— Учитель!
— Папа!
Оба юноши сложили кулаки и поклонились. Чжан Шэньчжи кивнул и уже собирался пройти мимо, но, услышав голоса, остановился.
— Что с твоим горлом?
Чжан Минь замер. На лице его промелькнуло странное выражение. Он уклончиво отвёл взгляд, незаметно кашлянул и ответил:
— Ночью спал неспокойно, простудился немного. Ничего страшного.
Чжан Шэньчжи кивнул и снова направился прочь.
Только что Чжан Минь вошёл в столовую, как вдруг увидел, как Чу Юй, раздвинув толпу, бросилась к нему с протянутыми руками. Он инстинктивно отпрянул, но тут же схватил её за руки и наконец перевёл дух.
— Ты простудился, Минь-Минь! Я оставила тебе немного каши — пей скорее, а то остынет! — потянула она его за руку к столу и подала горячую кашу, которую бережно отстояла у целой толпы голодных.
Цзе Шань сидел рядом и жевал булочку, чувствуя лёгкую зависть: вот уж повезло кому-то — за него еду держат! А ему приходилось запивать сухую булочку водой.
Завидуя всё больше, он вдруг хитро прищурился и, подскочив к Чу Юй, весело заулыбался:
— Эй, маленькая рыбка Чу!
Чжан Минь резко развернул его голову обратно:
— Старший брат Цзе, что вам нужно?
— Эх, младший брат Минь! Я же разговариваю с маленькой рыбкой Чу! — вывернулся Цзе Шань и снова обратился к девочке: — Ну как, понравился тебе тот фарфоровый карасик, что я тебе подарил?
Глаза Чу Юй загорелись, и она энергично закивала:
— Очень!
— Отлично! — обрадовался Цзе Шань. — Тогда старший брат Цзе хотел бы попросить у маленькой рыбки одну крошечную, совсем крошечную услугу! — он показал мизинец, чтобы подчеркнуть, насколько это мелочь.
— Какую услугу? — болтая ногами в воздухе, спросила Чу Юй.
Цзе Шань оглянулся по сторонам и быстро наклонился к её уху… но чуть не уткнулся в чужую ладонь.
— Младший брат Минь, у нас тут важное дело!
— Да ладно, ты просто хочешь, чтобы Вэньвэнь за тебя место в очереди держала, да? — начал говорить Чжан Минь, но тут же Цзе Шань зажал ему рот ладонью.
— Тс-с! Не выдавай голодным эту тайну!
— Отпусти! — с отвращением вырвался Чжан Минь и тщательно вытер рот рукавом.
— Конечно! — кивнула Чу Юй. За два дня она окончательно поняла, насколько правдива была мама: жизнь здесь действительно может быть жестокой. Раз уж старший брат Цзе подарил ей такую милую рыбку, помочь ему — дело святое.
— Правда? — переспросил Цзе Шань, не веря ушам.
— Конечно! — воскликнула она, оживившись.
Все в зале удивлённо посмотрели на них.
Цзе Шань поспешно провозгласил:
— Какая вкусная булочка!
— Старый Цзе, с тобой всё в порядке? — бросили ему недовольные взгляды, после чего все снова уткнулись в свои тарелки.
— Ах, моя маленькая рыбка Чу — самая добрая на свете! — растрепал он ей волосы, смеясь до щёлочек. — В следующий раз старший брат Цзе принесёт тебе что-нибудь вкусненькое!
Он взял булочку и счастливо принялся её есть.
Чжан Минь посмотрел на эту глуповатую физиономию, потом на волосы Чу Юй — те самые, которые он с таким трудом сегодня утром расчесал, а теперь они снова растрёпаны. Он с трудом сдержал желание дать Цзе Шаню подзатыльник.
— У этого парня слишком много хитростей, — хрипло сказал он. — В следующий раз не давай себя обмануть.
Услышав его осипший голос, Чу Юй опустила голову, болтая ногами, и с грустью произнесла:
— Это всё из-за меня… Я вчера помешала тебе спать, и ты простудился — даже голос пропал.
Чжан Минь машинально коснулся шеи и невольно «мм» крякнул. Поняв, что натворил, он мысленно застонал — и точно: глаза Чу Юй тут же наполнились слезами, губы обиженно надулись.
— Я имел в виду, что благодарен тебе за кашу! — поспешил он исправиться. — Теперь, когда я выпил, мне гораздо лучше!
— Правда?
— Конечно! Кто же знает моё горло лучше меня самого! — серьёзно кивнул Чжан Минь.
Лицо Чу Юй сразу прояснилось:
— Тогда пей ещё!
Чжан Минь взглянул на миску с горячей кашей, приподнял бровь и покорно сделал ещё один глоток.
После еды Чжан Минь вспомнил наказ Гу Циньхуа и поспешил вместе с Чу Юй к её жилищу.
По дороге, вспоминая слова Гу Циньхуа и глядя на Чу Юй — явно не такую аккуратную, как в первые дни, — он вдруг засомневался.
— Вэньвэнь, как тебе живётся в долине эти дни?
У него было столько занятий и тренировок, что времени на неё почти не оставалось. Чаще всего она сидела одна в своём дворике, и он даже не знал, чем там занимается.
— Прекрасно! — радостно ответила Чу Юй. — Сестра Гу очень добра, старший брат Цзе тоже замечательный, все остальные братья и сёстры — чудесные! И даже твой папа, хоть и строгий, но ведь разрешил мне остаться — значит, он тоже хороший!
— А ещё… Минь-Минь — самый лучший! — широко разведя руки, она вдруг обхватила его за ногу и глуповато улыбнулась.
В сердце юноши неожиданно вспыхнула гордость. Он кашлянул и спросил:
— А ты… не злишься, что я плохо за тобой ухаживаю?
— Минь-Минь — самый лучший! — поспешно закачала головой Чу Юй, но затем замялась и пробормотала: — Просто… иногда мне скучно одной.
— Может быть… — тихо начала она.
— Знаешь что! — внезапно присел перед ней Чжан Минь, положив руки ей на плечи. Его глаза сияли. — Завтра пойдёшь со мной на занятия!
Отец лишь сказал, что не берёт её в ученицы и не будет учить боевым искусствам. Но послушать лекции — в этом ведь ничего нет.
— А? — растерялась Чу Юй.
— Завтра пойдёшь со мной на занятия! Хорошо? Так тебе не придётся скучать во дворе!
«Занятия?» — подумала Чу Юй, скривившись. Лучше уж скучать во дворе! При виде книг её клонило в сон.
Но, увидев сияющие глаза Чжан Миня, она нехотя кивнула:
— Ладно…
Наконец они добрались до жилища Гу Циньхуа.
Её дом сильно отличался от других — был куда изящнее и роскошнее. Сама Гу Циньхуа не хотела выделяться среди остальных в долине, но родители настояли. Если бы она отказалась, её, скорее всего, сразу увезли бы домой. Ведь ради того, чтобы попасть сюда на обучение, ей пришлось долго уговаривать их.
— Вэньвэнь, скорее иди сюда!
Гу Циньхуа уже давно ждала. Увидев, что Чжан Минь привёл Чу Юй, она радостно помахала девочке.
— Сестра Гу, зачем ты меня позвала?
— Я сшила тебе два платья из тканей, что остались от моих старых нарядов, но сами ткани — новые!
Гу Циньхуа приложила одежду к её фигуре.
— М-м, вроде подходит. — Она потянулась, чтобы расстегнуть старое платье Чу Юй, но та вспыхнула и крепко схватилась за воротник.
— Стыдишься? — рассмеялась Гу Циньхуа и протянула ей одежду. — Тогда примеряй сама!
Чу Юй бережно взяла платья, её чёрные глаза сияли:
— Ты сама сшила для меня?
— Конечно! Примеряй, посмотрим, как сидит. Если нужно — подправлю.
— Сестра Гу, ты такая добрая! — Чу Юй заторопилась за ширму.
Прошло совсем немного времени, как из-за ширмы выглянула голова. Большие глаза озорно покатились, разыскивая Гу Циньхуа.
Та махнула рукой:
— Выходи скорее!
Чу Юй робко вышла, держась за край нового платья.
— Какая красивая! — улыбнулась Гу Циньхуа.
— Правда? — Чу Юй кружнула и снова спросила: — Правда?
— Да! Просто очаровательная девочка! — Гу Циньхуа внимательно оглядела её фигуру, мысленно отметив: плечи чуть шире, рукава нужно укоротить.
Она усадила Чу Юй перед своим туалетным столиком и распустила её растрёпанные волосы.
— Когда причешу — будешь ещё прекраснее!
Руки Гу Циньхуа были по-настоящему искусны. Вскоре перед медным зеркалом предстала изящно причёсанная девочка. Изображение в зеркале было нечётким, но она прекрасно видела себя.
Алые губы, белоснежные зубы, ясные, выразительные глаза. Щёчки нежно-розовые, чёрные глаза делали её лицо особенно невинным и трогательным.
Если раньше она была хороша на семь баллов, то теперь — на все десять!
— Оказывается, Вэньвэнь такая красавица! Я и не замечала раньше.
— Правда? — смущённо покраснела Чу Юй.
— Зачем мне тебя обманывать? — приподняла бровь Гу Циньхуа.
— Хи-хи! Побегу покажу Минь-Миню! — воскликнула Чу Юй и выбежала из комнаты.
В последние дни Чжан Минь видел Чу Юй либо грязной, либо растрёпанной; даже когда она была чистой, никогда не производила такого эффекта, как сейчас.
— Минь-Минь, Минь-Минь! Как тебе моё новое платье? Красиво? — радостно кружа перед ним, спросила Чу Юй.
— М-м, — глаза Чжан Миня мягко улыбались. — Красиво!
Как же прекрасна его девочка!
— Завтра в таком наряде пойдёшь на занятия. Учитель Чэнь обязательно полюбит тебя.
— …
Как же злишься!
На занятия старого господина Юньфулю Чэня сегодня пришла новая ученица.
Старик Чэнь, у которого брови были белее снега и спускались ниже глаз, смотрел сквозь полупрозрачные веки на юношу, стоявшего прямо и державшего за руку маленькую девочку. Его выражение лица было сложным.
Чжан Минь вытолкнул Чу Юй вперёд и с серьёзным видом, но с лукавой улыбкой произнёс:
— Этот юный ученик услышал, что лекции господина Чэня невероятно живы и интересны, и сгорает от желания послушать вас. Не в силах вынести разочарование, я привёл её сюда. Не могли бы вы позволить ей хотя бы раз-два послушать ваши наставления и исполнить её заветное желание?
Он незаметно ткнул Чу Юй в спину. Та, очнувшись, широко раскрыла глаза, сладко улыбнулась старику и жалобно протянула:
— Дедушка Чэнь, можно мне остаться и послушать ваши уроки?
— Господин Чэнь всегда добр сердцем, — тихо добавил Чжан Минь, наклоняясь к ней. — Наверняка не откажет.
Ну конечно! После таких слов отказаться — значило бы признать себя злым!
Старик прекрасно понимал: этот парнишка вовсе не так благороден, как кажется. Мал ещё, а какие хитрые планы строит!
— Не знал, что я такой добрый, — проворчал учитель Чэнь, поглаживая свою белую бороду. — Ладно, идите и садитесь где-нибудь сзади. Только не мешайте занятиям.
Сам глава клана уже дал ему знать: маленькая девочка — не проблема, пусть слушает, всё равно шума не наделает.
Чжан Минь провёл Чу Юй на задние места. Рядом с ромбовидным окном стоял низкий столик. Утренний свет ложился на его поверхность, и вдруг на неё легла маленькая ручка — кожа казалась ещё белее и нежнее на фоне солнечных лучей.
— Садись здесь, Вэньвэнь, — сказал Чжан Минь, аккуратно расставляя перед ней все принадлежности.
— Маленькая рыбка Чу! — неожиданно высунулась рядом голова. Чу Юй вздрогнула и обернулась — перед ней сиял довольной улыбкой Цзе Шань.
— Старший брат Цзе?
— Ты что, пришла послушать старика Чэня? — удивился он, глядя на них обоих.
Чу Юй подумала: хоть она и не любит учиться, но раз уж Минь-Минь так постарался, не стоит его расстраивать. Поэтому она улыбнулась:
— Да!
Цзе Шань посмотрел на её аккуратную позу, потом на Чжан Миня и фыркнул:
— Только не дай ему превратить тебя в такую же зануду!
Спереди раздался громкий кашель учителя Чэня. Цзе Шань мгновенно юркнул на своё место.
Чжан Минь про себя фыркнул и погладил Чу Юй по волосам:
— Не слушай его. Если что-то не поймёшь — спрашивай меня.
С этими словами он вернулся на своё место.
Чу Юй решила быть прилежной, но как только учитель Чэнь начал вдохновенно рассказывать о классических текстах, исторических хрониках и философских трактатах, она словно погрузилась в туман.
Она не понимала ни слова!
Очевидно, Чжан Минь переоценил её способности.
Девочка приуныла: одно дело — не хотеть слушать, и совсем другое — не понимать. Первое не вызывало стыда, второе же заставляло чувствовать себя беспомощной.
Когда учитель Чэнь, увлёкшись, даже замахал руками, Чу Юй в отчаянии схватилась за волосы, но в голове становилось всё мутнее.
Сердце её забилось тревожно, глаза защипало от слёз. Она не хотела разочаровывать Чжан Миня, не хотела видеть в его глазах разочарование. В панике она инстинктивно посмотрела на него.
В старинном, изящном классе на стене висела картина «Холодная слива», на которой цветы гордо цвели среди мороза и снега. Свет, проникающий сквозь ромбовидные окна, падал на юношу, сидевшего за столом. Он внимательно слушал учителя, лучи солнца играли на его бровях, длинные густые ресницы отбрасывали тень на щёки, которая то исчезала, то вновь появлялась при каждом моргании.
И вдруг её сердце успокоилось.
Как прекрасен этот юноша в солнечном свете! Его сосредоточенный взгляд мгновенно пленял всё её внимание. В ней вдруг вспыхнуло желание: если не запечатлеть этот момент на картине — какая это будет жалость!
http://bllate.org/book/10774/966092
Готово:
