Он медленно выдохнул и на мгновение прикрыл глаза:
— Может, я ошибся.
— Ты слишком скучаешь по матушке?
— Да…
Как он несчастен. Нет, наполовину так же несчастна, как и я: у меня нет ни отца, ни матери, а у него есть отец, но нет матери.
Матушка лежала в постели — и больше никогда не проснётся.
Он поднялся, сделал шаг вперёд, отодвинул занавес и подошёл к ложу царицы Сяо. Медленно провёл пальцем по пряди волос у её виска, аккуратно заправил за ухо и тихо вздохнул:
— Матушка, сын так хотел бы, чтобы вы проснулись и сами совершили обряд нашей свадьбы.
Но она по-прежнему лежала неподвижно. Ли Цзэюй с грустью смотрел на неё долгое время. Я подошла ближе и слегка потянула его за руку:
— Она бы непременно порадовалась за тебя, знай это.
В душе я молилась: «Госпожа царица, проснитесь же! Он уже так измучился… Если бы вы были рядом и поддерживали его, он был бы счастлив».
Но она по-прежнему безмолвно лежала, лишь грудь едва заметно поднималась и опускалась.
Он всё ещё смотрел на неё, мягко выдохнул и, обернувшись, сжал мою руку:
— Пойдём.
Наши рукава соприкасались, когда мы направились к выходу из покоев. Занавес коснулся моего лица — щекотно. Этот человек рядом со мной теперь станет моей опорой. Учитель относится ко мне с корыстными намерениями, старшая сестра меня недолюбливает, но, к счастью, есть он.
При этой мысли слёзы чуть не хлынули из глаз.
Внезапно из глубины зала донёсся шорох — будто кто-то вставал с постели. Сердце у меня замерло, а потом забилось от радости: неужели мои молитвы услышаны? Неужели небеса на этот раз не решили надо мной поиздеваться?
Я быстро обернулась. Занавес колыхнулся — и царицы Сяо, которая только что лежала в постели, больше не было видно. Я задрожала и испуганно потянула Ли Цзэюя за рукав:
— Где царица? Куда она делась?
Он не ответил. Я повернула голову и увидела, что он стоит ко мне спиной — напряжённый, прямой, как дерево. Медленно, словно собрав все силы воедино, он начал поворачиваться. Мне стало больно за него — неужели он так счастлив?
Обернувшись, он быстро шагнул вперёд, чуть не заставив меня упасть, но через несколько шагов вдруг спохватился, что всё ещё держит меня за руку, и немедленно отпустил. Откинув занавес, он торопливо закричал:
— Матушка! Матушка!
Ответа не последовало. Только занавес снова взметнулся и опустился, а бахрома на кистях мягко ударилась о нефритовые крючки, издавая звонкий перезвон. Мы вошли обратно в покои — служанки давно удалились, и теперь здесь остались только мы двое. Он выпрямился и громко позвал:
— Эй! Кто-нибудь!
Никто не откликнулся. Рама резного экрана из пурпурного сандала с инкрустацией из нефрита слегка дрожала, а пёстрая бахрома у изголовья кровати колыхалась. В этом огромном зале его голос, разнесшийся эхом, тут же поглотили плотные гобелены на стенах, и вокруг воцарилась гнетущая тишина.
На постели одеяло было сдвинуто, и под ним чётко проступал след человеческого тела.
Он дотронулся до края ложа — пальцы дрожали. Рука замерла над вмятиной, но так и не коснулась её. Спустя долгое молчание он убрал руку и тихо произнёс:
— Матушка, вы прячетесь от сына?
— Царица проснулась? — вырвалось у меня, хотя я тут же поняла, насколько глуп этот вопрос.
Ли Цзэюй говорил мягко, подняв глаза к колыхающемуся балдахину:
— Матушка, это ваш сын. Сын ждёт, когда вы совершите обряд его свадьбы...
Он повернулся ко мне и взял мою руку:
— Посмотрите, вот та, кого полюбил ваш сын. Год назад я потерял её, но теперь, наконец, вновь нашёл.
Тяжёлые портьеры слегка колыхнулись, и узоры из золотой нити на парче заиграли. Из-за резного экрана донёсся неуверенный шорох шагов. Я тут же потянула Ли Цзэюя за рукав, указывая туда, но он едва заметно покачал головой. Я мгновенно поняла и тоже опустила глаза, оставаясь неподвижной.
Наконец, резной экран медленно сдвинулся, но лишь на узкую щель. За ней показалась малая часть лица царицы Сяо — растерянная, недоумевающая.
Старший брат говорил, что человека, только что пробудившегося от долгого сна, нельзя пугать — иначе болезнь может вернуться. Голос Ли Цзэюя стал ещё тише, будто он убаюкивал ребёнка:
— Матушка, вы проснулись?
Царица посмотрела на него, затем снова спряталась. Ли Цзэюй не двинулся, и я тоже стояла смирно. Спустя долгое молчание она снова выглянула, и щель в экране стала шире. Она с недоумением смотрела на Ли Цзэюя, потом вдруг спросила:
— Кто ты такой?
Её голос был хриплым, сонным. Произнеся эти слова, она снова прикрыла щель, оставив снаружи лишь один глаз.
— Как это «кто»? — не выдержала я, услышав горечь в голосе Ли Цзэюя. — Это ваш сын!
Глаз за экраном моргнул. Щель сузилась ещё больше — теперь снаружи оставалась лишь половина глаза. Царица тихо рассмеялась:
— У меня никогда не было детей. Откуда у меня сын?
Сердце у меня сжалось. Я тревожно посмотрела на Ли Цзэюя. Его челюсть напряглась, всё тело будто окаменело, но спустя мгновение он расслабился и горько усмехнулся:
— Матушка, вы проснулись... но даже не помните Юй-эра?
Из-за экрана раздался скрип — и он полностью закрылся. Её голос, по-прежнему сонный, прозвучал изнутри:
— А, это ты, Юй-эр. Тот самый ребёнок, которого я привезла извне... сын той презренной женщины.
Хотя в голосе всё ещё слышалась сонливость, холодная издёвка в нём резала слух, как скрежет черепка по дну кастрюли.
Я всегда думала, что Ли Цзэюй — родной сын царицы, но оказывается, всё гораздо сложнее. Он так жаждал её пробуждения... но вместо радости услышал вот это. Я обеспокоенно посмотрела на него — но лицо его было спокойным, будто он ничего не услышал... или будто слышал это уже сотни раз.
Свет свечей, проходя сквозь множество слоёв тонкой ткани, придавал его лицу серебристо-белый оттенок — почти зеленоватый от бледности.
За экраном царица вздохнула:
— Как я могла забыть тебя? Я приняла тебя в дворец, усыновила... думала, принесёшь мне удачу. Но с тех пор, как ты появился, моё здоровье стало ухудшаться. Я ведь почти не воспитывала тебя... Эти десять лет ты был один — тебя никто не обижал во дворце?
Ли Цзэюй крепко сжал мою руку и подошёл к резному экрану. Склонившись, он почтительно поклонился:
— Благодаря заботе матушки, никто не осмеливался обижать сына.
Из-за экрана последовал тихий вздох:
— Тебя самого никто не обижал — вот чего боялись другие.
Мне показалось неудобным, что они разговаривают через эту преграду — я почти ничего не слышала. Вмешавшись, я сказала:
— Госпожа царица, выйдите, пожалуйста. Его высочество всё это время тосковал по вам. Здесь никого больше нет.
Экран не шелохнулся. Царица резко рассмеялась:
— Кто это? Твоя новая невеста?
Ли Цзэюй потемнел лицом и тихо ответил:
— Да.
— Этот резной экран... ему уже много лет. Его изготовили ещё при прежнем государе. Основа — медная плита толщиной в десять дюймов, поверх которой нанесли древесный узор, инкрустировали нефритовыми сосудами, нефритовыми жезлами, древними котлами и вазами. Тридцать мастеров трудились над ним три месяца. А когда работа была завершена, государь приказал всех их казнить — так появилась тайная комната за этим экраном. Понимаешь ли ты это?
— Сын понимает, — тихо ответил Ли Цзэюй. — Именно поэтому я так чётко слышу каждое ваше слово: в экране проложены медные трубки. Но звук из них слишком слаб, чтобы донести до внешнего мира... Матушка, вы долго спали и не знаете, что сейчас происходит во дворце. Если бы знали, то непременно порадовались бы за сына и поздравили бы его. Скоро состоится свадьба, и отец передаст мне власть — он уйдёт на покой, чтобы наслаждаться жизнью. Каждый раз, когда я прихожу проведать вас, я приказываю слугам не входить без зова, чтобы нас никто не беспокоил.
Их разговор становился всё менее понятным для меня. Это было совсем не то, что я представляла: я думала, он увидит проснувшуюся царицу и расплачется от счастья. Я крепче запахнула халат — мне показалось, что холодный ветер проникает под одежду.
— Невозможно..., — фыркнула царица Сяо за экраном. — Твой дядя так просто не смирится. У него столько сыновей — они контролируют большую часть царства Цзинь.
— Матушка права, — спокойно ответил Ли Цзэюй. — Когда я сражаюсь на полях сражений, он постоянно ставит мне палки в колёса. Например, на этот раз он задержал продовольствие — чуть не вызвал мятеж в армии. Отец даже на время поверил ему... Но, к счастью, отец не совсем потерял разум: ведь у него только один сын. Если он не защитит собственного ребёнка, то трон достанется дяде. Вот несколько дней назад и выяснилось, что дядя сговорился со старым Владыкой Закона. Пришлось конфисковать всё имущество его семьи. Хорошо, что ещё с тех пор, как вы заболели, отец начал принимать меры — постепенно лишал сыновей дяди власти. Иначе при таком бунте вас, матушка, наверняка разбудили бы раньше.
Он говорил с почтительностью, будто убаюкивал ребёнка, но экран так и не сдвинулся. Царица долго молчала, а потом тихо сказала:
— С того самого дня, как я привезла тебя во дворец, я знала: ты добьёшься многого. Но не думала, что станешь таким великим.
Ли Цзэюй провёл рукой по резьбе на экране, где был изображён древний котёл, и мягко улыбнулся:
— Разве матушка не рада, что я так преуспел? Хотя я и не ваш родной сын, я всегда считал вас своей настоящей матерью и буду почитать вас как таковую и впредь.
Царица за экраном рассмеялась:
— Вот как? Почитаешь меня, заставив лежать в постели? Такое «почтение» мне не нужно.
У меня в голове наконец прояснилось. Я отпустила руку Ли Цзэюя и сделала шаг назад. Что происходит?
Но он тут же снова схватил меня. Его ладонь оставалась тёплой и сухой, а моя — наоборот, покрылась потом. Когда он сжал мою руку, пот хлынул ещё сильнее.
Он медленно улыбнулся, и голос его звучал, как прекрасная мелодия на юйсе:
— Кто же ещё у отца есть, кроме меня?
Царица за экраном холодно фыркнула:
— Да кто знает, чья вообще кровь в тебе течёт.
Он резко вдохнул, мышцы напряглись, всё тело будто сжалось — но затем постепенно расслабилось.
— Матушка, выйдите, пожалуйста. Вы долго болели, и чтобы никто из ваших слуг не воспользовался этой тайной комнатой в корыстных целях, сын вынужден был перекрыть вентиляционные отверстия. Вам только что стало лучше — зачем же снова подвергать себя опасности?
Царица за экраном начала тяжело дышать. Пот на моей ладони стал ещё обильнее. Я попыталась вырваться — и мне удалось. Отступив на несколько шагов, я прижалась к колонне, думая лишь об одном: «Мне нужно уйти отсюда. Уйти!» Я хотела использовать «Восемнадцать ступеней Благоприятного Облака», но ноги подкашивались, и даже дыхание перехватило. Я смотрела на его затылок — чёрные волосы, как облака, чёткие скулы, пурпурный халат с вышитым орлом, холодно взирающим на мир... Как всё дошло до такого?
Он обернулся, взглянул на меня, а потом снова повернулся к экрану и заговорил ласково:
— Матушка, вы неправильно поняли сына. Я не сержусь. Я знаю, что моё происхождение низко, и без вашей поддержки я никогда бы не достиг таких высот. Выйдите, матушка. Когда я взойду на трон, я буду заботиться о вас до конца ваших дней.
Царица снова рассмеялась — но уже тише:
— Сегодня я умру прямо за этим экраном. Посмотрим, как ты выкрутится из этой лжи. Разве нечестивец и неблагодарный сын может стать государем Цзиня?
Ли Цзэюй тоже тихо рассмеялся — будто боялся разбудить спящего младенца:
— Матушка, если вы умрёте там, кто об этом узнает? Даже отец не знает о существовании этой тайной комнаты.
Его слова звучали нежно, но глаза были ледяными — как нефритовый жезл на резном экране, источающий холодное сияние. Я прижималась к колонне из золота и нефрита, и камень пронзал меня холодом, но я не смела отпустить его — боялась, что упаду.
Я смотрела на него. Тени от занавесей и свет от свечей отбрасывали причудливые узоры на его лицо. Он по-прежнему был прекрасен, черты лица — будто высечены из камня, брови — как далёкие горы... Но это уже не был Ли Цзэюй. Передо мной стоял чужой человек, лишь облачённый в его обличье.
Я вспомнила истории, которые рассказывал старший брат, — вроде тех, где кто-то подменяет государя... Да, этот человек наверняка подделал его личность.
Мне следовало броситься вперёд и сорвать маску с его лица.
Но ноги не слушались — я едва могла стоять. В глубине души я понимала: это он. Никакие оправдания не могли стереть правду.
http://bllate.org/book/10765/965414
Готово:
