Госпожа улыбнулась и слегка поклонилась ему, скрестив руки:
— По зову Вашего Высочества мы мчались без отдыха день и ночь.
Мне показалось, будто его взгляд невзначай скользнул по моей спине — так, словно хотел прожечь в ней дыру.
Наконец он спросил обо мне:
— А это госпожа…?
— По дороге поймала одного беглого солдата и решила передать Вашему Высочеству… Странно, правда? В вашем лагере оказались женщины, переодетые солдатами?
Он усмехнулся:
— Об этом я не знал. Возможно, в доме не осталось мужчин, и пришлось девушке надеть воинские доспехи. Мы, шато, не такие, как жители Чжунъюаня: у нас и мужчины, и женщины умеют верхом ездить.
— В войске Вашего Высочества, видно, немало талантов, — снова осторожно проверила она. — Даже простой солдат обладает столь высоким боевым мастерством.
— Её семья, должно быть, совсем отчаялась, раз позволила дочери идти в солдаты. Иначе зачем родителям подвергать родную девочку таким мукам? — мягко улыбнулся Ли Цзэюй.
Один допрашивал, другой уклонялся. Между ними мелькали скрытые смыслы. Ли Цзэюй явно не желал, чтобы она узнала мою подлинную личность, и относился к ней с глубокой настороженностью. Но и она, похоже, не была такой, какой я её считала — врагом для Ли Цзэюя?
Выходит, я зря тревожилась?
— Раз это беглец из армии Цзинь, не стоит утруждать вас, госпожа… — Ли Цзэюй махнул рукой, и стражник подошёл, чтобы принять меня у Чэнхая.
Его взгляд не упал на меня — смотрел так, будто я была ему совершенно чужой.
Неужели он меня не узнал?
Стражник, держа меня вниз головой, прошёл мимо Ли Цзэюя и направился за его спину. Я видела только сочную зелень травы под ногами. Внезапно стражник бросил меня на спину тощей лошадёнки. В этот момент Ли Цзэюй бросил взгляд в нашу сторону — стражник вздрогнул и замер.
— Этот человек всё время следовал за мной, — сказал Ли Цзэюй. — Прошу вас, госпожа, проявить милосердие.
— Дайте ей вторую половину противоядия, — сказала госпожа. — Раз она из людей Вашего Высочества, мы, видимо, перестарались.
Мне влили в рот оставшуюся половину лекарства, верёвки развязали, а в руки сунули поводья. Но я не хотела умирать у него на глазах — ведь оставалось меньше двух часов.
Вокруг меня плотным кольцом стояли стражники, а конь подо мной был самый маленький и худой в табуне.
Ли Цзэюй и та госпожа ехали впереди, плечом к плечу, в одинаковых плащах из соболя, их кони неслись галопом, и время от времени до меня долетал их смех.
Они вошли в главный командный шатёр, а меня стражники повели в соседний — в покои Ли Цзэюя.
— Прошу вас, девушка! — почтительно произнёс стражник. — Подождите здесь, в покоях Его Высочества. Он скоро прибудет.
Его лицо выражало покорность, но рука лежала на рукояти меча. Сказав это, он вышел и встал у входа. Остальные стражники окружили шатёр, расставшись через каждые несколько шагов.
Я сидела, не зная, сколько прошло времени, и уже начала терять терпение.
— Сколько ещё ждать? — спросила я у стражника снаружи.
— Уже заждалась? — раздвинув полог, вошла Циньгуй с цветущей улыбкой. — Не можешь дождаться встречи с Его Высочеством?
Я опешила:
— А вы кто?
За шатром по-прежнему маячили силуэты стражников, но теперь они лежали на земле — кто сидел, кто валялся.
— Не узнаёшь? — её улыбка стала ещё шире. — Ты же даже подсылала кого-то, чтобы изобразил меня! Неужели забыла?
В её улыбке чувствовалась зловещая холодность. Я покачала головой:
— Не знаю вас. Кто вы?
«Злой гость — не гость», — эту истину я прекрасно понимала.
Вспомнилось, как вместе с Е Сяо мы инсценировали нападение, изображая её. Как мы могли подумать, что Ли Цзэюю понравится эта женщина? Наш план был поистине слепым.
Она внимательно посмотрела на моё лицо и побледнела:
— Так это ты… та, кого держит при себе Его Высочество?
В её голосе звенела горечь ревности, и в моём сердце впервые за долгое время вспыхнула сладкая радость. Меня всегда воспринимали как грозную фурию, которую все боятся, а теперь кто-то ревновал ко мне!
Припомнилось, как в тот раз во дворце она тоже внезапно вспылила из-за меня. Радость смешалась с настороженностью.
— Зачем ходить вокруг да около? — сказала я. — Говори прямо, чего хочешь добиться.
Её лицо то бледнело, то краснело:
— Мне не нужно ничего добиваться! Жаль только тебя — ты сама этого не понимаешь!
Я косо взглянула на неё:
— Если есть что сказать, говори сразу. Не хочу гадать.
Она успокоилась:
— Госпожа Ашина прибыла из Цинчжоу и привезла множество благовоний в качестве свадебного подарка для помолвки Вашего Высочества с девятой принцессой Миня. Сейчас в главном шатре нет женщин… — Она помахала перед носом платком. — Его Высочеству не хватает служанки, которая могла бы разобрать эти подарки…
Я отвернулась и села на низкую скамью:
— А если я не хочу идти?
Она усмехнулась:
— Боишься? Не бойся — эти подарки не ослепят тебя!
Она хотела причинить мне боль, показать, что я для Ли Цзэюя — ничто. Но я и не думала, что занимаю в его сердце какое-то особое место… Хотя… подожди! Она сказала «госпожа Ашина»?
Неужели это та самая госпожа Ашина?
Сердце моё тяжело упало. Я посмотрела на Циньгуй: что задумала эта женщина?
Она достала светло-зелёное платье:
— Надевай.
Бросив одежду мне на колени, она вышла:
— Я подожду снаружи.
Ткань была мягкой и шелковистой. Я ясно видела презрительную насмешку в её глазах. Она знала, что я надену это платье — стоило мне услышать имя «Ашина».
Что же она узнала?
Циньгуй привела десяток служанок, все в одинаковых зелёных платьях. Поскольку мы находились в военном лагере, на головах у всех были вуалетки. Я затерялась среди них — никто не мог меня узнать.
Перед главным шатром стоял церемониальный эскорт царства Минь. Перед Ли Цзэюем лежало послание от миньского правителя, а согнутый пополам посол угодливо расхваливал девятую принцессу, сравнивая её с цветком.
Мы вошли вслед за Циньгуй. Там, внизу, сидела та самая госпожа, а золотой кнут с инкрустацией был обвит дважды вокруг её талии и мерцал в свете ламп.
— Это и есть госпожа Ашина, — прошептала Циньгуй мне на ухо. Мои руки дрогнули — чуть не выронила то, что держала. Она усмехнулась: — Говорят, ты когда-то связала её кнутом?
Она знает даже это… Я отвела взгляд. Циньгуй, не глядя на меня, подошла к Ли Цзэюю и поклонилась:
— Ваше Высочество, по приказу Цзиньского князя я пришла управлять всеми делами в вашем лагере.
Ли Цзэюй нахмурился и только «хм»нул в ответ.
Посол всё ещё не унимался, продолжая расписывать красоты принцессы, и вдруг добавил:
— Ваше Высочество, послезавтра — благоприятный день. Не лучше ли провести свадьбу именно тогда, в полдень?
Ли Цзэюй даже не удостоил его «хм». Он лишь поднёс кубок и сделал глоток. Посол замер, его лицо из угодливого стало растерянным и неловким. Госпожа Ашина рассмеялась:
— На свете много женихов, спешащих на свадьбу, но я ещё не видела столь торопливого тестя!
Ли Цзэюй слегка усмехнулся:
— Брак с наложницей не требует таких пышных церемоний. Передайте Миньскому правителю: послезавтра в полдень я буду на месте.
Лицо посла позеленело:
— Н-н-наложницей?!
Ли Цзэюй махнул рукой:
— Иди, сообщи своему государю.
Посол, дрожа губами и понурив голову, вышел.
Настало время нам, служанкам, убрать свадебные дары и удалиться. Но Циньгуй улыбнулась:
— Ваше Высочество, не оставить ли двух служанок, чтобы подавали вам с госпожой вино?
Ли Цзэюй по-прежнему хмурился и молча пил вино за вином, будто не слышал её. Он лишь кивнул.
Остальные служанки вышли. В шатре остались только госпожа Ашина, Ли Цзэюй, Циньгуй и мы с ещё одной служанкой.
Ли Цзэюй продолжал пить. Наконец госпожа Ашина не выдержала:
— Ваше Высочество, вы сказали, что она здесь, в лагере. Позвольте мне увидеть её.
Ли Цзэюй с силой поставил кубок на стол и резким жестом остановил её:
— Госпожа, зачем так спешить?
Я вздрогнула всем телом — чуть не уронила нефритовый веер. Шея закаменела, и я не могла поднять голову. Я прекрасно понимала, о ком говорит госпожа Ашина.
Сердце моё будто стянули тысячи нитей — дышать стало невозможно. Я хотела уйти, но ноги будто вросли в землю. Не хотелось слушать, но слова всё равно проникали в уши:
— Госпожа, я хочу взять её в законные жёны. Согласны ли вы?
Госпожа Ашина вздохнула:
— Иметь такого зятя — великая удача. Конечно, я согласна. Но я искала её много лет и ни разу не видела. Позвольте мне встретиться с ней. Будьте спокойны, раз мы станем одной семьёй, всё можно будет обсудить.
В её голосе прозвучала тревога, а холодные глаза вдруг смягчились — совсем не так, как раньше.
Циньгуй взглянула на меня и подошла ближе:
— Не волнуйтесь, госпожа. Если бы не ваша дочь, Ваше Высочество погиб бы в пыточной камере Чу Бо. Она спасла ему жизнь, и он этого не забудет.
Я смотрела на нефритовый веер в своих руках — это был свадебный дар для девятой принцессы. Он знал, кто я, знал моё происхождение. Как он мог одновременно вести переговоры о нашей помолвке и использовать меня в своих расчётах? Я никогда не думала, что кроме роли убийцы у меня есть и другие качества — способность прикрывать его собой или стать связующим звеном в союзе.
Чу Бо не хотел моей смерти — поэтому сейчас со мной ничего не случилось. То лекарство, скорее всего, лишь создало видимость отравления.
Тонкая вуаль разделяла нас. Он сидел в свете лампы, лицо спокойное, черты знакомые, но я больше не узнавала его — будто между нами легла завеса.
Он бросил на Циньгуй недовольный взгляд, и та опустила голову, замолчав. Но он не стал возражать. Ни малейшего колебания.
Холод пронзил моё сердце. Лёгкая вуаль на плечах вдруг стала ледяной, пронзающей кожу. Неужели, совершая всё это, он не испытывал ни малейших сомнений или угрызений совести?
Вдруг вспомнилось, как во дворце Цзиньского князя он смеялся, играя в волан, и на щеках играла ямочка — как ребёнок.
Но он ведь не ребёнок.
Я никогда не видела Ашину Мэй — мою мать. Она приехала издалека, чтобы найти меня. Я должна была быть благодарна, но, глядя на неё, вспоминала лишь детское одиночество и голод. Однако я знала: она точно моя мать — у нас одинаково холодный характер и упрямство.
Я не могла допустить, чтобы она оказалась втянута в эту трясину, хотя и не знала, какое соглашение она заключила с Ли Цзэюем.
Я сделала шаг вперёд. Циньгуй подняла глаза, взглянула на меня и вдруг улыбнулась:
— Ваше Высочество, позвольте мне заранее подготовить покои для госпожи.
Ли Цзэюй доверял ей, как близкому родственнику:
— Хорошо.
Циньгуй остановила меня:
— Уходи скорее!
Я не двинулась с места. Она быстро и тихо добавила:
— Разве тебе не интересно узнать всю правду?
Мы с другой служанкой вышли вслед за ней. Циньгуй отправила ту прочь и повела меня обратно в покои. Она шла впереди, даже не взглянув на меня, и лишь войдя в шатёр, обернулась:
— Ты всё видела и слышала. Его Высочество хочет взять тебя в жёны. Разве не повод для радости?
На её лице играла лёгкая улыбка. На мгновение я растерялась — в этот момент она так напоминала Ли Цзэюя, будто вылеплена из того же теста.
— Если я стану законной женой Ли Цзэюя, что будет с тобой, Циньгуй? — мягко улыбнулась я. — Ты так долго ждала… А потом, если он вообще будет, тебе придётся подчиняться мне. Что ты будешь делать?
Её улыбка стала ещё ярче, как утренняя заря, но взгляд оставался ледяным и зловещим. Я знала: лишь задев её больное место, можно было заставить выложить всю правду.
http://bllate.org/book/10765/965434
Готово:
