Пока мы разговаривали, бросили лошадей и двинулись в горы. Скалы Долины Разорванных Волков имели причудливые очертания: под ногами всё было неровное и шероховатое, а если ухватиться рукой — ощущалась колючая, бугристая поверхность, от которой ладони жгло болью. Едва дойдя до середины склона, я уже почувствовала, что кожа на ладонях стёрта.
Ладони болели, ступни тоже ныли, и я начала унывать. «Зачем я вообще здесь? — подумала я. — Почему я последовала за Ли Цзэюем? Я ведь не из его армии и не родственница ему — с чего вдруг мне участвовать в таком опасном деле?»
Осознав это, я вдруг почувствовала облегчение и повернулась к старшему брату и старшей сестре:
— Старший брат, старшая сестра, может, воспользуемся случаем и уйдём сейчас? Вернёмся в горы — там хоть и едим просо и грубую пищу, но всё же лучше, чем здесь.
Они молча шли по обе стороны от меня. Долго молчал и старший брат, пока наконец не сказал:
— Младшая сестра, ты всё ещё не поняла… Раз сошёл с горы, как можно вернуться?
— Почему нельзя?
В темноте они переглянулись. От этого взгляда меня пробрало холодом — будто они были божествами, знающими все скорби мира и то, какой будет моя судьба. А я — всего лишь смертная, обречённая на страдания.
Ночь становилась всё темнее. Между холмами начали мерцать зеленоватые огоньки. Низкий рык диких зверей доносился до ушей, а в воздухе повеяло слабым запахом крови и соли. Внезапно кто-то зажёг факел. При свете пламени стало ясно видно: мы оказались в углублении долины, а на всех окружающих склонах стояли чёрные волки с жёсткими хвостами и острыми ушами. Их было так много, что они словно чернилами залили каменистые хребты.
По сравнению с ними наш отряд из сотни человек казался ничтожной песчинкой, которую волны тотчас смоют в реку.
Я разглядела капающую слюну и острые клыки в их пасти. Сердце забилось чаще… Внезапно Циньгуй, стоявшая впереди отряда, обернулась и холодно посмотрела на меня. Старшая сестра крепко сжала мою руку:
— Младшая сестра, тебе не стыдно?
Оказалось, именно я вскрикнула от страха.
Мне и самой стало стыдно.
От моего крика волчья стая заволновалась, но, испугавшись огня, не бросилась на нас.
Циньгуй, напротив, не проявила ни капли страха. Хотя она женщина, как и я, её лицо оставалось спокойным. Она вышла из строя и встала рядом с Бай Фэнжань, затем громко произнесла:
— Хозяйка Долины Разорванных Волков! К вам пришли гости. Не соизволите ли явиться?
Стая снова зашевелилась, оскалив клыки ещё яростнее. «Неужели эта женщина всерьёз считает себя святой девой и полагает, что даже волки должны ей кланяться?» — подумала я.
Я повернулась к старшему брату и старшей сестре с усмешкой:
— Посмотрите на неё…
Но улыбка тут же сошла с моих губ. На лицах брата и сестры не было и тени веселья. Даже в темноте их глаза блестели, как тёмные воды ночного озера.
Сердце моё дрогнуло. Я отвела взгляд и снова посмотрела вперёд. Циньгуй уже второй раз воззвала:
— Хозяйка Долины Разорванных Волков! К вам пришёл старый друг. Не соизволите ли явиться?
«Старый друг? — удивилась я про себя. — Циньгуй и волки — старые друзья?»
Едва я успела задать себе этот вопрос, как по склонам загорелись факелы один за другим. Огни осветили изрезанные скалы. Странно, но волки, обычно боящиеся огня, стояли спокойно, не сбиваясь. По тропе между ними вышли несколько женщин в шёлковых рукавах и белых одеждах из рами, несущих шёлковые фонари. Даже издалека я разглядела на фонарях изящных девушек-служанок в зелёных рукавах.
Женщины выстроились в два ряда и расступились. Из их midst вышла дама с причёской «люйсяньцзи». На ней был пурпурный каракульевый плащ, руки спрятаны в перчатках из серебристой лисицы. Лицо её, освещённое кострами, выглядело усталым, но величественным. На поясе висел длинный кнут с золотой волчьей головой на рукояти; пятнистый узор змеиной кожи контрастировал с нежно-фиолетовым оттенком её юбки. В окружении волков она казалась поистине незаурядной личностью.
Она стояла, сложив руки в рукавах, и равнодушно произнесла:
— Так это Принцесса Фуань. У вас столько забот — и советуете Государю-наставнику, и помогаете наследному принцу управлять делами государства. Как же вы находите время навестить старуху в её глухомани?
Циньгуй проигнорировала насмешку и грациозно шагнула вперёд:
— Госпожа, какая я перед вами принцесса? Вы — истинная принцесса Ашина, самая благородная из всех.
Женщина опустила глаза и тихо рассмеялась:
— Ты ведь знаешь правила Долины Разорванных Волков. Это моё убежище. Ни царство Чу, ни царство Цзинь не могут пройти здесь без моего разрешения. А теперь ты привела целую армию и хочешь воспользоваться дорогой через мои земли? Даже если я соглашусь, Волчий бог не одобрит этого.
Циньгуй мягко улыбнулась:
— Госпожа, вы милосердны. Зима близко, а у наших десяти тысяч воинов нет припасов. Если мы не доберёмся до Линьюаньчэна вовремя и пойдём в обход через болота, большинство погибнет. Не могли бы вы ради милосердия открыть нам путь?
Та зевнула, прикрыв рот перчаткой из серебристой лисицы:
— А это меня какое касается? Волки уже предупредили вас. Если всё же решите идти дальше, погибших будет не пара десятков, а гораздо больше.
Улыбка Циньгуй дрогнула, взгляд стал острым. Но Бай Фэнжань шагнула вперёд и с презрением фыркнула:
— Какая ещё госпожа? Какая принцесса? Ты всего лишь отвергнутая жена правителя Чу, изгнанная дочь рода Ашина! Принцесса Фуань учтиво с тобой говорит, а ты…
Она не договорила. Женщина с небрежной улыбкой сняла с пояса змеиный кнут и щёлкнула им в воздухе. Раздался оглушительный хлопок, и волки с холмов бросились вниз, окружая нас со всех сторон.
Она спрятала кнут обратно в пояс и лениво произнесла:
— Детки, разберитесь с этой мразью. За труды награжу!
Волки завыли и устремились к нам.
Внешние ряды нашего отряда сразу же закричали от боли. Запах крови, разнесённый ветром, ещё больше разъярил стаю. Она неслась, словно грозовой вал.
Старший брат и старшая сестра встали по обе стороны от меня, обнажив мечи:
— Младшая сестра, надо выбираться отсюда как можно скорее.
Эти слова точно выразили мои мысли. «Лучше бы убежать раньше!» — подумала я. Но теперь было слишком поздно.
Вокруг раздавались всё более яростные волчьи завывания. Циньгуй резко скомандовала:
— Стройтесь в четвёрки!
Солдаты сомкнули ряды, направив копья наружу. Но волки, казалось, тоже знали тактику: десятки зверей действовали слаженно, атакуя то с фланга, то с фронта.
Поднялся гвалт: крики людей смешались с волчьим воем.
Никто уже не обращал на нас внимания. Мы втроём спинами прижались друг к другу, защищаясь каждый сам.
Волков было слишком много, а нас — слишком мало. Вскоре стая прорвала внешнюю оборону и устремилась внутрь. Один из зверей, обильно пуская слюну, прыгнул прямо на меня.
К счастью, старший брат и старшая сестра прикрыли меня. Нам удавалось пока держаться, но другие солдаты страдали ужасно: многих волки перекусили за горло, отгрызли руки и ноги. Те, кто падал на землю, корчились в муках. Волков становилось всё больше, людей — всё меньше. Только элита, охранявшая Циньгуй, оставалась невредимой. Из сотни воинов за мгновение выжила едва ли половина.
А волки, казалось, бесконечно вырастали из земли и скал, словно демоны из преисподней.
Нас троих окружили десятки зверей. Я ясно видела кровь, застрявшую между их зубами и стекающую по шерсти вместе со слюной.
Они готовились к прыжку, плотно сомкнув кольцо вокруг нас. Мы были словно мастера боевых искусств, затерянные в море врагов, — спастись не было никакой надежды.
Голос Циньгуй задрожал:
— Ашина Мэй! Ты осмеливаешься?!
Но в ответ — только вой волков. Голос хозяйки долины исчез, как и огни на холмах.
Когда всё уже казалось конченным, и мы готовы были пасть под клыками зверей, вдруг вдалеке послышался громовой топот коней. Десяток чёрных скакунов, словно приливная волна, прорвался сквозь стаю и вырвался к нам.
Во главе отряда скакал воин в чёрных доспехах и шлеме с драконьей маской. На шее поблёскивала цепь из черепов, а пурпурный каракульевый плащ развевался на ветру.
Бай Фэнжань радостно вскрикнула:
— Наследный принц…
Даже Циньгуй, обычно сдержанная, в её глазах мелькнул жар.
Но Ли Цзэюй, почти достигнув их, внезапно свернул в нашу сторону. Я отчётливо видела, как он, взволнованный и напуганный, открыл рот. В ту же секунду из-за его спины метнулась тень, целясь ему в шею. Однако он не обратил на это внимания и метнул свой изогнутый клинок прямо ко мне.
Я стояла оцепеневшая, не понимая, что происходит. Лишь когда брызги крови ударили мне в лицо и за спиной раздались испуганные крики старшего брата и старшей сестры:
— Младшая сестра…
…и глухой стук упавшего тела, я осознала: волк, разрубленный пополам, лежал всего в полшаге от меня. Его голова была отрублена, но он всё ещё оскалил клыки, будто жаждая вцепиться мне в горло.
Это был вожак — огромный, с шерстью чёрнее ночи.
Я посмотрела на Ли Цзэюя. Тень, напавшая на него, уже валялась у его ног.
Но его отряд остался далеко позади, и он один оказался в окружении. Убитый вожак разъярил стаю, и все волки, бросив остальных, ринулись на него.
Его конь, чёрный как ночь, сбросил нескольких зверей копытами, но в конце концов один волк перекусил ему горло, и скакун рухнул с предсмертным ржанием.
Рядом со мной, на удивление, волков не было. Я смотрела, как он отчаянно сражается, словно маленькая лодчонка среди чёрных волн, готовая вот-вот исчезнуть в пучине.
«Он спасал меня несколько раз, — подумала я, — но разве не из-за него я и попадала в беду? Эти „спасения“ не в счёт. Его жизнь или смерть — не моё дело…»
Но пока я повторяла себе эти «потому что» и «поэтому», моё тело уже взлетело в воздух. Я прыгнула по спинам волков, используя вторую ступень техники «Восемнадцать ступеней Благоприятного Облака» на пределе возможностей, и помчалась к нему. В прыжке я распустила пояс, сделал его прямым, как жёсткий хлыст, и обвела им его талию. Всю свою силу я вложила в этот рывок — и увидела, как он полетел ко мне.
Волки, потеряв цель, замешкались.
Он грубо рухнул на землю, поднялся и посмотрел на меня. Его глаза вспыхнули золотом:
— Ты… спасла меня?
У меня не было времени на разговоры. Я указала на волков, уже снова выбирающих цель:
— Бежим!
Впервые я по-настоящему оценила свою технику «Восемнадцать ступеней Благоприятного Облака». Правда, я освоила лишь две ступени…
Он, оказывается, не владел лёгкими искусствами!
Как так? Тот, кто стреляет десятью стрелами подряд, не умеет лёгких искусств?
Тот, кто скачется по всему свету, не умеет лёгких искусств?
Я уже далеко убежала, а за мной никто не следовал. Оглянувшись, я увидела, как он тяжело бежит по земле. От досады мне даже смешно стало.
Пришлось возвращаться. Я сняла второй пояс и обмотала его вокруг его талии, после чего потащила за собой на дерево — будто ласточка, тянущая за собой якорь. Представьте, каково было нам так спасаться!
Постепенно волков становилось всё меньше. Когда мы наконец остановились, чтобы перевести дух, вокруг нас стояли одни только тополя, чьи густые кроны в темноте казались вылитыми из чёрной краски.
Его тяжёлое дыхание разносилось далеко по лесу. Я подошла ближе и почувствовала запах крови. Его пальцы, прижатые к шее, были в крови. Тут я поняла: когда он развернул коня и поскакал ко мне, за его спиной уже маячила тень волка. Он знал об опасности… но всё равно бросился ко мне, метнув клинок прямо в пасть зверя, что стоял у меня за спиной.
Я стояла под густой тенью тополя и смотрела, как его массивное тело медленно сползает по стволу. Кровь из шеи стекала по гладкому меху плаща и впитывалась в землю.
Я подняла глаза — и почувствовала, как по тыльной стороне ладони катится слеза.
http://bllate.org/book/10765/965395
Готово:
