Лицо Ду Жожэ, побледневшее от страха, наконец-то немного порозовело.
— Мама, почему чиновник ушёл? — тихо спросила она.
Хэши тоже была в полном недоумении. Поразмыслив немного, она всё равно не смогла успокоиться и велела Чжан Юаню спрятаться, после чего сама пошла выяснять дело.
Однако чиновник лишь бросил на неё взгляд:
— За вашу семью уже кто-то отправился.
Хэши остолбенела, не веря своим ушам.
— Кто-то отправился? Скажите, пожалуйста, господин чиновник, кто же это?
— Девушка по имени Му Лань. Кто-то вместо вас пошёл служить в армию. Разве это плохо? Удивительно даже… Неужели вы сами рвётесь на службу?
Хэши поспешно замотала головой, сердце её бешено колотилось. Вернувшись домой, она увидела, как Ду Жожэ встревоженно подбегает к ней.
Медленно Хэши опустилась на корточки, закрыла лицо руками и не могла вымолвить ни слова.
Ду Жожэ несколько раз повторила свой вопрос, но мать молчала. От волнения у неё выступил пот.
— Мама, скажи же скорее! Что случилось?
Хэши вытерла глаза, и морщинки у её глаз стали ещё глубже.
— Это глупая Му Лань… Она вместо А Юаня пошла на войну!
— Что?! — Ду Жожэ оцепенела.
— Эта дурочка… Как девушка может идти в солдаты? На поле боя клинки не щадят никого — как она выживет?
Хэши опустила брови, голос её прозвучал тоскливо.
Ду Жожэ переполняли противоречивые чувства, и она не находила слов.
— Наверное, Му Лань уже далеко в пути… Эта глупая девчонка… Простая деревенская девчонка, а берёт на себя наши муки…
Осенью ледяной ветер хлестал по лицу. Му Лань шла в колонне уже много дней и ночей, почти не отдыхая.
Она смотрела на бесконечную толпу людей перед собой.
Не ожидала, что для этой кампании потребуется столько воинов. По словам идущих рядом, их вели к городу Шачэн.
Внезапно в уши ворвался стремительный топот копыт.
Подняв глаза, она увидела мужчину в доспехах: лицо его было суровым, со шрамом, и он выглядел по-настоящему грозным.
— Будучи подданным государства Бэйшэн, обязанность каждого — защищать родину и сражаться с врагом! Тому, кто попытается бежать по дороге, будет немедленно отрублена голова!
Му Лань взглянула на него и, заметив, что его взгляд вот-вот упадёт на неё, быстро опустила голову.
Путь действительно был изнурительным и поспешным. Некоторые не выдерживали и пытались сбежать.
Му Лань уже собралась вздохнуть, как вдруг впереди поднялся шум. Люди зашептались, но затем внезапно стихли.
Му Лань протиснулась вперёд и увидела мужчину, сидящего на земле, будто мёртвый. Его лицо было восковым, губы побелели от жажды.
Только что появившийся грозный надзиратель подъехал ближе, осмотрел несчастного и холодно сжал рукоять своего древкового топора, готовясь лишить его жизни.
Но из толпы выскочил кто-то и крепко схватил древко оружия.
Надзиратель не ожидал такой силы — он несколько раз рванул, но не смог вырвать своё оружие. Лицо его исказилось от ярости:
— Прочь!
Му Лань подняла лицо. Её глаза были спокойны, голос — ровен.
— Почему вы хотите его убить? Он ведь не дезертир!
Надзиратель усмехнулся:
— Есть ещё одно правило: того, кто задерживает движение армии, следует казнить без милосердия!
— Я гарантирую, что он нас не задержит, — сказала Му Лань и, подхватив мужчину на спину, пошла дальше.
Надзиратель увидел, что она смотрит прямо перед собой и идёт даже быстрее других, и в его глазах мелькнула насмешка. Однако он убрал топор и, проезжая мимо неё на коне, бросил:
— В будущем ты пожалеешь, что спасла этого ничтожества.
Му Лань смотрела вперёд и продолжала идти.
В эти смутные времена человеческая жизнь стоит не больше травинки. Никто не станет заботиться о том, кто упадёт замертво по дороге.
Многого она не понимала, многое ей было непонятно.
Она лишь знала одно: жить, думая только о собственной шкуре, — значит не жить вовсе.
Ночью надзиратель наконец приказал сделать привал в лесу и двинуться дальше на рассвете.
В мехе Му Лань ещё оставалась немного воды, и она напоила ею раненого.
Он почувствовал влагу и жадно стал пить, но поперхнулся и закашлялся.
Му Лань похлопала его по спине:
— Полегчало? Пей медленнее, никто не отнимет.
Глаза мужчины наполнились слезами. Он немного окреп и слабо произнёс:
— Благодарю вас, благородный воин! Я обязательно… кхе-кхе… отплачу вам!
Му Лань посмотрела на его тощее тело — казалось, под кожей одни кости. Это напомнило ей Сысы. Та хоть и не была такой худой, но тоже была очень хрупкой.
— Не думай о будущем. Сейчас главное — выжить! Я не могу вечно тебя таскать. Отдыхай и набирайся сил.
Мужчина кивнул, и слёзы покатились по его щекам.
Му Лань глубоко вздохнула и прислонилась к дереву. Листья почти все облетели — зима была уже на пороге.
В следующем году она, возможно, не успеет выпить бокал стодневного вина.
Му Лань закрыла глаза и провалилась в сон.
Что ждёт её впереди — она не знала.
Император приказал трёмстам тысячам императорских войск остаться в Пинчэне и собрал сто тысяч местных солдат, чтобы направить их в Шачэн. Тоба Цзы уже давно прибыл туда со своей легкой конницей и разбил лагерь.
Теперь он ждал подхода всех подразделений, чтобы начать усиленные тренировки.
В палатке мерцал свет лампы.
За столом сидел человек в чёрных доспехах, сапоги его были в стиле ху. Чёрные волосы были собраны наверх, открывая изящный профиль: высокий нос, тень под ним, алые губы плотно сжаты.
Однако мягкие черты подбородка и изящная линия лица делали его облик по-настоящему прекрасным.
Внезапно полог палатки откинулся, и вошёл другой человек — в чёрном плаще, не снявший ещё доспехов. Громко бросив шлем на землю, он сел напротив.
Его внешность резко контрастировала с первым: черты лица были резкими, как горные хребты, дерзкими и необузданно красивыми. Взглянув на него однажды, невозможно было забыть.
Чанъсунь Сун почесал колючую щетину на подбородке.
— Ваше Высочество, вы уже освоились?
Тоба Цзы не отрывался от военных свитков. Услышав вопрос, он медленно поднял глаза.
— Конечно.
Чанъсунь Сун расхохотался.
— Мы так долго не виделись, что, кажется, снова стали чужими. Слышал, недавно вас публично унизили при дворе…
Он почувствовал, как на него упал холодный взгляд.
Помолчав, он добавил:
— Неужели вы увязли в объятиях красавиц и не можете выбраться? Куда девалась та отвага, с которой вы когда-то в одиночку ворвались в стан Гаочэ?
Тоба Цзы с силой бросил свиток на стол.
— Отец намерен выдать за тебя принцессу Чаоян. Ты знал об этом?
Лицо Чанъсунь Суна мгновенно изменилось.
— Невозможно! Император только рад, что я сижу в Мохбэе и не показываюсь в столице!
— Если я скажу за тебя отцу несколько добрых слов, всё может измениться.
Тоба Цзы бросил на него косой взгляд.
— Нет-нет! — Чанъсунь Сун побледнел и замахал руками, торопливо убирая ноги со стола. — Только не это!
— Тогда держи рот на замке.
Тоба Цзы поднял свиток и больше не удостоил его и взглядом.
Чанъсунь Сун с досадой вздохнул. Чёрт возьми, с детства этот парень держит его в ежовых рукавицах!
Знамёна развевались на ветру, осенний воздух был пронизан холодом.
Му Лань куталась в одежду, губы её посинели от холода. Почти полмесяца они шли без отдыха и, наконец, добрались до Шачэна.
Только что получив воинский жетон и форму, она увидела на возвышении человека в чёрных доспехах, громко вещающего на ветру:
— Кто не двинется вперёд по сигналу барабана — будет обезглавлен!
— Кто не остановится по звуку гонга — будет обезглавлен!
— Кто подерётся в лагере и не доложит — будет обезглавлен!
— Кто украдёт чужое имущество — будет обезглавлен!
Му Лань слушала, заворожённая. Вокруг простиралось огромное учебное поле, знамёна гордо реяли над ним. Вдали ещё слышались стройные крики ветеранов.
Впервые в жизни она ощутила всю мощь воинской дисциплины.
Прошлое казалось теперь сном. Перед будущим её охватывала тревога и растерянность, словно густой туман.
Внезапно кто-то сильно хлопнул её по плечу. Му Лань вздрогнула и инстинктивно схватила руку нападавшего, резко бросив его на землю.
Перед ней вверх ногами предстало знакомое лицо.
— Сяо Цю!
Му Лань остолбенела от изумления.
Лу Цюй застонал от боли:
— Ай-ай-ай!
Му Лань тут же отпустила его. Тот встал и стал отряхиваться.
— Да это правда ты! Му Лань, как ты здесь очутилась?
Он сразу заподозрил, что ошибся — ведь Му Лань девушка, как она могла попасть в армию? Но, оказывается, это действительно она!
Лу Цюй потёр больное плечо и спросил, в чём дело.
Му Лань огляделась и потянула его в укромный угол.
— Тс-с! Обещай хранить это в секрете. Потом всё расскажу. А ты как здесь оказался? Не верится, что мы снова встретились!
Сердце Му Лань переполняла радость. Лу Цюй был её другом детства, но потом его семья переехала. И вот судьба вновь свела их!
Лу Цюй вздохнул:
— Ты же знаешь, мой отец всегда хотел, чтобы я пошёл в солдаты. Целыми днями твердит: «Настоящий мужчина должен защищать страну!» Уши уже вянут!
Му Лань внимательно его разглядела. Из тощего мальчишки он превратился в вполне взрослого юношу, хотя всё ещё выглядел хрупким — пару ударов, и он сломается. По её мнению, Сяо Цю лучше бы занялся учёбой.
— Почему бы тебе не сдать экзамены и не получить должность? Тоже бы отцу радость доставил.
Му Лань повела его к палатке.
Лу Цюй откинул полог, и их сразу окружила громкая какофония.
— Опять «больше»! Плати, плати!
Послышались возгласы:
— Да как же так опять «больше»!
Только один человек на табурете — широкоплечий, с грубым лицом — выглядел крайне недовольным.
Заметив входящих, он грубо гаркнул:
— Ты! Подойди сюда!
Лу Цюй удивлённо ткнул пальцем себе в грудь:
— Я?
Кто этот тип? Он его не знает!
Он подошёл, ничего не подозревая, и тут получил такой удар в живот, что упал на землю, чувствуя, как кровь подступает к горлу.
Все вокруг расхохотались.
Лицо Цао Чуна немного прояснилось — ему наконец удалось восстановить своё «достоинство».
Но тут перед ним возник тот самый «белолицый» парень.
Хотя тот был ниже ростом, он смотрел прямо в глаза, не проявляя страха.
— Проиграл в игре и решил отыграться на более слабом? Трус, который может лишь унижать других, — всего лишь жалкий медведь!
Голос Му Лань звучал чётко и уверенно, каждое слово отчётливо доносилось до каждого в палатке.
Воцарилась тишина.
Цао Чунь не ожидал такой дерзости. Когда кто-то фыркнул от смеха, его лицо покраснело от стыда и гнева.
Огромная тень нависла над Му Лань.
Цао Чунь шаг за шагом приближался, глаза его налились кровью:
— Малый, повтори-ка это ещё раз!
Лицо Му Лань становилось всё холоднее. Рядом Лу Цюй, дрожа, поднялся на ноги и прошептал:
— Не связывайся с ним. Это сын герцога Цао.
На губах Му Лань появилась презрительная усмешка. Цао Чунь уже стоял перед ней.
— Встань на колени и назови меня дедушкой — сегодня я тебя прощу.
Цао Чунь смотрел на неё с ненавистью.
Все в палатке ожидали зрелища: как этот наглец получит по заслугам.
— Боишься, что…
Му Лань лишь усмехнулась и, не дав ему договорить, с размаху ударила кулаком.
Никто не успел моргнуть, как в воздухе поднялась пыль.
http://bllate.org/book/10777/966301
Готово:
