Ли Цзэюй взял мою руку в свою ладонь. От него пахло кровью и теплом тела. Его растрёпанные волосы торчали во все стороны, прикрывая половину лица, а щетина едва пробивалась сквозь кожу на щеках. Весь он напоминал огромного льва Вань Цая, что грелся на солнце где-то в горах. Моё сердце вдруг успокоилось. «Старший брат и старшая сестра всё ещё у него, — подумала я. — Мне обязательно нужно их увидеть».
[Бумажная версия этой книги поступит в продажу в сентябре. Мы обязательно сообщим вам заранее — совсем скоро.]
Люй Дэцюань вдруг на коленях подполз на два шага вперёд, и в его глазах мелькнула мольба:
— Главная, из всего на свете труднее всего преодолеть слово «чувства», особенно для таких, как мы. То, чем мы занимаемся, — самое непростое дело под небесами. Одни лишь чувства способны разрушить человека до праха. Вы уже ошиблись однажды — не повторяйте ошибки снова…
Ли Цзэюй холодно усмехнулся:
— А кем ты её считаешь? И кем считаешь тех, кто рядом с ней? Она всего лишь обычная девушка!
Мольба и надежда в глазах Люй Дэцюаня напугали меня. Я тихонько прижалась к Ли Цзэюю и обхватила его руку — только тогда почувствовала лёгкое тепло.
— Неужели всё забыли? — с разочарованием спросил Люй Дэцюань. — Совсем всё?
Он нетвёрдо поднялся на ноги, повернулся и направился к двери павильона. Тяжёлые шаги глухо отдавались по толстым доскам пола, удаляясь всё дальше. Его спина выглядела одиноко и безутешно.
От этого зрелища глаза защипало… Но слёзы ещё не успели навернуться, как передо мной возник шёлковый платок и нежно коснулся век:
— Юэя, пойдём домой.
— Я всё ещё твой личный телохранитель? — спросила я.
— Да.
— А твой повар ещё не ушёл?
Он тихо засмеялся:
— Нет, не ушёл.
Я не спросила, зачем он так рисковал жизнью, чтобы спасти меня, и не спросила, почему настаивает, чтобы я оставалась рядом. Я и сама не очень понимала эти вещи — и не хотела понимать. Если бы я разобралась, стала бы такой же умной, как Мэй Лошу? Стала бы командовать целой шайкой жестоких людей и совершать столь же жестокие поступки? Я хоть и болтаю про еду и постоянно упоминаю старшего брата с сестрой, но на самом деле ни за что не осмелилась бы сделать что-то подобное!
Вот Люй Дэцюань — совсем другое дело. С виду такой приветливый, а стоит ему принять решение — действует без малейших колебаний!
Я не хочу быть такой, как он.
Гораздо легче веселиться одними словами.
Представив сочную, покрытую аппетитной корочкой свиную ножку — и переднюю, и заднюю, — я наконец немного повеселела.
Когда мы вышли на улицу, пыль от конских копыт уже осела. Солнце окрасило песчаную почву в золотистый цвет. Вдали фиолетовый люцерн расстилался плотным, как ковёр, покрывая землю до самого горизонта. По этому ковру, словно капли чёрной туши на шёлке, были рассыпаны Железные Вороны Ли Цзэюя — десять тысяч всадников, но ни единого звука.
Циньгуй стояла впереди отряда в облегающем обмундировании, а её алый плащ развевался на ветру. Меч уже был в ножнах, и она напоминала тёмный, но ослепительно прекрасный цветок под лучами солнца. Её взгляд скользнул по мне и остановился на Ли Цзэюе. Я облегчённо выдохнула — и тут же снова затаила дыхание: как же я могла её забыть?
Эта женщина, как и Люй Дэцюань, тоже любит наносить удары исподтишка.
Я подняла глаза к небу: там плыли белоснежные облака, а вдали фиолетовые цветы сияли ярко. Вдруг мне стало радостно: «Разве мало в мире острых клинков? Какая разница — прямые или скрытые? Где есть еда, любой нож можно превратить в тот, что режет сочное жаркое».
Я чуть отступила назад, прячась за спину Ли Цзэюя.
Циньгуй медленно подошла, взяла у стражника великолепный плащ из соболя и протянула его Ли Цзэюю. Мягкий соболиный мех коснулся моих щёк, окутав его изорванную одежду. Его спина вновь стала величественной, недосягаемой и чистой.
Логово Люй Дэцюаня было полностью очищено. Те, кто не успел скрыться, и раненые оказались под замком в военной тюрьме. Изумруды и драгоценные камни, превращённые в цветы, перевезли в арсенал и запечатали. Даже двух каменных львов закопали в огромной яме под жёлтым песком. Городок, жёлтый камень, песчаные дома — всё превратилось в руины. Ветер пустыни завывал между обломками, и вскоре всё это будет погребено под песком.
Когда мы вернулись в город, жёны Люй Дэцюаня уже исчезли. Он снова затерялся среди толпы — но на этот раз в каком обличье?
Циньгуй пользовалась огромным авторитетом в армии — почти равным авторитету самого Ли Цзэюя. Прибыв в лагерь, она привезла продовольствие и зимнюю форму. Некоторые хлопковые доспехи для высших офицеров она сшила собственноручно и лично раздавала каждому. Она была приветлива со всеми без исключения — даже с самыми младшими солдатами, всегда встречая их улыбкой. После её прибытия лица всех офицеров и солдат заметно просветлели.
На этот раз Ли Цзэюй возвращался в столицу царства Цзинь после победы над царством Юэ, положившего конец войне. Он одержал очередную крупную победу. По логике, император Цзинь, его отец Ли Цзюньхао, должен был щедро наградить сына. Однако поскольку Ли Цзэюй уже был наследным принцем и одержал слишком много побед, у отца попросту не осталось достойных наград — разве что трон. А трон Ли Цзюньхао отдавать не спешил. Поэтому их триумф прошёл довольно тихо.
Солдаты и офицеры в войске Ли Цзэюя недовольно ворчали.
Женщин-полководцев среди шато было немного, но каждая из них происходила из знатного рода. Такова была Бай Фэнжань, и тем более Циньгуй.
Шато почитали буддизм, и Циньгуй, будучи святой девой, получила титул принцессы за военные заслуги. Её статус был поистине недосягаем. А после того как она спасла Ли Цзэюя в беде, уважение к ней в армии возросло ещё больше.
Увы, несмотря на то что она привезла множество хлопковых доспехов, продовольствия для армии она не привезла. Ли Цзюньхао приказал Ли Цзэюю вести войска в столицу к определённому сроку. В такой лютый холод запасы еды стремительно таяли. Если они не ускорят марш, то, даже имея тёплую одежду, потеряют немало солдат.
Конечно, это меня не касалось. Я по-прежнему хорошо ела и крепко спала… Ну, по крайней мере, первые несколько дней. По моим прикидкам, возможно, именно из-за того, что я слишком широко улыбалась, гуляя по лагерю, и моё выражение лица резко контрастировало с мрачными лицами других солдат, меня начали недолюбливать.
Сначала повар Ли Цзэюя продолжал присылать изысканные блюда, но то без соли, то чересчур сладкие. Когда мы с братом и сестрой, одетые в форму телохранителей, шли по лагерю, нам приходилось оглядываться — не выстрелит ли кто-нибудь «случайно» из лука. Вскоре по лагерю поползли слухи: дескать, Ли Цзэюй рисковал жизнью и устроил весь этот переполох ради спасения своей «любимой игрушки». Хотя рядовые солдаты ещё не знали об этом, ближайшая охрана принца уже всё поняла. Наши трое оказались в опасном положении: теперь приходилось опасаться даже самых аппетитных блюд — внутри они могли оказаться горькими, как полынь; выданная одежда после двух стирок превращалась в лохмотья; а однажды ночью, проснувшись, я вдруг увидела над собой звёзды — чей-то нож разрезал нашу палатку пополам прямо сверху.
Все эти проделки происходили исключительно в отсутствие Ли Цзэюя. Когда он возвращался, нам было неловко жаловаться на такие мелочи… Иногда я всё же проявляла понимание человеческой натуры…
А окружающие, разумеется, молчали, насколько могли. Кто-то радовался нашему падению, кто-то подливал масла в огонь, кто-то подбрасывал дров… Только теперь мы по-настоящему ощутили, что значит «оказаться в окружении врагов».
Без приказа Ли Цзэюя мы не могли уйти, но и жить спокойно нам не давали.
Однажды вечером, после ужина, который было невозможно проглотить, я проснулась среди ночи от голода. Решила заглянуть в палатку старшего брата и сестры — может, они припрятаны что-нибудь поесть. По моему опыту, эти двое всегда держали запасы в трёх разных местах.
Ночь была очень тёмной. На далёком горизонте мерцали несколько звёзд. Луны не было. Даже воздух казался холодным и чёрным — будто и лицо моё потемнело от холода. Бесконечные ряды палаток тянулись до самого неба. Лишь перед некоторыми из них качались фонари, их тусклый свет сливался со звёздами. Чёрные шатры и алые знамёна хлопали на ветру, добавляя ночи зловещести.
Вдруг вдалеке раздался волчий вой, пронзивший воздух. Я невольно вздрогнула.
Палатки старшего брата и сестры стояли рядом. Едва я подошла, как полог приподнялся, и они вышли вместе, полностью экипированные, с колчанами за спиной. Я удивилась, но они тут же увлекли меня за собой. Сестра сказала:
— Младшая сестра, ты как раз вовремя! Пойдём на охоту.
Я только успела спросить:
— На какую охоту?
Навстречу нам вышли ещё несколько человек в такой же экипировке — с колчанами за спиной и мечами у пояса. Впереди шли Циньгуй и Бай Фэнжань. Увидев нас, Бай Фэнжань приподняла брови и удивлённо воскликнула:
— Хотели оставить вас в лагере отдыхать, а вы оказались не такими трусихами!
Старшая сестра нахмурилась:
— Да что там за «Долина Разорванных Волков»? Там всего пара диких волков. Неужели там водятся демоны?
Циньгуй остановила Бай Фэнжань жестом руки и мягко сказала:
— Армия сейчас находится в зоне, где никто не правит. Здесь часто бродят стаи волков, и время от времени они утаскивают одиноких солдат. Поэтому я попросила вас, мастеров, сопроводить нас в Долину Разорванных Волков, чтобы выяснить, сколько там волков. Это поможет Его Высочеству принять меры и очистить долину перед маршем войск.
Она повернулась ко мне и улыбнулась:
— Госпожа Юэ, изначально я рассчитывала только на вашего старшего брата и сестру. Может, вам лучше остаться в лагере? А то вдруг что-то случится — Его Высочеству будет волноваться.
Бай Фэнжань хмыкнула:
— Да уж, ни в бою, ни в учёности. Пойдёшь — только помешаешь.
«Если старший брат и сестра будут рядом, я хотя бы спокойно посплю, — подумала я. — А если их уведут, эти женщины раздавят меня, как муравья! Нет, куда они — туда и я!»
К тому же я ещё никогда не пробовала волчатину!
Я поспешно улыбнулась:
— Принцесса Фуань, командир Бай, мы, трое учеников одной школы, всегда едины — как одна плоть и одна душа!
Циньгуй улыбнулась:
— Сюнь Фэн, Сюнь Юнь, позаботьтесь, пожалуйста, о вашей младшей сестре.
Старший брат и сестра поклонились:
— Слушаемся.
Бай Фэнжань скривила губы, но больше ничего не сказала.
Поскольку эта операция была лишь разведывательной, отряд насчитывал всего около сотни человек. Мы выехали из лагеря через боковые ворота, обернув копыта коней плотной тканью, и устремились к Долине Разорванных Волков. Сотня всадников на бескрайних степях была подобна пылинке в бурю — вскоре мы слились с просторами, оставив позади бесконечные ряды палаток.
По мере приближения к долине волчий вой становился громче. Перед нами выросли несколько холмов, острых, как волчьи клыки. Отряд замедлил ход. В темноте на склонах мерцали зеленоватые точки — глаза волков, подобные светлячкам. Кони под нами нервно переступали копытами.
— Сестрёнка, держись позади нас и ни на шаг не отставай, — сказала старшая сестра.
Старший брат добавил:
— Сегодня я посмотрю, что они задумали!
«Как раз сегодня они стали такими внимательными, — подумала я. — Наверное, сами чувствуют неладное». Я поспешно ответила:
— Старший брат, старшая сестра, я никуда от вас не отойду!
Мы ещё говорили, как впереди прозвучал приказ:
— С коней! Лёгкое снаряжение — в долину!
Старший брат и сестра переглянулись — в их глазах читалась тревога. Сестра вытащила из-под седла короткий меч и протянула мне. Я взяла его — клинок оказался тяжёлым и ледяным на ощупь.
— Сестра, это ведь твой любимый меч «Лунный Свет»? — удивилась я.
Она кивнула и опустила глаза, избегая моего взгляда:
— Сестрёнка, будь поосторожнее.
Старший брат подал мне маленький узелок:
— Это мои яды. Достаточно немного посыпать — и волк или человек упадёт замертво.
Мне показалось, что сегодня они чересчур нежны со мной.
Я привыкла к их обычным насмешкам и подколкам.
Когда они начинали заботиться обо мне, я сразу подозревала худшее:
— Старший брат, старшая сестра, что с вами? Неужели хотите сдать меня волкам и потому жалеете?
Они переглянулись и хором рассмеялись:
— Сестрёнка, что ты такое говоришь? Разве мы способны на такое?!
http://bllate.org/book/10765/965394
Готово:
