В её глазах мелькала тень скорпиона. Такое изумительно прекрасное лицо, оттенённое железисто-синей холодной бронёй членистоногого, заставило меня невольно содрогнуться — будто кишки мои завязались в узел от страха. Она разжала пальцы и бросила длинную деревянную палочку. Я не выдержал:
— Сестра Циньгуй, не могли бы вы просто встряхнуть рукой и стряхнуть эту гадость с моего носа?
Циньгуй прикрыла рот ладонью и тихо рассмеялась:
— Не смею! Видишь, скорпион сейчас спокоен, но ведь это всего лишь скотина. А вдруг я промахнусь — и он взбесится?
Краем глаза я заметил, как тело наследного принца слегка дрогнуло. Я торопливо закричал:
— Ваше Высочество! Ваше Высочество…
Едва я окликнул его, он снова замер. Мне стало не по себе.
— Ли Цзэюй…
Мой голос прозвучал чересчур громко. Скорпион почувствовал движение, размахнул клешнями и приблизился ещё на шаг. Моё и без того перепуганное сердце чуть не выскочило из груди.
Циньгуй стояла рядом, заложив руки в рукава, с лёгкой улыбкой на лице. Её чёрные волосы контрастировали со снежной белизной кожи, а у виска мерцала блестящая диадема. Хотя красота её была ослепительна, от неё исходил какой-то леденящий холод.
Она вздохнула, снова подняла деревянную палочку и протянула её ко мне:
— Если скорпион укусит тебя, как я потом объяснюсь перед Его Высочеством? Конечно, я должна тебя спасти.
Неужели всё это время она притворялась? Может, она на самом деле добрая?
Я с надеждой и благодарностью устремил на неё взгляд.
Она махнула пальцем, и палочка направилась к скорпиону, который уже давно сидел у меня на носу. Но в самый последний момент она резко свернула в сторону и уткнулась в мой плащ. Одежда моя была порвана в бреду Ли Цзэюя, и только этот плащ прикрывал наготу. Теперь же, когда его приподняли, сквозняк ледяным ветром ворвался под одежду.
Я не смел пошевелиться, горечь подступила к горлу.
Палочка продолжала двигаться вверх и добралась до узла на шее. Скорпион, возможно, заскучав на моём носу, начал ползти выше — прямо на макушку. Я обрадовался: теперь мне не нужно смотреть ему в глаза, и впереди забрезжил луч надежды.
Но в тот же миг узел на шее ослаб, плащ соскользнул вниз, и всё моё тело оказалось на холодном ветру.
— Какая же нежная, белоснежная кожа! — усмехнулась она. — Даже мне трудно отвести взгляд.
Я смотрел на неё. Её глаза были чисты, как зеркало, отражая вершины гор; лицо — словно картина великого мастера. Вдруг меня осенило: лучше положиться на самого себя, чем на других. Надеяться на Ли Цзэюя, который то жив, то мёртв, бесполезно. Нужно найти причину её вражды и убедить её отказаться от злобы:
— Сестра, вы так меня ненавидите — наверняка есть причина.
Она на миг замерла, и презрение в её глазах исчезло:
— Какая причина?
Я говорил искренне, почти умоляюще:
— Сестра, вы хотите лечь в постель наследного принца? Поэтому и…
Я не договорил. Её лицо исказилось от ярости, она перебила меня, дрожа всем телом:
— Ты… ты что сказал?! Как ты смеешь быть таким бесстыдным…
Уговоры явно не помогли. Скорпион на моей голове почувствовал напряжение между нами и тоже заволновался, начав мерить шагами мою макушку с видом завоевателя, обозревающего свои владения.
Правда, «напряжение» было лишь с её стороны — я же трясся от страха. В этом я был вполне объективен.
Я лихорадочно искал слова, чтобы умилостивить её и потушить пламя гнева, вспыхнувшее на её лице:
— Сестра, вы прекрасны, как рыба, прячущаяся от вашей красоты, и луна, скрывающаяся за облаками. Ваша талия — тоньше ивы, волосы — чёрнее чернил. Ваша красота не может быть скрыта, как жемчуг не спрячешь в раковине! Как только наследный принц увидел вас, он не может вас забыть. По-моему, вам даже не придётся карабкаться к нему в постель — он сам потащит вас туда… Это же очевидно: даже в таком беспамятстве он помнит только вас… Я восхищаюсь вашими великими стремлениями, как путник преклоняется перед высокой горой… И обещаю всячески поддерживать вас в мыслях…
Но пламя гнева на её лице не угасало. Наоборот, брови её нахмурились, щёки покраснели, и лицо стало похоже на маску Гуань Юя, которую вешают на двери в праздники. Я недоумевал: неужели мои комплименты слишком однообразны?
Я не сдавался:
— Сестра, я ошибся! Как можно сравнивать вас с простыми метафорами вроде «рыба прячется, луна скрывается»? Эти слова не передадут и тысячной доли вашей красоты! В древности один царь ради улыбки Баосы зажёг сигнальные огни и обманул феодалов. Но если бы тогда была вы, наследный принц приказал бы десяткам тысяч воинов исполнять для вас «танец на конях», лишь бы вы взглянули на него! В будущем все те, кто мечтает залезть к нему в постель, будут выброшены вон — ведь он заранее освободит для вас место в своей кровати!
Её пальцы и даже кончики ног начали дрожать, лицо побледнело после вспышки румянца. Казалось, мои усилия наконец возымели эффект — она растрогалась?
Я обрадовался.
Скорпион на моей голове вот-вот будет снят — ведь она наверняка захочет отблагодарить меня за понимание!
Ведь в этом мире так мало настоящих друзей!
К тому же, разве бывает враг без причины? Даже враги могут стать союзниками ради общих интересов!
Я продолжил с пафосом:
— Сестра, будьте спокойны! Ради вашего уникального места в постели наследного принца я готов объединиться с вами против всех! Я заранее устраню любую, кто осмелится посягнуть на него или хоть мысленно к нему прикоснётся… Освобожу для вас место у кровати… И, опираясь на свой богатый опыт согревания постели, подготовлю для вас прочный фундамент…
Она дрожащими губами взяла длинную палочку и занесла её над моей головой. Неужели она наконец растрогалась и собирается стряхнуть скорпиона?
Сердце моё забилось от радости.
Но в мерцающем свете свечи я увидел ледяной холод в её глазах — как вечный лёд в глубокой пропасти, бездонный и безжалостный…
В этот миг вся моя надежда испарилась. Я понял: все эти лесть и комплименты попали не туда.
Неужели она вовсе не хочет залезть в постель к Ли Цзэюю?
Я про себя проклинал старшего брата и сестру: на горе они всё время подсовывали мне романтические книжонки, из-за чего я стал считать, что весь мир крутится вокруг постелей — кто-то лезет в чью-то постель, кто-то выталкивает других… Я судил людей по книгам и угодил прямо в ловушку!
Пока я ругал их в душе, в голове мелькали другие догадки: неужели дело в мести за род? Может, Тайный орден уничтожил всю её семью, пока я ничего не знал?
Горькая тревога заполнила мою душу, но это не остановило её от убийства.
Я уже раскрыл глаза, готовый принять смерть, как вдруг из угла шатра донёсся тихий вздох:
— Циньгуй…
В мгновение ока лёд в её глазах растаял, черты лица смягчились, и в них проступила нежность. Я даже усомнился: не почудилось ли мне?
Длинная палочка со свистом пронеслась над моей головой, и она тихо, с печалью в голосе, произнесла:
— Сестрёнка, я боюсь случайно сбросить его — вдруг пораню тебя.
Она плавно повернулась и направилась к Ли Цзэюю, поддерживая его, чтобы он сел. Ласково спросила:
— Ваше Высочество, вам лучше?
Я перевёл дух: в критический момент Ли Цзэюй всё же оказался полезен. Видимо, яд скорпиона сам выветрился, и он пришёл в себя раньше времени?
Но едва я обрадовался, как услышал, как Циньгуй снова зовёт:
— Ваше Высочество! Ваше Высочество…
Он молча рухнул обратно — ни малейшего признака пробуждения.
Я понял: это была очередная ложная тревога.
Циньгуй осторожно уложила его, подняла с земли мой плащ и аккуратно укрыла им наследного принца. Потом, опустив голову, взглянула на меня. Её лицо было прекрасно, как распустившийся лотос, но взгляд — ледяной и пронзительный. Меня снова пробрал озноб, и кожа покрылась мурашками.
Теперь мне точно не избежать укуса скорпиона.
Смертный приговор снова и снова откладывался, и в её глазах вспыхнул гнев.
Не говоря ни слова, она подняла палочку и направилась ко мне. В шатре не было ветра, но пламя свечи задрожало — будто само почувствовало её убийственную решимость.
Я снова широко раскрыл глаза, ожидая конца.
С потолка доносилось шуршание множества скорпионов, снаружи — крики и звуки боя. Иногда я различал голоса старшего брата и сестры, а также Люй Дэцюаня.
Но они были так далеко, а скорпион — так близко.
Она неторопливо приближалась, всего в трёх шагах, но казалось, будто прошла целая вечность. На лице играла улыбка, взгляд был полон наслаждения — как у гурмана, который сначала нюхает аромат блюда, а потом любуется его цветом.
На кого мне теперь надеяться? На пробуждение Ли Цзэюя? Невозможно. На милосердие Циньгуй? Тем более нет.
Лучше уж самому покончить с этим! Я резко поднял руку, схватил скорпиона за одну из конечностей и швырнул его прочь. Всё произошло мгновенно — я и сам не ожидал такой скорости и точности… Прямо в Циньгуй!
Она вскрикнула и начала отчаянно отбиваться. Нам повезло: скорпион, видимо, решил, что добыча никуда не денется, и на миг замешкался — поэтому я успел его схватить, и он никого не ужалил.
Я облегчённо выдохнул… Но воздух застыл в горле: на спине волоски встали дыбом — что-то приближалось сзади. Инстинктивно я резко обернулся и зажал пальцами летящий предмет.
Поднеся руку к глазам, я увидел оторванную железисто-синюю клешню скорпиона. Свежий срез ещё сочился ядовитой жидкостью.
Я поднял взгляд. В мерцающем свете свечи глаза Циньгуй были полны коварства.
Она действительно меня ненавидела — настолько, что, когда скорпион не справился, решила убить меня сама.
— Как такое возможно?.. Как возможно?.. — бормотала она, в глазах читался ужас, переходящий в панику.
И я сам не понимал: как мне, знающему лишь две ступени из «Восемнадцати ступеней Благоприятного Облака» — тех, что позволяют убегать разве что от дворовых псов, — удалось выполнить такой точный и изящный приём?
В этот момент раздался низкий, уверенный мужской голос:
— Циньгуй? Что происходит?
На этот раз Ли Цзэюй действительно проснулся.
Циньгуй тут же изменила голос, сделав его слабым и томным, и, прижав ладонь к плечу, поспешила к нему:
— Ваше Высочество, я вышла за лекарством для вас, а госпожа Юэ ворвалась сюда без спроса. Со свода шатра упал скорпион и приземлился на неё. Простите, я недостаточно искусна — спасая её, не смогла уберечь себя…
— Вы ранены? — спросил Ли Цзэюй, позволяя ей поднять себя.
Циньгуй кивнула, голос её оставался слабым:
— Ваше Высочество, к счастью, это был не маточный скорпион, яд не слишком сильный… Но нога укушена.
Вот почему она хромала.
Она так убедительно играла свою роль, что я даже вздохнул с облегчением: теперь всё её внимание сосредоточено на Ли Цзэюе, и я в безопасности. Я подтащил табурет и сел. Только теперь почувствовал, как сквозняк проникает через разорванную одежду, ледяным холодом обжигая тело.
Я обхватил себя за плечи и взглянул на висевшую неподалёку одежду. Может, пока они заняты, незаметно подкрасться и накинуть её?
В этот момент за спиной почувствовал приближение чего-то тёплого, мягкого, окутывающего. Я не двинулся, пока это не укрыло меня целиком, даря тепло.
Это был плащ Ли Цзэюя.
Он наклонился надо мной и тихо сказал:
— Не замёрзнешь.
Его голос был так нежен, что меня снова пробрал озноб. Вспомнились романтические книжки, которые давали мне старший брат и сестра. Теперь я понял: женские войны всегда из-за мужчин. Циньгуй возненавидела меня потому, что, во-первых, Ли Цзэюй проявил ко мне нежность не в том месте и не в то время, а во-вторых… потому что я слишком бел и чересчур красив? Разве не из-за зависти?
Бессознательно вспомнились слова Люй Дэцюаня — он тогда хотел что-то сказать, но осёкся на полуслове.
Действительно, красота — преступление.
Я увидел половину лица Циньгуй, скрытую за спиной Ли Цзэюя: взгляд — ледяной, лицо — бледно-зелёное.
Меня снова пробрал озноб.
http://bllate.org/book/10765/965388
Готово:
