Его веки, прежде опущенные, вдруг резко поднялись — мелькнул тёмно-золотистый взгляд, полный угрозы. Я отступила на шаг и случайно наступила на скорпиона, который, изувеченный и еле живой, полз прочь. Хруст раздавленного панциря прошёл от ступни по всему телу, и я невольно сравнила это с собственной судьбой — ноги подкосились.
Он мгновенно вскочил на ноги, и мне показалось, будто над головой сгустилась чёрная туча. Я снова отступила — на целый шаг назад, прямо до входа в шатёр.
Я рванула полог и бросилась наружу, успевая думать о том, как теперь прокормить Люй Дэцюаня и десятерых жён, если придётся скрываться. А ведь армейская стряпня такая вкусная! Что станется со мной без неё? И ещё: все эти люди из Тайного ордена — настоящие воины, привыкшие точить клинки о чужую кровь. В лагере у них есть где потренироваться, но если я убегу и поведу за собой эту свору… Не обратятся ли они против самозваной Главной, когда им нечем будет заняться?
В тот самый миг, когда я приподняла полог, меня осенило: теперь я чётко поняла разницу между тем, кто обременён семьёй, и тем, кто свободен.
Но едва я сделала шаг, как почувствовала, что талию обвивает длинный кнут. Всё моё тело взмыло в воздух, и, крутясь в полёте, я увидела, как бледно-жёлтый змееподобный хлыст Ли Цзэюя плотно обвился вокруг моей талии. Он держал конец плети, и при тусклом свете внутри шатра уголки его губ слегка приподнялись в улыбке. Его чуть вьющиеся ресницы на тёмной коже напомнили мне льва в джунглях — того, что вот-вот набросится на добычу.
Я принялась отчаянно брыкаться, пытаясь вырваться из петли, как делала в прошлый раз, но всё было тщетно. В мгновение ока я врезалась в его грудь.
Его рука легла мне на талию, и он тихо произнёс:
— Ты всегда хочешь сбежать?
В голосе прозвучала такая печаль, что я вспомнила туман в сезон дождей — сырой, тяжёлый, но не способный пролиться дождём. Хотя, конечно, главная причина моего дискомфорта была в том, что нос ударился о его грудную клетку и теперь болезненно ныл.
— Не пытайся уйти, — глухо сказал он. — Больше я тебя не отпущу.
«Легко сказать! — подумала я. — А как же мне расплачиваться с ястребами-охотниками?»
Я серьёзно заявила:
— Да я и не собиралась бежать! Ваше Высочество спрашивали, где ястребы-охотники, так я как раз хотела выйти проверить — не вернулись ли они?
Из его груди вырвался смешок, тёплое дыхание коснулось моей шеи:
— Правда?
Настроение у него явно отличное — даже радуется, ничего не зная о судьбе ястребов-охотников! Надо срочно отвлечь его, пусть как можно дольше не вспоминает об этой истории.
Какой темой его заинтересовать? Вспомнились книжки, что давали мне старший брат и сестра по школе. Самое завлекательное в мире — любовные интриги… По моим наблюдениям, хоть он и жесток, к принцессе Фуань Циньгуй относится с особой нежностью. Вот за эту струнку и надо дернуть!
Я втянула нос и жалобно промолвила:
— Ваше Высочество… простите меня…
Он тут же отвлёкся, глаза потемнели:
— Что случилось?
Я подняла обрывок рукава, который он только что разорвал:
— Посмотрите на мой рукав…
Он нахмурился, схватил мою руку и начал осторожно раздвигать лохмотья:
— Ты поранилась?
Реакция странная. Решила продолжить:
— Только что здесь была принцесса… Вы были не в себе…
А как там в книжках изображают стыдливость?
Его реакция стала ещё страннее:
— Ты лицом поранилась? Глаза? Почему всё так дёргается?
Видимо, теория и практика — две большие разницы. В книжках героини легко и изящно изображают стыдливость, а у меня — никак.
Но ведь остался ещё один приём! Я приподняла полуразорванный рукав, прикрыла им половину лица и томно изогнулась:
— Эм… Ваше Высочество, вы такой… плохой… разорвали мою одежду…
Он в ужасе сорвал с меня рукав и начал лихорадочно ощупывать всё тело. Наконец выдохнул и растерянно спросил:
— Не вижу ни одной царапины?
Я промолчала.
Его ладонь задержалась на моей талии, горячая и тяжёлая, словно раскалённый уголь. От прикосновения по коже побежали мурашки. Я попыталась отстраниться, но он лишь крепче прижал меня к себе. Моё лицо уткнулось ему в грудь — та была горячей, чем печка, и размеренное биение сердца отдавалось прямо в ушах. Это было опасно. Надо было любой ценой переключить его внимание:
— Ваше Высочество… Вы же разорвали мою одежду… Принцесса Фуань была очень расстроена…
Он равнодушно протянул:
— О?
Такое спокойствие сбило меня с толку. Я долго думала, как продолжить:
— Когда вы… эээ… держали меня вот так, принцесса как раз вошла в шатёр. Её лекарственный сундучок выпал из рук и рассыпался по земле.
Он снова отозвался односложно:
— О?
От каждого «о» по коже бежали мурашки. Но я упрямо продолжала:
— Вы ещё… ещё… положили руку мне сюда, прямо как сейчас! Я видела — у принцессы глаза наполнились слезами.
Он снова протянул:
— О…?
И вдруг наклонился ко мне. Пока я соображала, что происходит, его горячие губы уже коснулись моей шеи:
— Было вот так?
По всему телу пробежала дрожь. Он мягко прикусил кожу, потянул за ворот платья и прошептал:
— А может, вот так?
Ситуация вышла совершенно из-под контроля. Я растерялась и пробормотала:
— Да, да… Принцесса побледнела, когда это увидела…
— Правда? — Он отпустил ворот, но не сразу — сначала прижался губами к шее и начал сосать так сильно, что стало больно. Наконец отстранился. — Она всего лишь моя сестра. Не переживай.
Я растерянно подняла на него глаза. Почему всё идёт не так, как я предполагала? Чего мне переживать?.. Ах да! Мне нужно было отвлечь его от вопроса про ястребов-охотников!
Он нахмурился и двумя пальцами потер переносицу:
— Ты… Ах…
Вздох прозвучал так тоскливо, что мне стало почти жаль. Ведь и у меня план провалился.
Я надеялась, что, услышав намёк на ревность принцессы, он немедленно помчится её утешать — и тогда у меня будет целый день или два, чтобы выяснить, сварили ли ястребов-охотников в Тайном ордене или зажарили, и можно ли подсунуть вместо них диких птиц.
После недолгой тоски я немного приободрилась: хоть и ненадолго, но отсрочила неизбежное! Я осторожно взглянула на его лицо:
— Ваше Высочество… Можно мне вернуться в свой шатёр?
Он всё ещё был погружён в меланхолию и машинально махнул рукой. Я с облегчением выдохнула и бросилась прочь. У самого выхода замерла, боясь, что хлыст снова обвьёт талию. Оглянулась — он стоял в полумраке, опустив голову, но взгляд был устремлён на меня. В глазах мерцал свет, плечи поникли, будто на них легла вся тяжесть мира. «Действительно, — подумала я, выбегая наружу, — чем больше ответственность, тем тяжелее груз. Ли Цзэюю приходится кормить тысячи солдат… Нелёгкая у него ноша».
Мне стало искренне его жаль.
Став Главной, я обрела широкий взгляд и великодушное сердце. Я гордилась собой — чувствовала, что достойна великой миссии.
Едва я вернулась в шатёр и собралась переодеться, как ворвались старший брат и сестра по школе. Увидев меня, они одновременно выдохнули:
— Младшая сестра, с тобой всё в порядке?
Я растрогалась — впервые они так беспокоились обо мне:
— Всё хорошо, спасибо, что волнуетесь.
Старший брат спросил:
— Скажи честно — ты ведь не съела тех ястребов-охотников?
Старшая сестра добавила:
— Сестрёнка, твоя привычка есть всё подряд — это плохо. Мы так переживали…
Я сжала её руку, и на глаза навернулись слёзы:
— Сестра, только ты обо мне думаешь!
Она ответила, крепко сжав мою ладонь:
— Мы боялись, что ты нас втянешь в беду и снова придётся тебя выручать…
Я резко выдернула руку и фыркнула:
— Брат, сестра, выходите! Мне надо переодеться!
Глава двадцать четвёртая. Обжора
Брат и сестра переглянулись. Старший брат сделал шаг вперёд:
— Младшая сестра, ты думаешь, мы тебя не любим? Просто наша забота часто превращается в тревогу.
Старшая сестра подхватила:
— Посмотри, сколько седых волос у меня появилось! Всё из-за тебя. С тех пор как мы спустились с гор, мне постоянно снятся кошмары: то ты ешь одно, то другое… Иногда, когда голодна, даже мои пальцы за арахис принимаешь! Сестрёнка, можешь ли ты хоть немного измениться? Если ястребы-охотники вернутся, пообещай, что не тронешь их?
Старший брат энергично закивал, и они оба с надеждой уставились на меня. Я растрогалась:
— Брат, сестра, я вас так часто подвожу… Простите. Обещаю, больше не буду вас тревожить.
Они облегчённо выдохнули. Я добавила:
— Разве что если какой-нибудь ястреб-охотник вдруг упадёт с неба — тогда уж точно съем.
Брат с сестрой снова переглянулись, проглотили слюну, прижали руки к груди и в один голос вздохнули:
— Ах…
Мне почудилось что-то неладное. Я нахмурилась:
— Вы что-то знаете о ястребах-охотниках?
Сестра вздохнула:
— Поэтому мы и просили заранее — не трогай их!
Старший брат свистнул. Через мгновение в шатёр вкатился Люй Дэцюань, коротышка с круглым животом. Сначала он сердито глянул на брата с сестрой, потом поклонился мне:
— Главная! Пусть они и ваши старшие по школе, но я подчиняюсь только вам! Не стану слушать чужих приказов!
Брат с сестрой снова переглянулись. Сестра холодно сказала:
— Люй Дэцюань, каким бы высоким постом ты раньше ни занимал, теперь ты в армии — и простой повар! Наши воинские звания выше твоего. Если хочешь остаться рядом с младшей сестрой, будь осторожнее в словах!
Глаза Люй Дэцюаня вспыхнули, и его округлая фигура внезапно выпрямилась. Брат с сестрой положили руки на рукояти мечей — раздался звон выдвигающихся клинков. В шатре повисла ледяная тишина, полная угрозы. Только теперь я заметила: на одежде брата и сестры — следы порезов, а на голове Люй Дэцюаня — оборванная повязка. Они уже дрались?
Я быстро встала между ними:
— Брат, сестра, не горячитесь! Люй Дэцюань, и ты успокойся… Скажи, правда ли, что люди из Тайного ордена сварили ястребов-охотников?
Все трое убрали оружие и кулаки. На лицах появилось странное выражение: «Зачем мы вообще дрались? Стоит ли служить такой Главной? Есть ли смысл в этих распрях?»
«Неплохо я справляюсь, — подумала я с гордостью. — Уже умею гасить конфликты между подчинёнными. Скоро стану лучше Ли Цзэюя!»
Люй Дэцюань бросил взгляд на брата с сестрой и заговорил шёпотом:
— Главная, нам надо избавиться от этих хвостов…
Я насторожилась:
— Люй Дэцюань, что ты задумал? Это же мои старшие по школе!
Он быстро закрутил глазами:
— Люди из Тайного ордена уже приготовили пойманных ястребов-охотников восемнадцатью способами — и тушили, и жарили…
Я изумилась:
— Вы действительно это сделали? Но сейчас мне совсем не хочется ястребятины.
http://bllate.org/book/10765/965390
Готово:
