Действительно, я несколько раз слышала, как меч Бай Фэнжань со звоном врезался в этот стол, пытаясь пробить его насквозь, но безуспешно. Снаружи она в бешенстве кричала:
— Выходи! Прятаться внутри — разве это по-мужски?!
Её необдуманные слова заставили меня невольно рассмеяться:
— Я и не мужчина вовсе, так что раз уж сказала «не выйду» — значит, не выйду!
Мы переругивались всё веселее: она снаружи размахивала мечом, а я ползала под столом, уворачиваясь. Несколько раз она даже пыталась залезть ко мне под стол, но из-за своего высокого роста никак не могла протиснуться — отчего я только больше веселилась. Вдруг она перестала тыкать туда мечом и ледяным голосом произнесла снаружи:
— Только не заставляй меня превратить тебя в решето!
Я услышала свист летящих метательных звёзд «Цветущая слива», но не успела даже среагировать, как перед глазами замелькали три-четыре холодные звезды, пронизанные леденящей убийственной волей. Я рванула вперёд, но посреди пути ощутила резкую боль в ягодице. Через мгновение онемение начало расползаться по телу. Пока я ощущала это онемение, взгляд мой упал на ножку стола — там проступало тёмно-красное пятно, словно закатный водопад крови, пропитавшее всё вокруг.
Неужели на этом столе рубили нечто иное, кроме еды? Теперь я поняла, почему она так отчаянно хочет заткнуть мне рот. Опять случайно раскопала чужую тайну?
Внезапно до меня дошло, почему она так боится человека, который всего лишь спокойно ел за этим столом. Чисто совесть замучила… Похоже, стол этот служил для совсем иных целей. Мне невольно вспомнились человеческие пирожки и «мясо с разделочной доски».
Но я поняла это слишком поздно.
Когда онемение от ягодицы уже достигло языка, я услышала незнакомый женский голос:
— Вытащите её оттуда.
Бай Фэнжань тихо ответила и потянула меня наружу. Передо мной предстала женская фигура, освещённая лунным светом из окна, — словно серебряный силуэт, столь тонкий, что вот-вот унесётся ввысь. В её волосах была воткнута прозрачная ледяная нефритовая шпилька, делавшая всю её похожей на выточенную из нефрита статую.
Лицо её скрывала тонкая вуаль, будто двойной узор на зелёном циновочном покрывале, мерцающая холодными волнами. Её глаза были глубокими и ледяными, как зимнее озеро, и от одного взгляда по телу пробегал холодок.
Бай Фэнжань встала рядом с ней и тихо сказала:
— Владычица, эта женщина — из приближённых наследного принца.
Та медленно перевела на меня взгляд, её глаза блестели, как нефрит в дымке, и от них веяло ледяной прохладой:
— Она новая наложница наследного принца?
Бай Фэнжань чуть кивнула:
— Именно так, Ваше Высочество.
— Как погибла Инь Нянь?
Глаза женщины потемнели, словно увядший хризантемовый цвет или засохший лотос. Она посмотрела на Бай Фэнжань, та опустила голову:
— Я получила приказ наследного принца и уже везде расследовала.
Женщина тихо рассмеялась — смех её был подобен сумеркам в зарослях ив:
— Так ли? Ты пришла в его армию и, конечно, теперь на его стороне. Но не забывай: ваш род Бай возвысил сам Государь-наставник.
Бай Фэнжань тихо ответила:
— Понимаю, Ваше Высочество.
Я уяснила одну вещь: Бай Фэнжань и эта женщина связаны тайным сговором, но при этом Бай Фэнжань помогает Ли Цзэюю скрывать правду. Какая же запутанная история… И ещё я поняла: опять напоролась на чужую тайну. Эта кухня, видимо, и есть место их сегодняшней встречи.
Осознав это, я вздохнула с горечью: с тех пор как сошла с горы, мне так и не удалось стать великой воровкой, зато подглядывать и подслушивать приходится постоянно. Каждый раз натыкаюсь на чужие секреты — ну куда такое годится?
Она смотрела на меня сверху вниз. Я хотела притвориться мёртвой и закрыть глаза, но онемение уже добралось до век — сколько ни старалась, не могла их сомкнуть. Тогда она спросила:
— Кто ты такая?
Её голос обрушился, как ледяной шквал, пронзая до костей. Я покатила глазами, показывая, что говорить не могу. Бай Фэнжань двумя пальцами быстро коснулась моего горла — и воздух в груди вдруг стал свободно проходить. Я поспешила вымолвить:
— Я… я… я…
— Что «я»? — нахмурилась женщина.
— Хотела сказать… У вас такой красивый подбородок… — искренне восхитилась я. — Такой округлый и мягко сияющий… От одного взгляда на него в животе становится тепло…
Она наклонилась, её глаза выражали крайнее недоумение. Обернувшись к Бай Фэнжань, она спросила:
— Где наследный принц нашёл такого человека?
Выражение лица Бай Фэнжань тоже стало сложным:
— Ваше Высочество, эта особа… — она указала пальцем себе на лоб, — здесь немного не в порядке. Но наследному принцу она, кажется, очень нравится.
Я возмутилась:
— Генерал Бай, я прекрасно понимаю ваш жест! Не надо так оскорблять мой ум!
Глаза женщины стали ещё более сложными:
— Его вкусы, оказывается, весьма своеобразны.
Бай Фэнжань тихо добавила:
— После падения царства Минь наследный принц впал в уныние. Наконец-то он снова начал улыбаться, поэтому я…
Женщина вздохнула:
— Ладно, пусть остаётся.
Услышав это, Бай Фэнжань тихо выдохнула — всё её тело, напряжённое до этого, расслабилось. Та женщина взглянула на неё и тихо сказала:
— Он — пламенное солнце на небесах, всегда манящее мотыльков на гибель. Но ты должна помнить…
Бай Фэнжань поспешила ответить:
— Понимаю, Ваше Высочество.
Женщина долго и пристально смотрела на неё, затем после долгой паузы произнесла:
— Надеюсь, ты действительно понимаешь. За эти дни в его армии не появилось новых людей?
— Приняли нескольких телохранителей, — ответила Бай Фэнжань. — Ничего важного: после недавнего покушения чусских убийц погибли некоторые люди, поэтому в Юйчжоу пополнили состав. Я лично проверила этих новичков — один из них довольно силён в бою, остальные ничем не примечательны.
Женщина вздохнула:
— Эти вопросы я задаю от имени Государя-наставника. Знай: в армии наследного принца работает не один человек на Государя-наставника. Это ты должна чётко понимать.
— Понимаю, — ответила Бай Фэнжань. — Не посмею лгать.
Женщина снова тяжело вздохнула:
— Смерть Инь Нянь необходимо выяснить до конца. Иначе перед Государем-наставником не отчитаешься. Пусть Люй Дэцюань пока вернёт всех похищенных мальчиков домой. Раз случилось такое, наследный принц наверняка заподозрит неладное и начнёт расследование. Ни в коем случае нельзя действовать опрометчиво.
Бай Фэнжань тихо согласилась.
Я видела, как они продолжают болтать, совершенно забыв обо мне, и не выдержала:
— Генерал Бай! Я ничего из ваших слов не поняла и никому не стану рассказывать! Например, насчёт этой кровавой ножки стола — я просто подумаю, что это свиная кровь…
— Что?! — резко обернулась женщина к Бай Фэнжань. — Откуда она знает?!
Бай Фэнжань бросила на меня взгляд, в котором я прочитала тревогу:
— Владычица, она просто случайно сюда забрела. Наследный принц ведь ещё не наигрался с ней…
Голос женщины стал ледяным, как хруст разбитого льда. Её глаза, освещённые лунным светом, сверкнули холодным блеском:
— Нет! Лучше убить невинного, чем упустить виновного! Никто не может гарантировать, сколько она уже знает!
Ох уж и тайну же я раскопала! Хотя, честно говоря, до сих пор не понимаю, в чём вообще дело! Знай я, что такая привычка таскать еду из кухни приведёт к беде, никогда бы не стала великой воровкой!
В душе я отчаянно причитала.
Бай Фэнжань сказала:
— Владычица, она только что прибыла в армию. То дело было три года назад — откуда ей знать? По-моему, она просто болтает без умысла.
Я энергично закивала:
— Верно, верно! Я ничего не знаю! Сегодня ночью я просто хотела нормально поесть!
Глаза женщины остались ледяными:
— Тогда она лежала на этом самом столе, разорванная на части… А к рассвету тело исчезло. Вся кровь пропитала ножки стола… Никто не должен был знать… Никто… Наследный принц… Наследный принц… — бормотала она, и в её глазах мелькнуло безумие, но, упомянув наследного принца, голос её дрогнул, обнажив ранимость. — Я не могу допустить, чтобы он снова в это втянулся, поэтому…
Она пошатнулась, и Бай Фэнжань подхватила её, усадив на стул:
— Ваше Высочество, я всё понимаю. Никто не узнает. Откуда ей знать?
Губы Бай Фэнжань дрожали. Взглянув на меня, она одним взглядом всё объяснила: не зря же я так испугала её, уснув на этом столе! Она сразу подумала о том ужасном случае!
Их разговор был для меня непонятен, словно я наблюдала чужую драму — полную страданий, слёз и отчаяния. Если бы под рукой была курочка и кувшинчик вина, можно было бы с удовольствием насладиться зрелищем. Но терпеть больше не было сил, и я искренне сказала:
— Генерал Бай, Ваше Высочество! Я правда ничего не поняла из ваших слов. Рассвет уже близко — не отпустите ли меня? — Увидев, что они не реагируют, я решилась добавить: — Наследный принц ведь ждёт меня для ночи… — Тут же смутилась: сейчас я же не наложница, а телохранительница! Пришлось поправиться: — Сегодня последняя ночь.
Эти слова наконец привлекли их внимание. Обе одновременно повернулись ко мне. Женщина ледяным тоном бросила:
— Какая бесстыдница!
Бай Фэнжань поспешила заступиться:
— Владычица, она всего лишь ничтожество…
Нефритовая шпилька в волосах женщины слегка качнулась:
— Ладно. Подождём немного, а потом…
Бай Фэнжань кивнула и посмотрела на меня. Хотя она и оскорбила мой ум, я не собиралась держать на неё зла и поспешно заверила:
— Генерал Бай, я всё поняла! Я никому ничего не скажу и уж точно не упомяну наследному принцу о вашей тайной встрече на кухне…
Женщина холодно фыркнула. Я поняла: снова ляпнула глупость. Надо было сказать иначе: «Сегодня я ничего не видела, кроме двух куриц, которых и съела». Но эти две женщины явно крупнее куриц и, уж точно, несъедобны… Такая наглая ложь вызвала бы у меня самого стыд.
Ведь я человек честный.
Моя внезапная тишина заставила её глаза вспыхнуть ледяным светом. Я уже находилась на грани жизни и смерти и собиралась выдать ту самую историю про куриц, как вдруг в кухню ворвалась ослепительная вспышка света…
Появился ещё один знакомый… И очень даже хорошо знакомый.
Он легко проскользнул в окно, словно распустившийся лотос в снегу, ослепив меня своим сиянием. Даже в этой тёмной ночи его ослепительное великолепие не могло быть скрыто.
Это был тот самый государь, которого я видела ранее.
Как же так вышло, что сегодня ночью все собрались именно на кухне Ли Цзэюя? Неужели в эту холодную зимнюю ночь всем стало прохладно, и они знали, что здесь есть жареная курица? При этой мысли я почувствовала к ним душевную близость.
— Это ты… — Бай Фэнжань выхватила меч и загородила женщину. — Государь, осмеливаешься в одиночку врываться в лагерь армии Цзинь? Не боишься, что тебя разорвут на куски?
Он легко улыбнулся:
— Не только я один сегодня ночью пришёл в лагерь Ли Цзэюя. — Его взгляд устремился за спину Бай Фэнжань. — А эта особа? Зачем она здесь?
Бай Фэнжань тут же нанесла выпад. Мелькнуло — и он уже зажал клинок двумя пальцами. Я моргнула — и раздался звон: Бай Фэнжань отшатнулась, в руке у неё остался обломок меча, а остриё уже было в руках государя, тонкое и блестящее, как крыло стрекозы.
Он щёлкнул пальцами, и лезвие со свистом понеслось прямо в лицо женщины. Та, словно дым, стремительно отпрянула, обогнула центральную колонну кухни, и остриё с глухим стуком вонзилось в дерево почти по самую рукоять.
— Раз уж пришли, зачем прятаться? — его голос прозвучал холодно, как ночной туман над экраном из дымчатого шёлка.
Женщина молчала. Заговорила Бай Фэнжань:
— Чу Бо, зачем так настойчиво давить?
Чу Бо смотрел в окно на луну:
— Сегодня прекрасный день. Во дворце «Зелёный Бамбук» так много гостей… Три года назад в этот же день, при таком же лунном свете, она лежала на этом столе, подвергаясь надругательствам…
Бай Фэнжань презрительно фыркнула:
— Государь Чу, твоё лицемерие просто смешно. Разве не ты сам привёл её сюда на верную гибель?
Выходит, этот стол имеет великую историю — на нём лежала некая знаменитая особа? Её присутствие оставило такой след, что спустя столько лет Бай Фэнжань до сих пор дрожит от страха, а всех притягивает сюда, как магнитом?
Я невольно почувствовала восхищение этой великой личностью.
http://bllate.org/book/10765/965382
Готово:
