на Новый год?
Ведь внешне они — одна семья, но внутри — полная разобщённость. Каждый смотрит на другого с неодобрением, и из-за малейшего повода могут вцепиться друг другу в глотку. Разве такие люди — настоящие родственники? Какой смысл в этом общем ужине и бодрствовании до утра? Все лишь надевают маски вежливости, изнуряя себя и других. Это же совершенно бессмысленно!
Но теперь она изменила своё мнение. Возможно, в этом всё-таки есть смысл.
Да, в этой гармоничной атмосфере много притворства и показной вежливости, но в основном — искренность. После целого года ссор и соперничества в эту ночь все собираются вместе, и между ними течёт тёплая, невидимая река, способная смягчить даже самые ожесточённые сердца и на время снять защитные барьеры.
Возможно, это и есть родственная связь по крови.
Пока они могут сидеть за одним столом, разговаривать, пить чай и встречать рассвет вместе — семья остаётся единой, несмотря на все раздоры, обиды и недовольства. Она не распадётся.
Лянь Цзысинь искренне восхищалась мудростью старшей госпожи.
Длинная новогодняя ночь тянулась медленно, и игры были обязательной частью бодрствования.
Первый раунд проводил четвёртый господин Лянь — разгадывание загадок на фонариках.
Участвовать могли все дети, кроме Лянь Цзинцзина и Лянь Цзыжуна. Было двадцать загадок; победители определялись по количеству правильных ответов. Призы: первое место — два ляна серебра, второе — один лян, третье — полтяна (пятьсот монет).
Цзысинь не особенно интересовалась загадками, но была в них мастером. Загадки четвёртого господина были для неё детской забавой. Однако она нарочно не отвечала на многие и в итоге заняла лишь четвёртое место.
Второй раунд вёл первый господин Лянь — перечисление названий блюд.
В нём участвовали только дети младше тринадцати лет. Начинала самая младшая — Лянь Цзысянь, заканчивала старшая — Лянь Цзылань. Нельзя было повторять уже названные блюда.
Победители определялись по количеству уникальных названий. Призы: первое место — три ляна серебра, второе — два, третье — один.
Цзысинь чуть не рассмеялась. Ведь в прошлой жизни она выучила наизусть весь список «Маньханьской трапезы»: парной ягнёнок, парные медвежьи лапы, парной олений хвост, жареная утка, жареный цыплёнок, жарёный гусёнок, солёная утка, курица в соусе, вяленое мясо, икра лосося, колбаски, копчёная курица, белая колбаса, свинина с восемью дарами на пару, утка, фаршированная клейким рисом…
«Ладно, хватит, а то снова проголодалась».
В итоге она заняла второе место.
Если бы она выиграла у самых младших детей, это выглядело бы неловко — ведь она вторая по возрасту. Поэтому она сознательно сбавила пыл. Но два ляна серебра — тоже неплохо…
Третий раунд проводила сама старшая госпожа — традиционная семейная игра рода Лянь «Узнай вкус по аромату».
Пять видов сладостей подавались по очереди. Участники с завязанными глазами должны были назвать как можно больше ингредиентов каждого изделия. Победитель определялся по сумме выигранных раундов.
В этом конкурсе могли участвовать все.
Призы: первое место — пять лянов серебра, второе — три, третье — два.
«Старшая госпожа и вправду главная богачка в роду Лянь», — подумала Цзысинь.
Из этой игры она убедилась: у Лянь действительно отличные гены. От старшего Лянь Цзинцзина до младшей Лянь Цзысянь — у всех тонкий вкус. Хотя и не исключительный, но значительно выше среднего. Вероятно, это связано с тем, что дети с детства ели разнообразную и качественную пищу.
Однако, сравнивая их с собой, Цзысинь поняла: её вкусовые способности намного превосходят их всех!
Система называла это «Языком Императора», и теперь она была уверена: кроме неё, такого дара в роду Лянь нет. Даже у госпожи Цюй, считающейся главным экспертом по вкусу в семье, такого уровня нет.
Этот особый дар пока не приносил ей пользы, и она не знала, не привлечёт ли он нежелательного внимания. Поэтому сейчас раскрывать такой талант было бы крайне неразумно.
К тому же в первых двух раундах она специально сдерживалась, чтобы не выделяться.
Она уже поняла: за последнее время её поведение навлекло немало зависти и злобы. Хотя и раньше её не любили, но одно дело — обычное недовольство, и совсем другое — ненависть, порождённая завистью.
http://bllate.org/book/10785/966837
Готово:
