Готовый перевод The Black-Bellied Princess Teases the Lord / Коварная принцесса дразнит государя: Глава 22

Он на миг замер, моргнул и с глубоким вздохом произнёс:

— Ах, вот как… Жаль, очень жаль. Ведь одно из блюд — жареное орлиное мясо с тофу — готовится не на простом тофу, а на том, что делает Лысый Старик Ван. Вы ведь знаете Лысого Старика Вана? Родом он из царства Минь… Государь Чу в своё время ради одного лишь кусочка его тофу отправил войска, чтобы уничтожить Минь и привезти старика ко двору. Так тот стал придворным поваром…

Я растерялась:

— Но причина падения царства Минь, которую я слышала, совсем другая. Его разрушили из-за Принцессы-Разорительницы, разве нет?

Он вздохнул:

— Главная, все слухи, ходящие по свету, лишь отчасти правдивы. За ними всегда скрывается подлинная правда. А моя версия — единственная настоящая среди бесчисленных пересудов!

Была ли его «правда» истинной или нет — неизвестно, но именно она пробудила во мне аппетит.

Тогда он вытащил из-за пазухи короткий клинок, сверкающий холодным блеском, и пузырёк с жидкостью. Намазав лезвие этой жидкостью, он провёл им по задней стенке шатра — и ткань бесшумно разошлась широкой щелью. Когда мы вышли, старший брат и старшая сестра всё ещё прижимались ушами к полотну, затаив дыхание и внимая каждому звуку внутри.

Мы ушли далеко, а они всё так же стояли, прильнув к шатру и не замечая ничего вокруг.

Люй Дэцюань снова полез за пазуху и достал оттуда иглу с поршнем. Поднеся её ко рту, он дунул — и через сотню шагов старший брат с сестрой рухнули прямо перед входом в шатёр.

— Люй Дэцюань, — сказала я, — у тебя что ни вещь — всё чудеса да загадки.

Он взглянул на меня:

— Главная, всё это вы сами изобрели. Вы разве забыли? Эта жидкость — «вода гниения», ею вы тогда… — Он бросил на меня взгляд и тихо добавил: — А эта игла — величайшая тайна Цифэна. Именно таким оружием вы некогда беззвучно устранили…

Я напряглась, желая услышать имя, но он осёкся, кашлянул и продолжил:

— В общем, вы тогда были поистине великолепны — отважны, величественны, благородны… Не то что сейчас… — Он украдкой взглянул на моё лицо. — Хотя и сейчас вы прекрасны, просто… белее стали.

Я решила выяснить до конца:

— Что значит «белее»? Какие слова ты хотел сказать после этого?

Он кашлянул и уставился в звёздное небо:

— Конечно, белее — в смысле прекраснее, изящнее, чище…

Мне стало радостно:

— Вот видишь! Я ведь всё правильно угадала. Теперь между нами возникло настоящее взаимопонимание, душевная связь… — Я посмотрела на него. — Эй, тебе, наверное, очень трогательно? Ты весь горишь — даже пот выступил на лбу!

Он кивнул и вытер лоб тыльной стороной ладони:

— Да… Я и вправду растроган. В груди будто огонь разгорелся, Главная. Мне кажется, я снова вернулся в те времена, когда мы вместе скакали по Поднебесью, повелевая всеми дорогами!

Я поднялась на цыпочки и похлопала его по плечу:

— Не волнуйся, мы ещё вернёмся в те дни… Эй, Люй Дэцюань, ты, оказывается, не такой уж и низкорослый!

Он гордо ответил:

— Естественно! Искусство маскировки Цифэна — первое в Поднебесной. Вы сами его разработали… Если человек развивается вширь, даже высокий покажется ниже. А я ещё использую приёмы грима и технику сжатия костей, укорачивая ноги на два цуня, чтобы взгляд собеседника опускался ниже. Поэтому все считают меня коротышкой… Хотя, конечно, по сравнению с вами я никогда не смогу быть ниже.

Неужели я слишком фамильярна? Может, поэтому он постоянно позволяет себе вольности? Надо бы укрепить авторитет… Я размышляла об этом, шагая следом за ним, пока мы не сели в карету и не покатили прочь, в бескрайние жёлтые пески.

Он болтал без умолку, расписывая восемнадцать способов приготовления орлиного мяса. К каждому блюду он приплетал легенду — о поварах вроде Лысого Старика Вана, чьи деяния вызывали падение целых государств или истребление родов. Чем больше я слушала, тем сильнее чувствовала: если я не попробую это мясо, то предам и свою жизнь, и память о тех легендарных людях, чьи судьбы оборвались ради одного лишь вкуса.

Так мы ехали, и грохот колёс сливался со словами Люй Дэцюаня, пока на востоке не вспыхнула заря. На горизонте показался полуразрушенный город из жёлтого кирпича, и первые лучи солнца окрасили стены в золото…

Люй Дэцюань заметил, что я отдернула занавеску и смотрю наружу, и подсел поближе:

— Главная, вам это место не кажется знакомым?

Я кивнула.

Его глаза заблестели, а круглое лицо стало ещё круглее.

— Да, — сказала я, — этот город, эти стены… Некогда они были мощными и величественными. А теперь, в лучах зари, даже в запустении чувствуется величие, почти трагическое…

Он потер руки, и морщинки на лице легли одна за другой:

— Значит, вы узнали?

— Конечно! Эти жёлтые кирпичи, залитые утренним светом… Они так напоминают вчерашний тофу «Цилинь». Разве лучи зари не похожи на кунжутное масло, которым его поливают? А заросшие пустыри и бурьян — разве не напоминают чеснок, имбирь, грибы и тонкие полоски мяса? Повар вчера искусно уложил кусочки тофу пирамидками… И вот сегодня, глядя издали на этот город, я вдруг поняла: он мне знаком! Очень знаком! Пришлось долго думать, пока не сообразила — он точь-в-точь как тот самый тофу «Цилинь» из моих воспоминаний.

Улыбка на лице Люй Дэцюаня застыла. Он замер, проглотил комок и пробормотал:

— Главная, у вас чересчур богатое воображение.

Пока мы говорили, карета въехала в ворота из жёлтого кирпича. Внутри города дома стояли плотно, но повсюду росли тополя, а крыши покрывала бурьян. Взгляд натыкался только на выцветшие стены, обломки балок и пустоту. Ни единого звука — только скрип колёс по песку. Даже пыль, казалось, падала с шелестом. Солнечный свет будто остановил время.

Где же следы того самого орлиного рагу?

Я повернулась к Люй Дэцюаню. Его глаза метались, и он опустил голову, избегая моего взгляда:

— Уже совсем близко, совсем чуть-чуть…

Во мне закипела злость:

— Стой!

Карета остановилась. Люй Дэцюань вытирал пот со лба:

— Главная, осталось совсем немного!

В этот самый миг с небес раздался пронзительный звук горна, рассекающий облака. Из-за поворота дороги появилась процессия: люди в ярких костюмах и раскрашенных лицах, изображавшие судей преисподней, царя Ямы и мелких бесов. Они плясали и вертелись, будто весь этот пустынный край был их сценой.

Их движения то смыкались, то расходились, и вдруг из их круга вывели человека в цепях. Его волосы и борода спутались, одежда была в клочьях, а лицо скрывала маска злодея с белым ликом. Его тащили по земле, и каждый раз, когда он пытался встать, ему били в подколенку — и он падал на колени. Затем началась протяжная, скорбная ария: первая сцена — «Поимка злодея», вторая — «Вызов стражей ада», третья — «Путь на плаху», четвёртая — «Суд во дворце Ямы»…

На фоне бескрайней пустыни это зрелище выглядело как греза. Только крик орла в вышине вернул меня в реальность. Тут я заметила, что пленник, которого держали за руки, медленно повернул голову. В прорезях маски мелькнули глаза с тёмно-золотым отливом.

Я вздрогнула и хотела всмотреться, но он уже отвернулся. Лишь утренние лучи окутали его рубище золотистым сиянием.

Люй Дэцюань подошёл ближе:

— Главная, это угощение перед трапезой, которое я приготовил для вас. Нравится?

Пока он говорил, избитый человек стоял неподвижно. Бесы пели, били в литавры, дудели в флейты, размахивали знамёнами и водили его кругами. Певец затянул новую арию — хоть слова и были непонятны, я догадалась: теперь его должны отправить в восемнадцать кругов ада.

— Куда его поведут? — спросила я, вновь вспомнив те золотистые глаза.

— Это всего лишь спектакль… — улыбнулся Люй Дэцюань. — Я привёз лучших актёров из Линцзянского города. Их пение и игра — первоклассные. Этот спектакль «Собрание духов» вы раньше особенно любили.

Я посмотрела на него. Его круглое лицо сияло, глаза превратились в щёлки, а морщинки сходились к уголкам рта. Но почему-то по спине пробежал холодок, будто зимний ветер проник под одежду и коснулся самой кости.

— А где же ваше восемнадцатиблюдо из орлиного мяса? — спросила я.

Его улыбка стала ещё шире:

— Главная, прошу вас, за мной.

Актёры в ярких одеждах отступили к обочинам и растворились среди глиняных домов, как капли воды в песке.

Перед нами снова остались лишь разрушенные стены и колышущаяся трава.

Мы шли дальше, миновали небольшой холм — и перед нами предстал город из кирпича, стоящий посреди равнины. Ров вокруг него высох, деревянные башни превратились в скелеты, а мост через ров был покрыт пылью и песком.

Я остановилась и посмотрела на Люй Дэцюаня. Его лицо стало каменным.

— Где мы? — спросила я, чувствуя, что его ухищрения вели меня совсем не туда, куда он обещал.

Он отвёл взгляд, и в его глазах отразился цвет скал — серый и безжизненный. Он закрыл глаза и тихо сказал:

— Главная, я не стану вас обманывать.

Я инстинктивно это чувствовала, но сердце забилось чаще. Решила сказать правду:

— Люй Дэцюань, я солгала тебе. Я не ваша Главная. Меня старший брат выкупил у торговцев людьми…

Он перебил меня, снова сомкнув веки:

— Главная, пойдёмте! Братья давно вас ждут.

— Я не пойду! Я же сказала — я не ваша Главная!

Он моргнул и попытался улыбнуться:

— Хоть и так, пир из орлиного мяса уже готов. Вы хотя бы отведайте, прежде чем уйти.

— Ты и вправду приготовил пир? — недоверчиво спросила я.

Он энергично закивал, принюхался и сказал:

— Главная, разве вы не чувствуете аромата мяса в воздухе?

Я тоже понюхала — и действительно уловила лёгкий, соблазнительный запах. Колеблясь, я последовала за ним по мосту к воротам. Те распахнулись, и изнутри хлынул свет. На мощёной улице сновали люди с мечами и ножами, громко перекликаясь.

За воротами царила жизнь, в резком контрасте с мёртвой тишиной снаружи.

Аромат мяса, смешанный с запахом конского навоза, стал ещё насыщеннее.

— Этот городок — наша прежняя территория, — пояснил Люй Дэцюань. — Такие есть в царствах Чу, Минь, Цзинь… После вашего исчезновения я берёг это место и сумел восстановить хоть немного.

Меня по-прежнему мучил вопрос о еде:

— Тайный орден обычно здесь живёт?

Он кивнул:

— Когда нет заданий, они тренируются в колодцах. А в обычные дни город ничем не отличается от других…

Он собрался продолжать, но я перебила:

— Люй Дэцюань, разве мясо не переварилось? Если оно превратилось в кашу, будет невкусно!

Его лицо на миг застыло. Он опустил голову, потом поднял и выдавил улыбку:

— Да-да, конечно! Сейчас подадим!

— Почему твоя улыбка такая натянутая? — спросила я. — Всё это время ты врал? Никакого орлиного мяса и в помине нет?

Морщинки на его лице углубились:

— Как можно! Как посмею обмануть Главную!

http://bllate.org/book/10765/965391