Готовый перевод The Black-Bellied Princess Teases the Lord / Коварная принцесса дразнит государя: Глава 73

Слова Е Сяо о том, что Чу Бо изливал подавленные эмоции, показались мне весьма убедительными. Однако мы просидели несколько ночей подряд и так и не увидели, чтобы кто-то пытался его убить. В течение одного часа он часто смотрел в одну точку, словно застыв в задумчивости; иногда клал голову на стол и мог пролежать так целый час. А однажды вечером он достал вышивальный станок и долго разглядывал незаконченный узор. В конце концов, к нашему ужасу, он даже взял иглу и начал водить ею над тканью. Мы с Е Сяо переглянулись — неужели он освоил какое-то демоническое искусство?

Иногда он отправлялся в задний сад и долго смотрел на огромную бамбуковую клетку, установленную над водой. Внутри плавали две утки — пара мандаринок.

Но стоило пройти этому часу — и он снова становился прежним: спокойным, рассудительным, уравновешённым и собранным.

Поскольку наш приезд во дворец царя Чу был своего рода возвращением на знакомые места, мы в первую очередь направились туда, где служил Гунгун Хуа. Однако нам сообщили, что он давно скончался от болезни. Изображение в альбоме тоже принадлежало совершенно другому человеку, не похожему на Гунгуна Хуа ни лицом, ни фигурой. Остальные чиновники, упомянутые в деле, также бесследно исчезли. Именно это усиливало наши подозрения: кто-то явно пытался всё замять.

Что до чёрной глазурованной миски с серебристым отливом, то, сколько мы ни разыскивали её, больше не встретили ни одной такой.

Мы проникли во дворец императрицы-матери Хуашоу, выдав себя за младших слуг: Е Сяо стал маленьким Лэцзы, а я — Сюйхуа, самой низкой горничной, отвечающей за уборку. К счастью, во дворце Хуашоу было множество слуг, и, немного изменив внешность, мы легко затерялись среди них. Наша работа заключалась в уборке самых глухих уголков, что давало нам прекрасную возможность свободно перемещаться по окрестностям.

Как-то, вернувшись с очередной разведки, мы увидели, что Лю Шаньгун, доверенное лицо императрицы-матери, стоит во дворе вместе с десятком придворных дам. На земле лежала одна из служанок, едва дышащая и покрытая ранами.

Лю Шаньгун редко появлялась в наших кварталах, тем более с таким большим сопровождением.

Однако, по их словам, служанка украла вещи из дворца Хуашоу и пыталась продать их на стороне, за что и была наказана.

Её высекли сорока ударами палок. До полуночи она не дожила.

За все наши дни во дворце царя Чу произошёл лишь этот один случай со смертельным исходом — в остальном обстановка была удивительно спокойной. В отличие от двора Цзиньского князя, где царица Сяо постоянно швыряла чашки и блюда в служанок, от чего погибло уже несколько девушек.

В такой мирной обстановке мы с Е Сяо, хоть и питали множество сомнений, ничего конкретного выяснить не могли. Но недавно Гу Шао, который координировал действия снаружи, прислал сообщение: в столице замечены тайные агенты царства Цзинь. Поэтому мы решили временно покинуть дворец и разобраться в этом вопросе.

В ту ночь, когда мы собирались уходить, я, как обычно, протёр тряпкой деревянные перила на галерее — работа дня была завершена. Но тут неожиданно заболела служанка, отвечавшая за уборку павильона Цзинцянь, и начальница прислуги велела мне заменить её. Я не хотел идти — боялся, что Чу Бо узнает меня. Однако, подумав, решил, что во время уборки он там точно не появится. Я ведь не из тех, кто без причины лишает жизни, да ещё и без платы — зачем мне это делать?

Так я и пошёл.

Но, к моему изумлению, он действительно появился раньше времени. Причиной тому стало внезапное посещение павильона Цзинцянь императрицей-матерью — ему пришлось выйти встречать её.

Я спрятался за алтарным столом, и передо мной мелькнул край его чёрного с золотыми узорами длинного халата. Он поддерживал императрицу-мать, помогая ей устроиться на длинном ложе, и мягко спросил:

— Матушка, в эти дни часты дожди и грозы. Как ваше здоровье? Утром я велел сварить для вас курицу с лучшим женьшенем — это лучшее средство от чахотки. Вам понравилось?

Императрица-мать ласково похлопала его по руке:

— Бо-эр, ты всегда такой заботливый. Со мной всё как обычно: каждую весну и лето болезнь возвращается. Не стоит тревожиться.

Она слабо закашлялась, прикрыв рот рукой.

Её фигура была хрупкой, как ива; на лбу проступали мелкие морщинки, но было ясно, что в юности она была настоящей красавицей с изящной, нежной внешностью. Императрица-мать почти не вмешивалась в дела двора. Когда мы с Е Сяо выполняли приказ Чу Бо по делу наложницы Юй, мы почти не видели её. Говорили, что она даже внутренними делами гарема не занимается и живёт словно вдали от мирской суеты. Поэтому её сегодняшний визит вызвал у меня любопытство.

Было очевидно, что императрица-мать очень привязана к Чу Бо. Хотя он и не её родной сын, она воспитывала его с детства, и их связывали тёплые, искренние отношения — совсем не такие, как у царицы Сяо с Ли Цзэюем в царстве Цзинь.

Сама императрица-мать выглядела такой хрупкой и трогательной, что сразу возникало желание защитить её.

— Матушка, опять плохо спали? — обеспокоенно спросил Чу Бо.

— Да, Бо-эр. Прошлой ночью мне снова не спалось. Твой отец приснился… — Она снова закашлялась. — Ты уже взял столько наложниц, а наследника всё нет. И отказываешься брать царицу…

— Матушка, вы же знаете завет отца. Я не могу ослушаться его приказа.

— Значит, пока не найдёшь девушку с родинкой в виде листа на локте, никогда не объявишь царицу? — Её голос дрожал, как ветви ивы. — Бо-эр, я могу не вмешиваться ни во что другое, но это дело касается будущего царства Чу. Как я могу оставаться в стороне?

Чу Бо медленно ответил:

— Матушка, на днях служанка, подававшая мне чай, внезапно была убита по приказу Лю Шаньгун. Если эта девочка чем-то вас обидела, достаточно было сообщить мне — я сам бы разобрался с этой негодницей. Зачем вы так сердились? Теперь вы больны из-за этого!

Императрица-мать стала ещё слабее:

— Бо-эр, ты мне упрекаешь? Эту девчонку поймали у ворот Шэньу, когда она пыталась бежать с краденым. Дело доложили Лю Шаньгун, и она распорядилась наказать её. Я узнала обо всём лишь после того, как всё случилось… Этот старый слуга всё ещё слишком резок.

Чу Бо улыбнулся:

— Матушка, это пустяк. Не стоит так волноваться. Умерла — значит, не вынесла сорока ударов. Жаль только, что она так хорошо варила чай.

Императрица-мать тоже улыбнулась:

— У меня есть несколько искусных чаеприготовителей. Выбери любого.

— Хорошо… Матушка, вы же знаете: если встаёте раньше обычного, вам сразу становится дурно…

— Да, это старая немочь. От неё никак не избавиться… — Императрица-мать оперлась на руку Чу Бо и медленно направилась к выходу. — Пойду немного отдохну.

Они вышли из павильона, держась друг за друга. Чу Бо подробно наказал придворным дамам бережно заботиться о матери, и лишь потом вернулся в павильон Цзинцянь.

Я уже собирался уйти, но почему-то замешкался.

Чу Бо вошёл и сел на инкрустированное золотом пурпурное кресло неподалёку от моего укрытия. Он закрыл глаза и долго сидел неподвижно.

Спустя некоторое время он встал и вышел из зала.

На первый взгляд, ничего странного не происходило. Обычная материнская забота, желание видеть внука — всё выглядело как трогательная сцена семейной любви.

Когда я уже собрался уходить, то заметил на подлокотниках пурпурного кресла едва различимые отпечатки пальцев — именно там, где Чу Бо держал руки. Древесина пурпура чрезвычайно твёрдая: даже острым клинком можно снять лишь тонкую стружку… Я знал его с юности — он всегда был крайне осторожен и сдержан, редко позволял себе проявлять гнев… Какой же ярости он сдерживал, сидя на этом кресле?

Я решил разобраться в этом и рассказал всё Е Сяо. Он долго смотрел в небо, а затем спросил:

— Помнишь дело наложницы Юй?

— Конечно.

— Мы тогда не решались выполнить приказ и откладывали. Род её был могущественным в царстве Чу, вокруг неё было много охранников. Мы ожидали жестокого сопротивления, когда пошли поджигать её покои. Но в ту ночь охраны почти не было — всё прошло слишком легко.

— Да, помню. Стражи почти не сопротивлялись.

— Тогда мы не задумывались. Но теперь, побывав здесь, я тайно расспросил и узнал: в тот самый вечер, когда ещё была царицей, императрица-мать навестила наложницу Юй…

— Но огонь действительно развели мы.

— В общем, Сусиньбинцзы, дворец царя Чу не так прост, как кажется. И судя по твоим словам, Чу Бо явно боится императрицы-матери. Но почему? Ведь даже своего отца, государя, он смог…

— Верно. Пока не будем покидать дворец. Надо разузнать побольше об императрице-матери.

…

В ту же ночь мы проникли во дворец Хуашоу. В отличие от роскошных покоев других частей дворца, здесь всё было скромно и просто. Тем не менее, нам чуть не удалось быть замеченными: в нескольких местах я слышал едва уловимое, ровное дыхание — признак опытных воинов, скрывающихся в тени. Это сильно удивило меня: я не ожидал, что охрана во дворце императрицы-матери окажется столь строгой. Если бы не наша подготовка, нас бы точно раскрыли.

Однако они не ожидали, что во дворец проникли именно мы. Несмотря на обилие мастеров, для нас было нетрудно пробраться внутрь.

В спальне императрица-мать полулежала на мягких подушках, без украшений в волосах, в простом белом халате из грубой конопляной ткани без единого узора. В руках она держала деревянную чашу с чётко видимыми годичными кольцами и следами от топора — будто её вырезали прямо из ствола дерева.

На ногах у неё были простые деревянные сандалии без малейшего украшения. На фоне роскошного убранства покоев и изысканно одетых служанок она выглядела как белый лотос среди позолоченного великолепия.

— Сегодня эти мягкие ароматные пирожки получились особенно вкусно, — сказала одна из служанок, входя с деревянным блюдом. — Прямо как в Сучжоу.

Императрица-мать слегка нахмурилась:

— Рисовую и клейкую муку нужно молоть очень мелко, добавить листья мяты и белый сахар — только так пирожки будут нежными во рту.

— Вы правы, госпожа. Мяту собрали под тыквенными плетями, а сахар сделан из прошлогоднего тростника — он рассыпчатый и приятный на вкус.

Императрица-мать вздохнула:

— Эти пищевые желания следует сдерживать… Но эти пирожки я так и не могу перестать есть.

Служанка ответила:

— Госпожа, это лишь следование воле Небес.

Императрица-мать улыбнулась, взяла пирожок и откусила, но выражение лица осталось безмятежным.

Через некоторое время вошла Лю Шаньгун и поклонилась:

— Госпожа звала меня?

— Когда казнили ту негодницу, никто ничего не заподозрил? — мягко спросила императрица-мать.

— Нет. Я тщательно проверила: кроме неё самой, никто не знал, что она беременна. Сегодня вы навещали царя — он что-нибудь заподозрил?

Императрица-мать улыбнулась:

— Он хорошо скрывает, но я вижу: он недоволен мной.

— С тех пор как царь взошёл на престол, его мысли становятся всё труднее угадать…

— Что поделать? За великим делом нужен долгий труд и терпение. Без этого ничего не добьёшься.

Лю Шаньгун кивнула:

— Вы правы.

http://bllate.org/book/10765/965442