Когда я услышала звуки, открыла глаза — уже наступило утро. Солнечный свет проникал сквозь окно и окрашивал тонкую занавеску то ли в цвет стрекозиных крыльев, то ли в золотисто-коричневый оттенок поджаренной лепёшки. От этого настроение сразу поднялось. Я повернула голову и обрадовалась ещё больше: рядом не было того огромного льва Ли Цзэюя. С чувством глубокого удовлетворения я попыталась сесть… но не смогла. Не то что сесть — даже пошевелить ни руками, ни ногами не получалось. С трудом приподняв голову, я заглянула под себя и увидела: на каждом запястье и лодыжке меня держал золотой обруч, вбитый прямо в доски кровати, надёжно приковывая к постели.
Лёгкий ветерок колыхнул занавеску, впустив в комнату несколько струй прохлады, отчего мои ощущения стали ещё острее… Под шёлковым одеялом я вдруг поняла: одежды на мне нет?
Я слегка извилась — кожа скользнула по гладкой поверхности одеяла. Да, точно: я совершенно голая. Обычно такие «голые» предметы я видела лишь в двух случаях: рыба на разделочной доске или ощипанная курица. И то, и другое либо варят целиком, либо жарят на сильном огне.
Судя по нынешнему состоянию моей наготы, вероятнее всего, меня ждало именно варенье.
Желание бежать стало невыносимо острым. Нужно как-то расстегнуть эти замки и удрать, пока не поздно.
К счастью, учитель перед расставанием дал мне две книги, одна из которых — «Все сто замков», способная открыть любой замок в мире.
Но я щупала эти четыре обруча до боли в пальцах — никаких замков на них не было… Как говорится, и у мастерицы без иголки дело не пойдёт. А даже если бы я их и открыла, где взять одежду? В комнате ни единой тряпки! Пришлось утешать себя: «Ладно… Лучше спокойно полежу. Ведь когда придёт время завтракать, они же должны меня отвязать?»
Учитель часто говорил, что я человек без амбиций, довольствующийся малым. Если не считать презрения и насмешки в его взгляде, он, кажется, даже немного мной гордился.
Однажды он спросил:
— Юэя, как тебе удаётся во всех ситуациях сохранять такое радужное настроение, будто с неба вот-вот на тебя обрушится целая куча золотых слитков?
Тогда у него возникла серьёзная проблема: одна из моих костей росла криво. Он хотел, чтобы она вытянулась прямой, как сосна, но что-то пошло не так — и теперь грозила превратиться в причудливо изогнутую ветвь сливы.
Целыми днями он ходил мрачнее тучи.
А я его успокаивала:
— Учитель, зато ветвь сливы — это красиво! Особенно ночью, когда её тень ложится на землю — такая изломанная, жуткая… Прямо до смерти напугать можно!
Он не знал, плакать ему или смеяться, и тогда и сказал ту фразу.
Вспомнив всё это, я растрогалась и попыталась перенести тот оптимизм в нынешнюю ситуацию. Но мысли о варке и жарке не давали покоя, а с потолка, увы, золото не сыпалось. Поэтому, когда дверь открылась и я увидела, как двух мечниц вводят в комнату и заставляют опуститься на колени перед моей кроватью, я сначала обрадовалась: наконец-то старшая сестра Сюнь Юнь прорвалась сквозь охрану и пришла меня спасать!
Но, разглядев её бледное лицо и пятна крови на одежде, я похолодела.
Её самих едва держали на ногах. Её грубо толкнули, и она упала на четвереньки, ползком добравшись до самого края моей постели. Взгляд её был полон отчаяния:
— Младшая сестра… Прости меня. Я недостойна своего искусства.
Она выдала моё происхождение и личность?
Значит, Ли Цзэюй лишил меня функции грелки? Значит, он раздел меня донага, чтобы сначала хорошенько охладить, а потом нарезать тонкими ломтиками и сварить?
Она продолжала рыдать:
— Младшая сестра… С тех пор как ты исчезла, я повсюду тебя искала. Наконец нашла и вместе со старшим братом тайком пробрались сюда, чтобы спасти… Не думали, что охрана наследного принца так строга…
Я засомневалась:
— Старшая сестра, разве тебя не называют Богиней Меча? Как так легко тебя поймали?
Её лицо исказилось от боли и обиды — ей явно не понравилось, что вместо сочувствия я так холодно и рационально указываю на нестыковки:
— Младшая сестра… Ты ведь столько выстрадала…
Две служанки с мечами холодно пояснили:
— Ей сломали кости и нанесли внутренние увечья.
Эти слова заставили старшую сестру зарыдать ещё громче:
— Младшая сестра! Младшая сестра! Я опоздала… Старший брат тоже попал в плен к Ли Цзэюю и подвергается жестоким пыткам! Что нам делать?! Учитель… Учитель! Где вы?! Если вы не явитесь сейчас, весь наш клан погибнет!
Честно говоря, её поведение меня озадачило. Та, что раньше была ледяной женщиной, знающей только одно — точить свой клинок, вдруг превратилась в причитающую деревенскую бабу, готовую валяться в истерике. Неужели внизу, за пределами гор, вода и земля иные, и люди от этого меняются?
Её слёзы смешались с кровью у рта, и всё лицо стало размазанным… Простите, но в такой мрачной обстановке я почему-то вспомнила томатный соус — тот, что подают к говядине: кисло-сладкий, аппетитный…
Именно в этот момент раздался ледяной голос Ли Цзэюя:
— Раз вы из школы наставника Цинцюя, а у меня с ним была встреча, то я готов простить вас… при условии, что вы выполните для меня одно дело.
Он стоял у изголовья моей кровати, чёрная мантия с воротником из лисьего меха делала его янтарные глаза то тусклыми, то яркими, словно туча, нависшая надо мной.
— Ну как? — спросил он.
Я глубоко пожалела обо всём в своей жизни. Почему я снова и снова поддавалась соблазну вкусной еды? Сколько раз у меня был шанс сбежать — и я его упустила! Если бы можно было начать заново, я бы обязательно воспользовалась этим шансом. А если бы можно было ограничить количество попыток, я бы выбрала… десять тысяч!
Я закивала, как репчатый лук, но, прикованная к кровати, движение вышло жалким. Однако он, кажется, понял.
Он улыбнулся, обнажив белоснежные зубы на фоне смуглого лица — и мне почудилось, будто снова расцвела чёрная пион.
— Отлично. Вы трое — вы, ваш старший брат и сестра — станете моими личными телохранителями.
Мне показалось, что сделка невыгодная: больше работы, ниже статус, да и одежды нет… Решила торговаться:
— Ваше высочество! А питание останется прежним? И нельзя ли добавить меховой плащ? Хороший, тёплый?
Он наклонился ко мне и положил кулак в рот… Похоже, проголодался. Видимо, наш новый господин такой же, как и я — постоянно голодный!
Повернувшись к служанкам, он приказал:
— Пусть не встаёт с кровати — может снова повредить кости…
Прокашлявшись, он указал на старшую сестру:
— В вас введён яд. Раз в семь дней вам нужно принимать противоядие. Пока задание не выполнено, если кто-то попытается бежать, остальные двое умрут.
Старшая сестра смотрела на меня с отчаянием:
— Младшая сестра… Это мы с братом виноваты. Без нас ты бы точно сбежала…
Я подумала: «Если бы каждый день кормили так же вкусно, я бы и не хотела бежать». Но раз она так расстроена, не подвести же её?
— Сестра, — с тяжёлым вздохом сказала я (лежать на спине и изображать скорбь было непросто), — после страданий всегда наступает радость. Наследный принц — человек разумный. Как только мы поможем ему достичь цели, он нас отпустит. А пока — будет кормить и поить… Так что соглашайся.
На её лице застыло выражение, от которого томатный соус на щеках стал ещё более правдоподобным. Она сглотнула:
— Младшая сестра… Учитель не сочтёт нас бесчестными?
«Учитель? — подумала я. — Его чувство чести — как дым: то есть, то нет. Можно смело игнорировать».
— Конечно, нет! — заверила я. — Ты же отравлена! Раз в семь дней нужен антидот… Разве учитель не учил нас: настоящий мужчина (или женщина!) должен уметь гнуться, как тростник, чтобы не сломаться?
Она пристально уставилась на меня:
— Ты уверена, что остаёшься здесь не ради еды?
— Нет, нет! — торжественно ответила я. — Я здесь только потому, что вы оказались в беде, и мне пришлось подчиниться.
Старшая сестра наконец сникла:
— Ладно… Раз ты так говоришь, будем временно следовать воле наследного принца.
Всё это время Ли Цзэюй спокойно сидел в большом резном кресле, снимал крышку с чайника и пил чай с невозмутимым видом.
Когда мы закончили переговоры, он встал:
— Ученики наставника Цинцюя, как всегда, практичны. Хорошо. Вы присоединитесь к армии и будете получать обычное содержание.
Он махнул рукой, и две служанки вышли. Я заволновалась:
— Ваше высочество! А моя одежда?
Он медленно обернулся и бросил взгляд на меня — хотя я была укрыта одеялом, мне показалось, что он видит всё насквозь. Снова ощущение рыбы на разделочной доске: решай — варить или жарить?
Я втянула голову в плечи и сбавила тон:
— Ладно… Не надо. Может, оставите свою мантию?
Он плотнее запахнул воротник и, не отвечая, быстро вышел. Шаги его были странными — будто пьяные.
Так старшую сестру уговорили остаться, и нас поселили в одной комнате. Чтобы сэкономить людей, Ли Цзэюй отозвал всех служанок — теперь мы должны были помогать друг другу.
Видимо, имя наставника Цинцюя всё же внушало ему уважение. Учителя мало, но учеников и последователей — тьма! Они повсюду, прославляют его имя… Кто знает, сколько таких затесалось в армию Ли Цзэюя? Он наверняка подумал, чем грозит, если разозлить учителя всерьёз.
Служанки ушли. Старшая сестра переоделась в чистую одежду и умылась, прежде чем её снова привели ко мне. После умывания её лицо преобразилось — теперь она выглядела так, будто только что плотно пообедала и отлично выспалась. Я не удержалась:
— Сестра, как быстро ты посвежела…
Боясь обидеть её в такой трогательный момент встречи, я мягко уточнила:
— Неужели твоё мастерство меча достигло нового уровня?
Как иначе объяснить столь стремительное восстановление?
Она нахмурилась, приложила руку к груди в жесте «Си Ши, держащая сердце»:
— Разве не видишь? Этот розовый жакет так идёт мне! Ради тебя я терплю боль внутри…
Я не могла раздеть её и проверить наличие следов плети, поэтому приняла её слова. Вдруг живот громко заурчал, и я вздохнула:
— Сестра… Знаешь, когда я увидела тебя в дверях — вся в ранах и крови — у меня в груди заныло…
Её лицо просияло, и она ласково потрогала мои кости:
— Всё-таки у тебя есть совесть.
— Эта кислинка напомнила мне одно новое блюдо, — продолжала я. — Оно есть только в доме Ли Цзэюя, привезено с Запада. Называется «томатный соус»…
Её рука дрогнула — и хрустнула у меня в суставе:
— У тебя что, нюх сломан?
Она оказалась непробиваемой. Мне ничего не оставалось, кроме как отложить размышления о томатном соусе. Честно говоря, с тех пор как я сошла с гор, мой нюх обострился. Едва служанки втолкнули её в дверь, я сразу уловила сильный запах томатного соуса.
Старшая сестра тщательно прощупала все мои кости и в конце тяжело вздохнула:
— Как можно так грубо приковывать тебя к кровати?
«Родная!» — подумала я с благодарностью.
Но она тут же добавила:
— На твоём месте я бы залила тебя глиной, обмотала досками и залила расплавленным клейким рисом — получился бы глиняный истукан! Тогда и искусство сжатия костей тебе не помогло бы!
«Враг!» — подумала я с отчаянием.
Старшая сестра осталась, и хотя я по-прежнему лежала прикованная, она сказала, что так лучше: я не буду прыгать и снова ломать кости, вызывая гнев учителя и опасность для окружающих. Я решила проверить:
— Сестра… Ты что, влюбилась в него?
Если она нравится ему, а он ей — возможно, нас не будут держать как телохранителей? Может, мы станем роднёй императорской семьи? А там и власть, и роскошь — самое то!
Она так резко дёрнула мою кость, что чуть не сломала, и мрачно вышла, бросив на пороге:
— Скоро старший брат придет навестить тебя.
http://bllate.org/book/10765/965380
Готово:
