— Стихийные бедствия и людские несчастья неизбежны, — сказал Чжан Минь, словно уловив её подавленное настроение, и мягко добавил:
— Но, Минь-Минь… — прошептала Чу Юй. — Ты же сам говорил, что почувствовал запах пороха? Значит, их всех убили намеренно!
Она взволновалась, и Чжан Минь вздохнул, поглаживая её по волосам:
— Не волнуйся, власти уже расследуют это дело.
Повозка медленно катилась вперёд. Когда они почти выехали из зоны оползня, Чжан Минь вдруг заметил, как с обрыва впереди осыпается земля.
Нахмурившись, он быстро крикнул «Но!» и остановил лошадей.
В следующее мгновение раздался гулкий грохот, и земля с шумом начала обрушиваться вниз.
Чу Юй почувствовала, как дрожит земля под ногами, а в следующий миг её окутало тёплое объятие.
Чжан Минь прикрыл её своим телом.
Грохот оползня мерк перед стуком сердца у неё в ушах, а клубы пыли будто растворились в свежем аромате мыла, исходящем от него. Даже трясущаяся земля казалась спокойной в его объятиях, и Чу Юй почувствовала невероятную защищённость.
Робко и осторожно она протянула руку и ухватилась за его плечо.
— Вэньвэнь, не бойся, — раздался над головой низкий, бархатистый голос, прозвучавший для неё громче любого раската.
Тук-тук.
Тук-тук.
Сердце её колотилось безудержно. Она не могла понять — от испуга ли после происшествия или… из-за него?
Его рука обхватывала её шею, другая — талию. Ладони горели, и жар растекался по её телу — от талии к рукам, от плеч до лица.
Никогда прежде она не испытывала ничего подобного. Всё тело будто вышло из-под контроля, руки дрожали, и она едва удерживала хватку на его плече.
Казалось, прошла всего секунда, но будто и целая вечность.
Грохот стих. Пыль осела за пределами повозки. Чжан Минь осторожно отстранился и, приподнявшись, спросил:
— Вэньвэнь, ты не ранена?
Чу Юй опустила глаза, не решаясь встретиться с ним взглядом. Она села, свернулась калачиком и, метаясь глазами, покачала головой:
— Нет, со мной всё в порядке.
Чжан Минь, похоже, облегчённо выдохнул и мягко потрепал её по волосам:
— Я сейчас проверю, что случилось. Оставайся здесь и никуда не выходи.
Мысли Чу Юй были в полном хаосе. Она даже не знала, ответила ли на его слова. Когда он ушёл, она тихо пискнула:
— М-м…
— и спрятала лицо в ладонях.
Жар.
Лицо горело, да и всё тело будто пылало.
Она не понимала, что с ней происходит. Это чувство было одновременно тревожным и растерянным.
И всё же где-то глубоко внутри пробивалась слабая, но явственная сладость.
Даже болтовня Цзян Нинъянь снаружи не могла вывести её из этого странного состояния.
Чу Юй полностью погрузилась в эти новые, незнакомые эмоции.
Вскоре Чжан Минь вернулся:
— Предыдущий оползень ослабил почву, поэтому сегодня произошёл ещё один. К счастью, масса обрушившейся земли невелика — повозка сможет проехать.
Он говорил, но ответа от Чу Юй не последовало. Недоумевая, он откинул занавеску и увидел, как та сжалась в комочек, словно напуганный перепёлок.
— Вэньвэнь?
Чу Юй вздрогнула. Чжан Минь собрался что-то спросить, но она в панике оттолкнула его:
— Со мной всё в порядке! Правда, всё хорошо!
Она крепко стянула занавеску, не позволяя ему снова войти.
Чжан Минь, хоть и был удивлён, всё же сел на козлы и снова тронул лошадей:
— Ты точно в порядке?
— Да! — ответила Чу Юй чуть резче, чем хотела.
Чжан Минь приподнял бровь, но промолчал и сосредоточился на дороге.
Чу Юй тут же пожалела о своей резкости. Прошла минута, а он всё молчал. Она робко заговорила:
— Я… Минь-Минь… я не хотела быть такой грубой.
— Ничего страшного, я понимаю, — ответил он.
У женщин ведь бывают такие дни… Хотя с прошлого раза, кажется, ещё и месяца не прошло?
Но он ведь не лекарь — позже обязательно найдёт для неё хорошего врача.
*
В ущелье в пяти-шести ли от места обвала Юэ Фан Хань небрежно прислонился к дереву. Рядом стояли или сидели замаскированные люди, напряжённо всматриваясь в окрестности.
Внезапно перед ними появился растрёпанный мужчина средних лет. Увидев его, все в масках немедленно преклонили колени.
Мужчина свирепо уставился на Юэ Фан Ханя, сжав кулаки. Он рванулся вперёд, схватил юношу за горло и прижал к стволу дерева.
— Ты слишком возомнил о себе! — в его глазах вспыхнула ярость, и зрачки налились кровью. — Я велел тебе убить Юнь Яна! Это как раз называется «убить»?!
Юэ Фан Хань покраснел от недостатка воздуха, но всё же выдавил сквозь кашель:
— Разве так не надёжнее?.. Он… он уж точно мёртв!
— Хо! Вырос, крылья появились! — холодно рассмеялся мужчина, усиливая хватку. — Хочешь, чтобы я тебя прикончил?
— Д-дядя! — задыхаясь, выкрикнул Юэ Фан Хань, хватая его за руку. — Я ведь твой племянник… единственный… родной человек!
Мужчина прищурился, взгляд стал зловещим. Увидев, что племянник побледнел и вот-вот потеряет сознание, он с силой отшвырнул его. Юэ Фан Хань ударился о дерево и, перевернувшись пару раз, растянулся на земле, не в силах подняться.
— Если бы не то, что ты мой единственный кровный родственник, я давно бы стёр тебя в прах! — фыркнул мужчина.
— Как продвигаются поиски?
Юэ Фан Хань долго кашлял, пока наконец не отдышался и не смог хрипло ответить:
— Восемь лет ищем — и ничего. Неужели тебе не терпится именно сейчас?
— Негодяй! — мужчина в ярости взмахнул рукавом, снова отправив племянника в полёт, и приказал: — Продолжай искать!
С этими словами он мелькнул в воздухе и исчез.
Юэ Фан Хань вытер кровь с лица и про себя холодно усмехнулся.
Нашёл бы я — разве стал бы тебе рассказывать?
*
Спустя семь дней путешественники наконец добрались до Яньчэна.
Не зря этот город считался крупнейшим в Цюнчжоу. Ещё не въехав в город, Чу Юй уже ощутила оживление собрания в Цюнчжоу.
На улицах сновали люди с самыми причудливыми видами оружия; через каждые несколько шагов кто-то дрался, а вокруг толпились зрители, крича и подбадривая драчунов.
Однако вскоре появлялся отряд людей в одинаковой форме и чётким шагом разнимал дерущихся, а затем один из них выходил вперёд и начинал улаживать конфликт.
— Это стража поместья Луоинь, — пояснил Чжан Минь. — Во время собрания в Цюнчжоу они следят за порядком среди воинов Цзянху. Если примирение прямо на улице не удаётся, провинившихся сразу же отправляют в темницу поместья Луоинь на полмесяца.
Чу Юй прикрыла лицо ладонью и удивлённо спросила:
— Минь-Минь, откуда ты всё это знаешь?
Он вдруг громко рассмеялся:
— Потому что три года назад сам там просидел полмесяца!
Чу Юй надула губы:
— Почему ты раньше мне об этом не рассказывал?
— Стыдно, — улыбнулся он и потрепал её по белой щёчке. — Если станет известно, что наследник клана Юньфулю полмесяца провёл в темнице поместья Луоинь, меня будут дразнить до конца жизни.
Чу Юй с трудом сдерживала смех:
— С кем же ты тогда подрался?
— С одним бездельником. Возможно, мы даже встретим его на этот раз.
Увидев, как она давится от смеха, Чжан Минь нарочито нахмурился:
— Смеёшься надо мной? За это — наказание!
Он тут же щёлкнул её по лбу.
Чу Юй не успела увернуться и, держась за лоб, продолжала смеяться.
Внезапно сбоку раздался мужской голос:
— Эй! Благодетельница Чу! Мы снова встречаемся!
Чу Юй, всё ещё улыбаясь, обернулась и увидела давно не видевшегося Юэ Фан Ханя.
Она радостно помахала ему:
— Фан Хань! Ты здесь?
— Конечно! Ведь сейчас собрание в Цюнчжоу! — Он подъехал ближе, лицо его сияло.
Но Чу Юй сразу же заметила ссадину у него на лбу:
— Ты ранен?
Улыбка Юэ Фан Ханя на миг замерла, но он тут же прикрыл лоб рукой и весело засмеялся:
— По пути подрался с одним типом — немного поранился.
Чу Юй болтала с ним, а Чжан Минь молча наблюдал. Вскоре они доехали до внутренней части Яньчэна, где располагалось поместье Луоинь.
Юэ Фан Хань попрощался и уехал.
Когда Цзян Цы провёл их внутрь, Чу Юй вдруг вспомнила цель их поездки.
Передать письмо.
Вся лёгкость последних дней мгновенно испарилась. На сердце будто упал огромный камень, сжимая грудь.
Минь-Минь и госпожа Цзян…
Глава клана хочет сватать их друг другу…
Их поселили в поместье. Поскольку Чжан Минь представил их как дядю и племянницу, Цзян Цы разместил их в одном дворике.
Чжан Минь хотел отказаться, но подумал, что это вызовет ещё больше подозрений, и просто кивнул в знак согласия.
Служанки тут же принесли горячую воду для омовения — после долгой дороги путники выглядели утомлёнными и запылёнными, и перед встречей с главой поместья следовало привести себя в порядок.
Чу Юй без сил прислонилась к стенке ванны и задумчиво смотрела на поднимающийся пар.
Глава клана хочет сватать Минь-Миня за дочь Цзян Цзюя, главы поместья Луоинь. Они идеально подходят друг другу — талантливый юноша и прекрасная девушка из знатного рода. Она должна радоваться, не так ли?
Тогда почему у неё на душе так тяжело?
Она и Минь-Минь были вместе с самого детства… А теперь он женится, будет рядом с другой женщиной, будет заботиться о ней… При этой мысли Чу Юй стало трудно дышать.
— Почему мне так больно?.. — прошептала она сквозь слёзы и погрузила лицо в воду, пытаясь прийти в себя.
Тёплая вода обволакивала её, и вдруг она вспомнила тот день, когда он прикрыл её своим телом.
Так же тепло. Так же надёжно.
С тех пор, как они покинули долину, она чувствовала, что он держится от неё на расстоянии. Только в тот раз он обнял её так крепко…
Лицо вспыхнуло, мысли запутались, и она случайно вдохнула воду. Чу Юй быстро подняла голову и закашлялась.
— Перестань думать об этом! — твёрдо сказала она себе, энергично тряся головой, чтобы прогнать странные чувства.
После омовения слуги принесли еду. Чжан Минь постучал пальцами по столу, наблюдая, как Чу Юй механически тычет палочками в рис.
— Вэньвэнь.
Она вздрогнула и растерянно посмотрела на него.
— О чём ты думаешь?
— А? Я… — она уклончиво опустила глаза и запнулась: — Минь-Минь… ты… ты скоро пойдёшь передать письмо господину Цзян?
— Подождём, пока вернётся глава поместья. Тогда мы пойдём к нему и передадим.
— А… а ты знаешь, что в письме?
— А ты знаешь? — спросил он в ответ.
— Н-нет… — поспешно опустила она голову, чувствуя себя виноватой. — Наверное, что-то очень важное. Я только поменяла конверт, не открывая содержимого.
— Ешь овощи! — вздохнул он и положил ей на тарелку кусок курицы. — Твоё любимое — мясо.
— Я не люблю мясо, — буркнула она, но тут же взяла кусочек и откусила, не сумев скрыть довольную улыбку.
Когда солнце начало садиться, слуга сообщил, что Цзян Цзюй вернулся.
Чжан Минь взял письмо, и они вместе направились к нему.
Глава поместья Луоинь, Цзян Цзюй, оказался таким, каким Чу Юй его себе представляла.
Он сидел прямо на высоком кресле, лицо его было строгим и квадратным, брови нависали, а глаза горели, внушая страх даже без гнева.
Увидев входящего Чжан Миня, он широко улыбнулся и махнул рукой:
— Племянник! Давно не виделись!
Чжан Минь подошёл и поклонился:
— Минь приветствует дядюшку! Желаю вам доброго здоровья!
Цзян Цзюй махнул рукой, показывая, что церемониться не нужно. Заметив стоявшую рядом Чу Юй, он приподнял брови:
— А эта юная госпожа — кто?
— Господин Цзян, здравствуйте! — поспешно поклонилась она.
— Это племянница старшего брата Чжана, — улыбнулась стоявшая рядом Цзян Нинъянь.
— О? — Цзян Цзюй погладил бороду и рассмеялся: — Не знал, что у Хуэйминя есть другие дети!
Хуэйминь — это литературное имя Чжан Шэньчжи. Чжан Минь улыбнулся:
— Она дочь моей старшей сестры по клану.
В клане Юньфулю много учеников, и немало женщин. Если он не уточнял, никто не знал, о какой именно сестре идёт речь.
Цзян Нинъянь про себя подумала: «Значит, не родная…»
Чжан Минь достал письмо из рукава:
— Отец поручил мне лично доставить вам это послание, дядюшка.
http://bllate.org/book/10774/966111
Готово:
