Может быть, она просто наскучила ему — как и прежние «питомцы», которых Чжань Цинчэнь когда-то приручал. Но позже он понял: ошибался. Некоторые люди не надоедают никогда. Она проникла в самую суть его жизни, врезалась в кости и кровь — и он был готов на всё, лишь бы заставить её принять его фамилию, впитать его дыхание.
— Мне хочется пить… — Одиннадцатая сохранила спокойствие только потому, что услышала вторую часть его фразы. Говорили, будто в семь лет Чжань Цинчэнь сбил летящего орла одной стрелой, а потом три года держал птицу взаперти, даже спал и ел с ней вместе. Но в итоге бросил — и тот орёл умер от голода в снегу, как простая травинка. Одиннадцатая твёрдо верила: всему на свете приходит конец пресыщения.
Чжань Цинчэнь разжал пальцы и сел на ложе. Его дыхание сбилось, голова закружилась. Он провёл ладонью по лбу и лениво произнёс:
— Сама возьми.
Одиннадцатая попыталась подняться с него, но едва не рухнула с кровати. Чжань Цинчэнь вовремя схватил её за руку, резко дёрнув за предплечье. От боли она невольно всхлипнула. Не успела она вымолвить и слова, как увидела, как мужчина, пошатываясь, направился к столу. Его высокая фигура качалась из стороны в сторону, и Одиннадцатая затаила дыхание — казалось, он вот-вот упадёт.
Значит, юный военачальник вовсе не так непробиваем, как гласят слухи. Даже он — всего лишь человек из плоти и крови, и в нём тоже есть уязвимость.
Он нетвёрдой рукой взял белый фарфоровый кубок. Тёмная кожа резко контрастировала с хрупкой белизной посуды. Лицо его было бледным — вероятно, от недостатка солнца, — а шёлковая туника цвета лунного света небрежно свисала с плеч. Дрожащей рукой он протянул кубок ей. Одиннадцатая машинально потянулась за ним, но заметила — его пальцы не отпускали чашу.
Его ладонь была холодной даже в начале лета, будто сквозь неё проступал ледяной мороз. Ресницы девушки дрогнули, отбрасывая тень на щёки. В нём точно бушевал яд. Хэлянь Вэньюй говорил, что её внутренний паразит подавляется силой Чжань Цинчэня, а теперь она начала подозревать обратное: возможно, именно её сущность облегчает его страдания от холода. Сердце Одиннадцатой замерло. Значит, он станет держать её ещё крепче?
Возможно, с самого начала его интерес был расчётлив.
Чжань Цинчэнь забрал у неё кубок и снова уложил её рядом с собой.
Фэн Ван, похоже, не стал её преследовать — наверное, Чжао Сянь и его люди его задержали. Она смотрела на его руку, лежащую на её талии: длинные пальцы, будто неспособные выпрямиться до конца. Почему эта рука казалась ей знакомой?
— Завтра поедешь со мной в Цзянлин, — неожиданно сказал он тихо, с лёгкой хрипотцой.
Одиннадцатая лишь кивнула. Его ладонь накрыла ей глаза. Ресницы коснулись шершавой кожи, покрытой мозолями, — будто перышко скользнуло по струнам сердца, вызывая щекотку. Чжань Цинчэнь замер и прошептал:
— Спи.
Он больше не будет её наказывать? Одиннадцатая поспешно зажмурилась. Она не могла найти себе места в этом мире и могла лишь подчиняться ему, ожидая дня, когда он наскучит ей окончательно.
Но не станет ли ей в Лояне всё труднее и труднее? Император Чу видел в ней занозу в глазу и колючку в сердце — он вряд ли простит её легко. Возможно, Чжань Цинчэнь и вёз её в Цзянлин именно поэтому.
Пятый месяц, начало лета. Из Лояна к реке Ханьшуй, оттуда — в Цзянлин.
Дождь шёл проливными волнами, не прекращаясь ни на миг. Железная конница Чжань Цинчэня скакала без отдыха, день и ночь.
Но сегодня ночью ливень усилился, дорога обрушилась, а сзади оползень завалил путь в обе стороны.
Одиннадцатая сидела в повозке и сквозь занавеску увидела мужчину в соломенной шляпе и зелёной одежде. С краёв шляпы капала вода, а он, держа поводья, пристально смотрел вперёд.
На его плече красовался алый знак — одинокий орёл. Это был символ войска Чжань Цинчэня, «Кровавый Одинокий Орёл». Если она не ошибалась, перед ней стоял самый верный полководец Чжань Цинчэня — «Хладнокровный Кровавый Феникс» Фэн Уйа.
Она смотрела на него, а он всё так же холодно и сосредоточенно вглядывался вперёд. Нельзя отрицать — лицо у него было красивое, но лишённое живости. Одиннадцатая даже решила проверить, сможет ли она своим взглядом заставить эту деревянную маску расцвести цветком. Однако прошло добрых полчашки времени, а он так и не взглянул в её сторону.
Она вздохнула и опустила занавеску. Очевидно, Чжань Цинчэнь ушёл вперёд разведать дорогу. Без официальной трассы можно найти лесную тропу, но в такой ливень это опасно. Поэтому он оставил здесь этого «деревянного человека» присматривать за ней.
Хотя на дворе уже стояло лето, ночью было прохладно. Одиннадцатая накинула на себя шёлковое одеяло, и тепло тут же смешалось с дремотой.
В ноздри ударил аромат, смешанный с запахом земли и дождя, — и вдруг нахлынула странная усталость.
Это изменение не укрылось от острого взгляда Фэн Уйа:
— Не вдыхай! Не оголяй кожу! — рявкнул он. — Все на месте! Строй оборону!
Фэн Уйа одним движением ворвался в повозку, зажал ей нос и быстро накинул на неё плащ с капюшоном. Затем, крепко обхватив, вынес наружу.
Не успел он отойти от экипажа, как сотни стрел вонзились в карету.
Снаружи уже выстроился щитовой заслон. Фэн Уйа мгновенно исчез в его тени вместе с Одиннадцатой.
Девушка медленно пришла в себя и сразу поняла, что происходит. Аромат рассеялся. Фэн Уйа отпустил её, и она глубоко вдохнула, закашлявшись.
— Если ты мужчина — выходи! Не прячься, как трус! — крикнул воин в серо-белых доспехах.
Одиннадцатая посмотрела в его сторону и увидела на его плече тот же алый знак — «Кровавый Одинокий Орёл». Значит, это один из четырёх главных генералов Чжань Цинчэня.
Из леса вышли сотни людей в чёрном, с повязками на лицах и по два изогнутых клинка в руках.
— Ха! Да ведь это же те самые побеждённые! — насмешливо воскликнул генерал в серо-белом.
Одиннадцатая не могла разглядеть лиц нападавших, но чувствовала, как от них веет ненавистью и злобой.
— Вам не уйти! И Чжань Цинчэню тоже не уйти! — прорычал один из замаскированных.
Она почувствовала, как Фэн Уйа напрягся. Чжань Цинчэнь ушёл так давно… Если бы с ним ничего не случилось, он уже вернулся бы.
Похоже, это была тщательно спланированная засада.
— «Кровавые Одинокие Орлы»! Чжань Цинчэнь! Вы уничтожили наш дом — вам не видать хорошей смерти! — завопили они на ломаном китайском и бросились в атаку с клинками наголо.
— Ха-ха! Ночлежники! Три года назад я уничтожил вас, и сегодня, Лю Цюань, сделаю это снова! — засмеялся генерал в сером. — Жаль, что тогда не добил всех до единого!
«Безумный стратег» Лю Цюань… Так вот кто он, — мысленно фыркнула Одиннадцатая.
— Донесение! — сквозь ливень к ним подскакал чёрный всадник и упал на колени. — Господин попал в засаду в лесу! Потери огромны!
— Ха-ха-ха! Лю Цюань, Фэн Уйа! Ваш час пробил! — радостно завопили ночлежники. — Малый господин наверняка уже справился с ним! Убьём вас здесь — и отомстим за нашего правителя!
Фэн Уйа, прижимая Одиннадцатую к себе, ловко уворачивался от ударов. Лю Цюань выхватил меч и вступил в бой.
Одиннадцатая видела, что Фэн Уйа с трудом сражается, держа её на руках. Она сжала зубы:
— Отпусти меня!
Но он не послушал. Его глаза, острые, как у ястреба, горели кровавым огнём, но оставались спокойными.
— Вы не вдыхали порошок «Размягчающего сухожилия», но вдохнули дым «Тумана Забвения». Ещё через час мы одержим верх! Сегодня вы все умрёте! — раздался низкий голос из толпы.
Фэн Уйа и Лю Цюань одновременно выплюнули кровь.
— Подлые твари! Кроме грязных трюков, вы ничего не умеете? — Лю Цюань зажал себе точки на теле и, скривив губы в усмешке, продолжил сражаться.
Фэн Уйа на миг взглянул на него, желая что-то сказать, но противник не дал ему и слова вымолвить.
Одиннадцатая, будучи воином, прекрасно знала последствия самоблокировки меридианов с последующим использованием внутренней силы. Через час ночлежники действительно перебьют их всех…
Впервые за долгое время её охватила паника. Неужели Чжань Цинчэнь, легендарный военачальник Чу, пал?
* * *
В чаще леса Чжань Цинчэнь сдерживал натиск чёрного воина с парой серпов. Его алый плащ был изрезан в десятках мест. Он не видел ран, но чувствовал каждую из них. Плюс ко всему — неразрешённый яд и бессонная скачка. Сейчас он был на пределе сил.
— Е Йсиюань, чтобы забрать мою жизнь, придётся дорого заплатить, — прошептал он с усмешкой и отпрыгнул на сотню шагов, опустившись под дерево вдалеке от врага. Движение выглядело изящным, но давалось ему с мучительным трудом.
Даже эти простые слова причиняли ему адскую боль. Неужели сегодня и вправду наступит его последний день?
Молодой человек с серпами шаг за шагом приближался. Его сапоги, украшенные чёрно-белым узором, дрожали на зелёной траве. Неужели этот ужасный военачальник, которого боялись все страны, сейчас умрёт от его руки? Да, были использованы подлые методы, но всё равно казалось нереальным.
Три года назад двенадцатилетний мальчишка с тысячепудовым мечом вспорол его отца — правителя Ночлежного царства. Е Йсиюань помнил ту картину: белый конь, алый юноша, меч, который не поднять и десяти взрослым, — и один взмах, разорвавший его отца на части.
Кровь хлынула из шеи, окрасив время в алый цвет…
И вот теперь этот демон, рождённый с чудовищной силой, сидит перед ним слабый и измождённый. Невероятно!
Кровь в жилах Е Йсиюаня закипела. Эта эйфория почти лишила его контроля. Серпы в его руках задрожали. Он сделал решительный шаг вперёд…
— Клааанг!
Серебряный клинок встал на пути его удара.
— Ты не сможешь его убить, — спокойно произнёс юноша в индиго.
Под капюшоном открылось изящное лицо. А ледяной блеск меча выдал его личность — Цуй Янь.
Чжань Цинчэнь прижал ладонь к груди и усмехнулся:
— Пленник навек остаётся пленником, Е Йсиюань. Мне тебя даже жаль.
От этих ледяных слов даже Цуй Янь вздрогнул, а лицо Е Йсиюаня побледнело.
Чжань Цинчэнь бросил мимолётный взгляд на суровые черты Цуй Яня и подумал про себя: «Цуй Янь, надеюсь, однажды ты не пожалеешь, что спас меня сегодня».
Цуй Янь взмахнул «Ледяным светом бирюзы» и вступил в бой с Е Йсиюанем. Уже через двадцать обменов ударов противник оказался в проигрыше. Серебряный клинок остановился у его горла — но не вошёл.
Чжань Цинчэнь поднялся с земли, стряхнул с алой туники травинки и, не выказывая и следа унижения, усмехнулся:
— Е Йсиюань, ты всё равно умрёшь от моей руки!
Его алый рукав взметнулся — и меч Цуй Яня оказался в его ладони. Без малейшего колебания он вонзил клинок в шею чёрного воина. Голова упала прямо в его руки.
Кровь залила зелёную траву…
Всё произошло в мгновение ока. Цуй Янь застыл на месте, чувствуя пустоту в ладонях и эхо пронзительного крика в ушах. Он с недоверием смотрел на мужчину, держащего отрубленную голову и всё так же соблазнительно улыбающегося…
http://bllate.org/book/10770/965839
Готово:
