Его взгляд был ледяным:
— Умереть вместе с ним? — Он смотрел мне прямо в глаза. — Я никогда не требовал, чтобы ты преклоняла колени. Ты и перед кем другим не кланялась. А теперь ради него? Да ты просто молодец!
Туман густел с каждой минутой. Я на миг зажмурилась — роса склеила ресницы, мокрые пряди прилипли ко лбу, будто я только что вышла из воды. Его тёмно-синий халат из ледяного шёлка оставался совершенно сухим, словно он по-прежнему находился среди роскошных палат Цифэна, окружённых изумрудными чертогами и нефритовыми террасами.
— Что нужно сделать, чтобы ты согласился? Чего от меня хочешь?
Он тихо вздохнул, провёл ладонью по моему лбу и аккуратно отвёл мокрые волосы за ухо:
— Сможешь ли ты заменить его?
Я подняла глаза и пристально посмотрела на него:
— Поэтому я прошу лишь одного — отпусти меня.
Просить его пощадить Ли Цзэюя было бессмысленно. У меня не было никаких козырей. Он стремился к целому государству — что могло быть ценой жизни одного человека?
— Ты просишь отпустить тебя умереть вместе с ним? — Он едва заметно усмехнулся. — Я сам создал тебя, чтобы ты убивала других. А теперь ты молишь меня о смерти?
— Виновата… — Его глаза были остры, как лезвия льда, но я не отвела взгляда. — Господин, я последовала за вами в восемь лет. До этого каждый день бродила по улицам, лишь бы добыть кусок хлеба. После — каждый день тренировалась, чтобы убивать за вас. Я никогда не играла в детские игрушки… Только он играл со мной. Если мне суждено уйти в загробный мир, я хочу пойти туда с ним и наконец перепробовать все те игрушки, в которые так и не успела поиграть. Господин, это моё последнее желание. По правилам Цифэна, любой член, покидающий этот мир, имеет право на исполнение одного желания. Вот моё желание.
В его глазах клубился туман, словно глубокая дымка. Он медленно опустил веки, затем достал из рукава изящную деревянную шкатулку, инкрустированную золотом и серебром.
— Ты знаешь, что это?
— Получить от вас лично пилюлю «Шисань» — для меня честь. Я умру без сожалений.
Он открыл крышку и положил мне на ладонь алую пилюлю. Я перевернула руку — и проглотила её.
— Благодарю вас, господин, — сказала я, опускаясь на колени.
Раньше я редко называла его «господином» и почти не говорила «ваша служанка». Такие слова стирали любую возможность примирения.
Между нами осталось только «жить» или «умереть».
Я развернулась и пошла прочь. За спиной послышался глубокий вздох:
— Я столько раз закрывал на это глаза… Почему ты постоянно испытываешь моё терпение?
Я остановилась:
— Господин узнал моё происхождение?
Он ответил медленно:
— Если захочешь, можешь стоять рядом со мной. Ты — принцесса. Тебе подобает высокое положение.
Я рассмеялась:
— Если я принцесса, то кто же вы тогда, господин? Лучше мне умереть. Так вы получите то, чего хотели. Спасибо, что так долго позволяли мне жить.
Он тоже усмехнулся:
— Жаль… Придётся искать кого-то другого. Но кто ещё будет так удобен в обращении, как ты?
— Не беспокойтесь, господин. Со временем любая вещь становится удобной в руках.
Я дала ему понять: я не раскрою нашу тайну. Эта изящная шкатулка, вероятно, была готова заранее. Теперь, когда я сама попросила смерти, он может быть спокоен.
Ему, конечно, было жаль. Ведь он сам выковал этот совершенный клинок — и сам же его сломал. Но у него есть власть и богатство. Какой клинок нельзя выковать снова? Он уже подготовился: новые лица в лагере убийц, вероятно, предназначались именно для меня.
На этот раз я угодила ему.
Я рванула вперёд, чувствуя, как ледяной холод позади отступает всё дальше. Сердце стало легче. Впереди — мечи и клинки, но они словно манили меня.
Свист стал нарастать — сигнал, что войска собраны. Стоит только затянуться этому протяжному свисту без перерыва — и из тумана вылетят изогнутые клинки.
Раньше я всегда мечтала поскорее завершить задание. А теперь молилась, чтобы они медлили, хоть немного… Чтобы я успела.
Больше всего на свете я боялась, что мы умрём не одновременно — один раньше, другой позже. Тогда наши души разлучатся на тысячи ли. Кто пойдёт с ним по дороге в загробный мир? Кто будет со мной?
Туман начал рассеиваться. Наконец я различила впереди тёмные силуэты — все они лежали на земле. Посреди них стоял лишь один всадник в золочёных доспехах, от которых исходило мягкое сияние.
Чу Бо сдержал слово. Он позволил мне исполнить последнее желание — умереть вместе с ним.
Я облегчённо выдохнула, собрала последние силы и прыгнула на голову его коня:
— Я вернулась. Прости.
Он тихо вздохнул:
— Зачем ты вернулась?
— Пойдём вместе. Кстати… Ты взял воланчик?
Он протянул руку и показал мне воланчик:
— Всё это время носил с собой. Будем играть по дороге. Станем самыми весёлыми призраками. Знаешь, после твоего ухода я придумал новый способ — крутить воланчик в воздухе, делать сальто…
Я тоже улыбнулась:
— Мы можем танцевать и играть одновременно, как во время осеннего урожая или весенней пахоты, в танце нао. И маски нам не нужны — ведь мы и так призраки.
Он обнял меня, прижал к себе:
— Я эгоист, да? Так сильно хотел, чтобы ты вернулась… Даже перед смертью не могу отпустить.
— А если отпустишь, кто со мной будет танцевать нао и играть в воланчик?
Он сказал:
— Наконец-то можно отдохнуть. Думал, это мой последний бой. Умирать здесь — достойная участь. Я так устал…
Я прижалась к нему. Он медленно снял шлем, положил подбородок мне на макушку и обнял крепче, ожидая звона вращающихся клинков, звука, с которым сталь входит в плоть.
Но прошло много времени — а свист так и не раздался. Наоборот, звон цепей и лязг мечей постепенно стихли. Вокруг воцарилась тишина, нарушаемая лишь клубящимся туманом.
Что происходит?
Я прислушалась. Наконец поняла: убийцы Чу Бо отступили.
Как так легко?
Ведь убийство Ли Цзэюя — дело, к которому он готовился годами!
Я ещё не успела осознать, как Ли Цзэюй вдруг покачнулся и начал сползать с коня. Я подхватила его. Его лицо было восковым, вокруг глаз — чёрные круги. Внезапно я поняла, почему Чу Бо отступил. Ему не нужно было убивать его самому — Ли Цзэюй и так умирал… Чу Бо оказался жестоким до конца: он не дал мне исполнить желание. Он заставил нас умереть поодиночке.
«Нет!» — Я занесла меч к горлу, но запястье сжали. Взглянув вниз, увидела, что Ли Цзэюй открыл глаза.
— Сними с меня доспехи. Мы поедем вдвоём на одном коне — он выдержит. Вернёмся в лагерь… Он спасёт меня. Мы не умрём. Зачем искать смерть? Ты слишком глупа.
Я очнулась, торопливо сняла с него доспехи. Он был страшно худ, рёбра проступали под кожей. Даже в золотых доспехах было видно: два ребра сломаны, кости выпирали сквозь плоть. Без доспехов мы бы не доехали до лагеря.
Он улыбнулся:
— Ты бы ни за что не поехала одна. Возьми стрелы у павших, порви их рубашки… — Он указал на тела, и в его глазах мелькнула тень боли. — Это простые люди, такие же, как я был раньше. Жизнь их не ниже других… Они — мои опора. Но я привёл их сюда, на смерть…
Хотя его и приняли во дворец Цзиньского князя, он так и не стал своим среди знати. Лишь эти люди были ему по-настоящему близки. Но он вынужден был вести их в бой. Снова и снова.
Как и я. Я ненавижу убивать, ненавижу быть убийцей. Но каждый день повторяю в уме сто восемь приёмов убийства.
Ничего не поделаешь. Со временем привыкаешь.
Я нашла тело почище, сорвала полосу рубашки и собрала множество стрел. Сложила стрелы вдоль его спины, перевязала рубашкой и помогла ему сесть на коня. Теперь наш общий вес был почти равен весу Ли Цзэюя в доспехах. Его конь был вынослив — по дороге нам встретились лишь отдельные солдаты, больше никого.
Чу Бо окончательно отступил. Он достиг своей цели: Ли Цзэюй всё равно умрёт от яда. Зачем тратить силы? В этом сражении он уже ошибся — потерял много людей в бою с Ли Цзэюем. Он всегда берёг свои ресурсы. Те новые убийцы в лагере — для важных дел. Не стоит жертвовать ими ради меня, обречённой на смерть. Я уже приняла яд, но внутренняя энергия ещё жива. В отчаянии я могла унести с собой не одного…
Так я думала тогда. Но не могла и представить, насколько ошибалась.
Я угадала жестокость человеческого сердца… Но недооценила его коварство.
Когда мы въехали в лагерь, большинство рассеянных войск уже вернулись. Повсюду носили носилки, раненые были перевязаны. Учитель — тогда ещё военный лекарь Цзо Цинцю — бегал по лагерю, помогая всем подряд.
Тогда на его лице ещё не было выкрашенной в белый бороды — он был просто юношей с тонкими чертами лица.
Он ввёл нас в главный шатёр, глядя на меня так, будто хотел меня съесть:
— Где его доспехи?! Как ты могла снять их?! Разве стрелы могут удержать сломанные рёбра? Посмотри! Посмотри! Кости раздроблены! Как их срастить?!
Он даже не взглянул на меня, приказал отнести Ли Цзэюя на койку и выгнать всех. Я не ушла. Он крикнул: «Бинты!» — я подала бинты. «Женьшень!» — я подала ломтик женьшеня. «Порошок тяньци!» — я протянула порошок. Без доспехов его тело казалось бумажным — кости проступали сквозь кожу.
Лекарство смывалось кровью, даже золотые иглы не могли остановить кровотечение. Цзо Цинцю молчал, лицо его застыло льдом. Он прижал рану десятью пальцами — и только спустя долгое время кровь перестала сочиться. Он отнял руки, и я сразу подала ему белое полотенце. Он вытер рану и спросил:
— Ты понимаешь, почему кровь не останавливается?
Меня охватило дурное предчувствие:
— По дороге мы не встретили войска Чу Бо.
— Я не об этом! Под доспехами кости хоть как-то держались. Без них — прорезают кожу. А скачки на коне? Как ты могла не понять? Несколько стрел ничего не удержат! Это безумие!
Я молча выслушивала его брань. Когда он замолчал, осмелилась спросить:
— Насколько серьёзны его раны? Почему кровь не останавливается?
Цзо Цинцю долго смотрел на меня:
— Ты правда не знаешь?
Он вздохнул:
— Вы друг за друга щитом служили. Твои раны зажили. Но его… Он получил яд, который лечится только пятицветной лотосой. А где её взять? Я применил метод «яд против яда», чтобы временно подавить отравление. Но у этого средства есть побочный эффект: стоит появиться даже малейшей царапине — и кровь не остановится. Поэтому я специально заказал ему эти доспехи — чтобы хоть как-то защитить в бою. А он их снял!
— В тот момент… — Я хотела оправдаться, но слова застряли в горле. Ли Цзэюй ничего мне не сказал. Он лишь просил: «Пойдём вместе. Вернёмся в лагерь».
http://bllate.org/book/10765/965432
Готово:
