Хотя боевые навыки Цзюнь Сяо были недурны, Цзюнь И не уступал ему, и потому они всё время держались на равных. Наблюдать за их поединком мне уже надоело — куда интереснее было узнать, что скрывается в том доме и какой такой «великий дар» преподнёс Цзюнь Сяо Цзюнь И.
Они беспрестанно мельтешили перед глазами, и ни разу не представилось возможности заглянуть внутрь.
Наконец Цзюнь И взял верх. Видно было, что и он порядком измотался: всё-таки Цзюнь Сяо был не из простых.
Именно в этот момент подручные Цзюнь Иня вступили в бой, а вслед за ними вышел и сам Цзюнь Инь — он наконец не выдержал. Однако сейчас как раз настал идеальный момент для совместной атаки: если они не воспользуются им сейчас, подходящего случая может больше и не представиться.
— Так вот ты где, шестой брат! Не ожидал, что тот самый шестой брат, о котором ходят слухи, будто он целыми днями проводит в объятиях красавиц, окажется таким человеком, — произнёс Цзюнь И. Рядом с ним остались лишь он сам и его слуга.
Положение становилось безнадёжным. Хотя его боевые навыки были лучшими среди троих, против такого числа противников он явно не устоит.
— Как же я мог пропустить такое зрелище! Ждал этого дня давно! — крикнул кто-то снаружи.
Вокруг поднялась пыль, полилась кровь — все дрались насмерть.
Спустя некоторое время наследный принц уже еле держался на ногах: силы иссякали, на теле зияли несколько ран, и кровь всё ещё сочилась наружу.
Я уже собралась выйти, как вдруг из дома выбежал мужчина и тут же вступил в схватку с целой толпой. Услышала его слова:
— Ваше Высочество, бегите скорее! Я прикрою вас!
Он не сводил глаз с наследного принца, настойчиво намекая тому уходить.
— Нет! Ни за что не уйду! Неужели ты думаешь, что я брошу тебя одного ради собственного спасения? — воскликнул принц и снова бросился в бой. С появлением ещё одного человека положение немного облегчилось, но принц держался лишь на последних силах и вскоре уже не мог стоять.
Теперь стало ясно: это был учитель наследного принца. Чтобы защитить своего ученика, он получил удар мечом Цзюнь Иня в поясницу, а затем — удар нефритовой флейтой Цзюнь Сяо по голове и рухнул в лужу крови.
И только тогда он протянул Цзюнь И квадратную потемневшую от времени шкатулку. Это, видимо, и был тот самый предмет, за которым все гнались — тот самый, что хотела заполучить таинственная женщина в чёрном из резиденции наследного принца. Неудивительно, что он так упорно отказывался покидать тот дом: он охранял не только человека, но и эту загадочную вещь.
В моей голове всё закружилось. Неужели это та самая картина из истории, которую отец рассказал мне перед смертью? Наконец-то появилась зацепка! Значит, учитель наследного принца — тот самый художник, который все эти годы прятался от мира… И вот только вышел из укрытия — и сразу погиб.
Значит, теперь настала моя очередь. Придворные фракции всё ещё слишком сильны, а истинная мощь скрытых в тени сил мне пока неведома. Поэтому наследный принц не должен умереть — именно через него я смогу раскрыть их замыслы.
Му Си и я повязали лица платками. Когда клинок Цзюнь Иня уже занёсся над принцем, я метнула в него листок — и его меч тут же отлетел в сторону. Это был приём из «Бамбукового листьевого массива» клана Ланшань, но использовать настоящие бамбуковые листья я не осмелилась — чтобы не выдать себя.
Пока противники опомнились, мы уже стояли рядом с Цзюнь И.
— Неужели в вашем царском роду совсем нет родственных уз? — с возмущением сказала я. — Вы готовы убивать собственных братьев, даже не моргнув глазом?
— Кто ты такая? — крикнул один из них. — Отдай нам наследного принца! Это дело императорского дома, тебя оно не касается. Оставь его — и можешь уходить.
— Оставить в беде — не в моих правилах. А кто такая эта девушка-воительница — не твоё дело!
— Брат, раз уж начали — давай доведём до конца! Сегодня Цзюнь И ни в коем случае не должен остаться в живых! — обратился Цзюнь Инь к Цзюнь Сяо. Они переглянулись, и в их глазах блеснули холодные, как сталь, искры.
— Убивайте! Всех подряд! — прозвучал приказ, и толпа бросилась на нас.
С такими воинами меня не одолеть. К тому же они уже изрядно выдохлись после предыдущей схватки. Му Си помогла Цзюнь И добраться до порога хижины из соломы, и тот крепко сжимал в руках ту самую картину.
Я же старалась уклоняться, избегая прямого столкновения: стоит мне применить волчий меч — и секрет раскрыт. Все эти люди далеко не простаки; малейшая ошибка станет роковой.
Но скоро стало ясно: так продолжаться не может. Пусть меня и не задевают, зато с наследным принцем дела обстоят всё хуже.
— Да кто ты такая?! Ты что, умеешь только уворачиваться? У нас нет времени играть в прятки! Если хочешь играть — иди домой!
Так нельзя, и эдак нельзя… Ладно, придумаю себе лживое имя — пусть даже и выдам себя, всё равно они меня не знают.
— Меня зовут Вэй Баобао! Только что развлекалась с вами, а теперь у меня важные дела — прощайте! — сказала я и мгновенно промелькнула между ними. Когда я остановилась и обернулась, на шеях у всех уже алели кровавые полосы, и один за другим они рухнули на землю. Лишь Цзюнь Инь и Цзюнь Сяо успели увернуться.
— Что за Вэй Баобао? Никогда не слышал такого имени… Но разве это не легендарный «Безтеньевой клинок мгновенной смерти»? — удивлённо воскликнул Цзюнь Сяо, стоя на крыше.
— Ещё бы тебе не знать! Раз уж ты узнал этот стиль — уходите, пока целы. А то придётся вам дорого заплатить за плохое настроение этой девицы!
Только теперь я вспомнила: «Безтеньевой клинок мгновенной смерти» не относится к волчьему мечу. Это особый приём, которому отец обучил меня отдельно. Тогда мне казалось, что это просто забава, а теперь он пригодился.
Перед ними оставались лишь двое. Если вступить в настоящий бой, без волчьего меча мне их не одолеть. Значит, надо напугать. Они стояли на крыше, переглядываясь, понимая, что упустили свой шанс: наследный принц вот-вот должен был пасть, но всё пошло насмарку.
— Мне плевать на твоё дурацкое имя Вэй Баобао! Не верю, что ты так сильна! — выкрикнул Цзюнь Сяо и занёс нефритовую флейту для удара. Я уже собралась парировать, но Цзюнь Инь удержал его.
Цзюнь Инь покачал головой, и оба с досадой скрылись вдали.
Когда я обернулась, Цзюнь И уже почти потерял сознание, но всё ещё держался за последнюю ниточку жизни.
— Кто вы такие?.. — прошептал он и тут же отключился.
Битва наконец закончилась. Я попыталась вытащить у него картину, но он внезапно очнулся и, пока я не заметила, сорвал мой платок. Мы с Му Си переглянулись в испуге.
Он пристально смотрел на меня.
— Так это ты… Зачем спасла меня? Ты тоже из-за картины? Так ты и вправду не нищенка… Какова твоя истинная цель в резиденции наследного принца?
— Ты ещё и притворяешься мёртвым! — возмутилась я. — Я тебя спасла из доброты сердечной, а ты в ответ обвиняешь меня! Просто любопытно было узнать, что за сокровище вы все так жаждете заполучить!
Раз ты решил играть со мной в прятки, я отвечу тем же. Таков мой принцип: как ко мне — так и я к тебе.
Он молча смотрел на меня широко раскрытыми глазами.
— Да что с тобой такое?! Обвиняешь меня в краже твоего нефрита, хотя сам ещё не вернул мой! Я тебя спасла, а ты в ответ — неблагодарность!
— Тогда скажи мне, кто ты такая? — в его глазах читалось недоверие. — И я верну тебе нефрит.
Если не веришь — проверим.
— Хорошо, я скажу. Но ты должен дать слово — иначе… хм-хм! — пригрозила я, сжав кулак над лежащим принцем, пока он не кивнул.
— Говорю!
Он не отводил от меня взгляда, и, признаться, выглядел довольно мило. Увидев, что я молчу, он прикрыл глаза.
— Сейчас скажу!
Он снова открыл глаза. Я не выдержала и рассмеялась. Он снова закрыл их.
— На этот раз точно скажу!
На сей раз он просто проигнорировал меня, лишь тихо пробормотав:
— Когда наиграешься — тогда и говори… Мне уже плохо…
Верно, я совсем забыла: он всё ещё истекает кровью. Даже удерживая её внутренней энергией и болтая столько времени, любой другой давно бы умер.
Ладно, скажу ради своего нефрита.
— Слушай внимательно! Я и вправду не нищенка. Я просто странствующая вольница. Попала в империю Цзюнь как раз к твоей свадьбе — слышала, будто наследный принц берёт в жёны нищенку, и решила взглянуть: такой ли ты свободолюбивый, как я. А оказалось — не такой. Теперь веришь?
— Конечно, странствуя по Поднебесной, я поднаторела в разных странных искусствах — таких, какие ты сегодня видел, — добавила я, заметив, что он задумался. Наверное, собирался спросить, откуда у меня боевые навыки.
— Понятно… Вот почему мои люди не могли найти твоих следов, — сказал он. — Вернись со мной в резиденцию наследного принца — я верну тебе нефрит и позволю дальше жить там. Как тебе такое предложение?
Наглец! Ещё и шпионов за мной посылал!
Хорошо, что я заранее подготовилась — иначе бы он меня раскусил.
Видимо, наша беседа затянулась: лицо его становилось всё бледнее.
— Эй, ты как? Серьёзно?
— Уходите скорее! Сколько можно болтать?! Хотите, чтобы я умер? Отвезите меня обратно в тот самый целебный источник, где вы меня видели, и немедленно уходите. И никому не говорите об этом! — выдохнул он и снова потерял сознание.
Неужели в том источнике можно исцелиться? Какая роскошь! В следующий раз, когда получу ранение, тоже туда отправлюсь.
Мы добрались из деревни Гуйсан и опустили его в источник, как он просил. Хотя мне очень хотелось заглянуть внутрь, я не стала этого делать — воспользоваться чужой слабостью не в моих правилах.
Вернувшись во двор, мы снова оказались в прежнем дворике. Сяо И, увидев нас, расплакалась.
— Наследная принцесса, вы вернулись! Проверить, как я тренируюсь? Я такая глупая — ничего ещё не умею… — Она опустила голову, не смея взглянуть на меня.
— Прошло всего несколько дней! Тренируйся понемногу. Я больше не уйду. А Му Си будет тебе помогать.
Она радостно подпрыгнула от счастья. Вот бы всем быть такими наивными и чистыми! Я ещё не успела войти во дворец, а уже чувствовала: вокруг кипят интриги, невозможно разгадать, кто друг, а кто враг. Во дворце небо может вмиг затянуться тучами. На воле ведь куда свободнее! Но всякий раз, когда мне хочется всё бросить, какая-то сила заставляет идти вперёд.
Долгое время я не могла понять причину. Лишь позже я начала осознавать, откуда берётся эта сила.
Прошло уже несколько дней с тех пор, как мы вернулись в резиденцию наследного принца, но лица Цзюнь И я так и не видела. Неужели он всё ещё в источнике? Не может быть — столько дней в воде! Не умер ли? Я так старалась спасти тебя, чтобы ты не умер так глупо!
Взяв с собой Му Си, мы отправились проверить. Солнце палило нещадно, воздух был раскалён добела. Войдя внутрь, мы увидели лишь горячий источник и причудливые цветы с деревьями, расцветшие в необычное время года и создававшие удивительную гармонию.
Какой роскошью он пользуется! Я-то волновалась, что он умер, а он лежит на травяной постели, усыпанной цветами, и наслаждается солнцем.
Под лучами солнца его раны уже подсыхали и постепенно заживали. Вот почему он сказал, что здесь ему станет лучше.
Услышав наши шаги, он даже не удивился.
— Ты пришла?
— Откуда ты знал, что это я?
— В резиденции наследного принца теперь такая охрана, что даже муравей не проникнет. Остальные слуги боятся выходить из комнат, кроме тебя — ты целыми днями шатаешься где попало. Кто ещё мог бы прийти?
— Ха-ха! Даже муравей не проникнет? Ты слишком самоуверен! Я же свободно хожу туда-сюда!
Я невольно окинула взглядом его тело. Под тонкой белой рубашкой угадывались многочисленные шрамы и мускулистая, соблазнительно сложенная фигура.
— Ты можешь свободно передвигаться лишь потому, что я не стал тебя ограничивать. Шатайся сколько влезет, но если что случится — не вали на меня.
От его ленивых слов мне почудилось что-то большее. Ясно же, что он следит за мной, пытаясь выяснить мои намерения, но выражает это так вежливо.
— Ваше Высочество знает, что я ходила в Цзюнь Юй Хуа?
Если он следит за мной, то наверняка знает. Просто я не заметила его шпионов — значит, его сеть информаторов в столице очень глубока.
— Я как раз хотел спросить: зачем благородной девушке ходить в такое место, как Цзюнь Юй Хуа?
Знает ли он, что Цзюнь Юй Хуа принадлежит Цзюнь Иню? Возможно, он проверяет меня, выясняя мои связи. Пока у меня нет преимущества, лучше отвлечь его болтовнёй.
— Красоту все любят. Решила сравнить: красивее ли я главной красавицы Цзюнь Юй Хуа?
— Фу! Ты пошла только ради этого? Не мечтай! С твоей внешностью и рядом не стоять с ней!
— Значит, ты там бывал? Иначе откуда знать, насколько она красива? Видимо, все ходят — так что никто никого не осуждает!
Действительно, он бывал в Цзюнь Юй Хуа. Только что проверял меня.
— Ерунда! Я никогда не ступал в такие грязные места!
Явно бывал, но упрямо отрицает. Раз уж он знает, как красива главная куртизанка, значит, был там. Решив подразнить его, я не удержалась:
— Ваше Высочество не ходит туда, наверное, по другой причине?
Я не смогла сдержать смеха.
— Какой ещё причине? Говори! — потребовал он.
http://bllate.org/book/10767/965646
Готово:
