Готовый перевод The Black-Bellied Princess Teases the Lord / Коварная принцесса дразнит государя: Глава 23

— Он всё ещё зовёт меня Главной? — мелькнуло у меня в голове. — Неужели я так похожа на ту самую Главную? Ведь старший брат чётко сказал, когда вытаскивал меня из лап торговца людьми: тот переломал мне кости и собирался превратить в собаку… Может, в припадке безумства он ещё и лицевые кости переломал, так что теперь моё лицо совсем иное?

Я хотела как следует объяснить ему, что я точно не та самая Главная — раньше я не отрицала этого не потому, что сошла с ума, а лишь затем, чтобы воспользоваться людьми Тайного ордена и поймать пару редких птиц для еды… Но тут в воздухе усилился аромат жареного мяса, и я подумала: «Лучше сначала поем, а потом уже стану отрекаться от этой роли!»

Мясо ястреба — особенно того ценного ястреба-охотника Ли Цзэюя… Такой шанс упускать нельзя!

Я повернула голову и взглянула на круглое, пухлое лицо Люй Дэцюаня. Мне стало немного стыдно за него: ради маскировки он превратил себя в такого толстяка, а теперь, выходит, верно служит не тому человеку… Жир-то легко набирается, но сбросить его — целое мучение!

В конце улицы Кирпичного Города раскинулась огромная резиденция без вывески. У входа стояли две каменные статуи львов, застывших в прыжке, будто готовых вцепиться в добычу. Они совершенно не походили на обычных благоприятных львов у ворот знатных домов — настолько живыми казались, будто вот-вот оживут. Присмотревшись внимательнее, я заметила: каждый лев действительно сжимает под лапой зайца.

Мне показалось, что я уже видела нечто подобное.

— Эти львы… весьма необычны, — сказала я.

На лице Люй Дэцюаня снова проступили морщинки от улыбки:

— Главная, эти каменные львы — дар царства Дамаск царству Чу. Золотистые львы…

Я взглянула на него и сразу поняла, чего он ждёт, и спросила:

— Это мясо тех самых львов, что я ела раньше? Раз уж оно такое редкое, то, наверное, заранее заказали сделать их статуи на память?

На его лбу и между бровями глубоко залегли складки:

— Главная, почему вы всё сводите к еде? — пробормотал он, шагая рядом. — Неужели раньше вас так мало кормили, что после пробуждения голод въелся вам в кости?

Я долго смотрела на этих львов и подумала: «По размеру они почти такие же, как тот учителя на горе, но этот выглядит свирепо — мышцы напряжены, взгляд острый. А тот у учителя, оттого что каждый день только ест да пьёт и ведёт беззаботную жизнь, стал огромным и добродушным. Я никогда не видела, чтобы он сам ловил хоть одно животное».

Люй Дэцюань распахнул ворота и первым вошёл внутрь. На этот раз Гу Шао не выскочил внезапно из-под земли, а вполне обыденно появился из-за экранной стены. Он опустил глаза и поклонился мне и Люй Дэцюаню:

— Главная, Предводитель Е, всё готово…

— Гу Шао, что с тобой? Почему ты глаз не поднимаешь? — спросила я.

Гу Шао отступил в сторону:

— Не смею, госпожа.

Люй Дэцюань рассмеялся:

— Он вас уважает… Да ещё боится, что вы вдруг решите, будто его глаза похожи на виноградинки.

Я промолчала.

Снаружи бушевала пустыня, ветер гнал высохшую траву, но во дворе стояли высокие стены, надёжно защищавшие от песчаных бурь. Выложенная кирпичом земля была безупречно чистой, на арочных стенах красовались рельефные фигуры танцовщиц среди облаков, и, войдя сюда, я сначала подумала, что попала в особняк богача в южном городке Цзяннани. Двор был глубоким и уютным, резные колонны и галереи изящно извивались между строениями, а у ограды пышно цвели крупные пионы. Подойдя ближе, я поняла, что цветы сделаны из драгоценного нефрита: листья — из зелёного, а сами пионы — из крупных кусков красного камня.

Такая роскошь поразила меня. Люй Дэцюань, заметив мой интерес, с надеждой в голосе произнёс:

— Главная, всё это вы сами заказали у лучших мастеров по резьбе из Цзяннани. Я перевёз сюда из Линьцзянского города, чтобы двор был точь-в-точь как раньше…

— На такие материалы и такую работу, наверное, ушла целая гора серебра? — спросила я.

Надежда в его глазах погасла, сменившись горькой улыбкой:

— Главная, это всего лишь обыденные вещи.

— Обыденные? А я их больше всего люблю, — ответила я.

Он повёл меня дальше, плечи его опустились. Пройдя через лунные ворота, я услышала оттуда крики, звон сталкивающихся клинков, приглушённые команды и даже пару глухих рыков каких-то зверей. Но чем ближе мы подходили, тем тише становилось — звериные звуки исчезли.

Перед нами стояло двухэтажное здание, сложенное из толстых деревянных балок. На балках остались следы песчаных бурь — множество мелких отверстий от песчинок. Здесь не было высоких стен, и, переступив порог лунных ворот, я словно попала в другой мир — в бескрайнюю пустыню, где царили только ветер и песок.

С лестницы доносился лёгкий аромат, смешанный с холодным запахом сухого песка, и он мгновенно пробудил мой аппетит.

Ступени не скрипели под ногами — только глухой, тяжёлый стук шагов раздавался в тишине.

— Этот павильон построен из лучшей железной древесины, — с гордостью начал Люй Дэцюань. — Ни меч, ни топор не могут его повредить. Никто никогда не смог взять эту крепость штурмом. Однажды она выдержала натиск тысячи тяжёлых всадников! Ни огонь, ни стрелы не причинили ей вреда. А по вашему приказу здесь всегда хранятся запасы воды и продовольствия на месяц для двух-трёх сотен человек!

Мы поднялись по лестнице и вышли на широкую галерею. Взглянув вверх, я увидела массивные неотёсанные балки. В стенах из толстых брёвен через каждые несколько шагов зияли бойницы, а на некоторых деревьях ещё виднелись пятна засохшей крови. Я всё же сомневалась: как может обычный дом выстоять против тысячи конников? Даже если огонь и стрелы ему не страшны, то от тысяч копыт и сапог всё равно не устоишь.

Люй Дэцюань, вероятно, прочитал недоверие в моих глазах. Его улыбка стала загадочной, и он повёл меня дальше:

— Главная, это только внешняя стена… Внутри есть ещё одна — внутренняя!

Я последовала за ним и оказалась на кольцевой площадке второго этажа. Отсюда открывался потрясающий вид: там, где должен был быть главный зал, земля была вырыта на десятки чжанов вглубь, превратившись в огромный колодец. Оттуда доносились крики и возгласы.

По стенам колодца вилась спиральная тропа, но она была прерывистой — через каждые несколько шагов зияли пропасти в десятки чжанов. Даже если бы я освоила технику «Восемнадцать ступеней Благоприятного Облака», перепрыгнуть такие промежутки было бы опасно.

Колодец был огромным и мрачным. Внизу, в маленьком пятне света, виднелись тёмные клетки и тени, похожие на призраков.

— Эти люди — преступники, совершившие десять великих злодеяний, — пояснил Люй Дэцюань. — Их не терпит мир, но в Цифэне у них есть шанс на новую жизнь. В день Лаба, если кто-то выберется из колодца и взберётся сюда, на площадку, он получит новое рождение и станет одним из нас. Большинство членов Тайного ордена вышли именно отсюда… — Он посмотрел на меня. — Таковы правила Цифэна. Вы помните? Когда мы сами выбирались из колодца… — Он вздохнул. — В прежние времена здесь собиралось более сотни человек. Теперь же… всего лишь десяток.

На площадке стоял стол с восемью стульями, на нём дымились ароматные блюда, а в центре булькал котёл с супом. Из него то и дело выскакивали веточки зелёного лука. Я чувствовала сильный запах зиры, но в этот момент аппетит меня покинул.

Меня усадили на главное место, откуда отлично просматривались дно колодца и спиральная тропа на стенах.

Теперь я поняла: Люй Дэцюань звал меня сюда не ради еды.

И правда, он радостно произнёс:

— Главная, сегодня нам повезло — как раз день Лаба!

У перил напротив, в тени, стоял Гу Шао, опустив глаза. За каждой колонной прятались лица его подчинённых — словно тени, источающие холод. А снизу, из колодца, поднимались крики и пение. Сначала один запел, затем подхватили все, и эхо, многократно усиленное стенами, врывалось прямо в уши:

«Земля — в своё лоно, вода — в свои глубины,

Пусть насекомые не вредят, травы — в свои поля…

За поворотом — рассвет,

В день Лаба — рождение новое.

Взлети над стеной — звезда Лаба осветит путь,

Рыба станет драконом!»

Песнь была суровой, но в ней звучала надежда, и эхо придавало ей трагическое звучание, будто мотыльки, завидев пламя на столе, неизбежно летят в него.

Люди внизу начали карабкаться наверх. В полумраке многие падали обратно — глухой удар тел о землю раздавался всё чаще. Чем выше, тем меньше оставалось людей. В конце концов, уцелело лишь несколько, и впереди всех шёл человек в маске, в рваной одежде, с ещё не засохшей кровью на теле. Я узнала его — это был тот самый, кого избили на Теневом Сходе. В тусклом свете колодца он поднял глаза, и, хоть расстояние было велико, я снова увидела в его взгляде тот самый тонкий отблеск тёмного золота.

Внезапно мне стало невыносимо больно и тревожно. Что задумал Люй Дэцюань?

Так ли важна эта роль?

Всё это вдруг перестало казаться игрой.

Крики снизу не стихали, смешиваясь с песней, и жизни здесь стоили меньше, чем у муравьёв.

Но самое страшное — я не чувствовала страха. Наоборот, всё происходящее казалось мне естественным.

И место, на котором я стояла, будто создано специально для меня.

Аромат варёного мяса усиливался, пар поднимался всё выше, затуманивая зрение. Я видела, как тот человек поднимается всё выше, а Гу Шао, стоявший напротив, обнажил меч.

Даже Люй Дэцюань, обычно такой добродушный, стал серьёзен, как камень.

Он ведь не был настоящим преступником. Если выберется — всё равно умрёт!

Но он продолжал карабкаться, прыгая через всё более широкие пропасти, пока не добрался до последнего разрыва. Если не перепрыгнет — разобьётся насмерть.

Что он сделает?

— Люй Дэцюань… — я повернулась к нему и увидела, что его привычная доброта исчезла. Взгляд стал ледяным и зловещим.

— Если вы не Главная, какая от вас польза? — прошипел он через стол, над которым клубился пар. Его глаза стали холодными, как осколки льда.

Внезапно сильный толчок в спину заставил меня потерять равновесие. Я полетела вниз и в последний миг увидела в глазах этого круглолицего человека странное сочетание жалости и жестокости.

И в этот миг мне вдруг показалось, что всё это — правильно.

Вот оно — настоящее. Вот где моё место. А те тёплые, весёлые дни на горе с учителем были лишь сном. Смешно, что я так долго продолжала этот сон.

Если я не их Главная — какая от меня польза?

Всё, что он делал, было лишь попыткой пробудить меня, заставить снова стать их Главной — той блестящей, могущественной женщиной, которая поведёт их к новому величию. Их Главная обязательно уклонится от этого удара и не разобьётся насмерть. Если же не уклонится — значит, это просто посторонняя, никому не нужная женщина.

А мне хотелось быть именно такой — посторонней. Просто есть, пить и радоваться жизни.

Но, похоже, даже этого мне больше не позволят.

Я закрыла глаза, чувствуя, как стремительно падаю, и подумала: «Больно ли будет удариться о землю? Больнее, чем когда меня избивали похитители?»

Жаль, что я даже этого не помню.

Во время падения я вдруг услышала свой собственный смех:

— Ну что ж, теперь у меня появится и такое воспоминание.

И тут же раздался пронзительный крик:

— Лоэр!

Голос раздался рядом со мной. Я открыла глаза и увидела испуг в глазах того человека на стене. Его тёмно-золотой взгляд стал почти чёрным. Его рука схватила мою руку.

http://bllate.org/book/10765/965392