Я увидела эту сцену и почувствовала глухое раздражение, но не могла понять — отчего. Долго ломала голову, так и не разобравшись, о чём они только что говорили. По всему следовало, что Люй Дэцюань, едва завидев меня, тут же начал преследовать, будто я «демон-бочка»: гнался за мной, как за дичью, и я к нему не питала ни капли симпатии. Однако сейчас, увидев всё это, я вдруг почувствовала к нему жалость… Внутри словно засунули комок старой ваты — тяжело, душно, нечем дышать, а причины этого дискомфорта я так и не могла уловить.
Я всегда жила по простому правилу: если чего не поймёшь — не мучайся. Вспомнив про повозку с глиняными сосудами с вином, я целиком сосредоточилась на их поисках. Лишь под вечер, когда эти сосуды уже вывозили из усадьбы, я их наконец обнаружила.
В тот самый миг начал падать снег — крупный, пушистый, он мягко покрывал голубые керамические сосуды серебристой пылью. Я долго прикидывала, как лучше поступить: средний ряд был самым безопасным, но чтобы добраться до него, нужно было сдвинуть верхние, полные вина. Даже если бы я сломала себе руки и ноги, вряд ли смогла бы это сделать. В итоге я с трудом перетащила один сосуд из верхнего ряда, вылила из него вино, аккуратно расставила всё обратно, а затем, применив искусство сжатия костей, залезла внутрь.
К счастью, сосуд оказался достаточно просторным, да и моё мастерство достигло нужного уровня: я полностью поместилась внутри, не выставив наружу даже одного волоска.
Глядя сквозь узкое горлышко на маленький круг серого неба, я почувствовала глубокое удовлетворение.
Как только я закрыла крышку, внутри стало тепло и уютно, напоённое ароматом отличного вина, и я словно оказалась в постели. Неудивительно, что я снова уснула.
Меня разбудил пронзительный, леденящий душу крик.
Сначала мне показалось, что повозка уже далеко от усадьбы, и я даже обрадовалась. Но, открыв глаза, увидела над горлышком сосуда мрачное лицо.
Резкие черты, тёмно-золотые глаза… Ли Цзэюй… Моё сердце мгновенно упало в пятки. Неужели эта повозка всё это время катала меня прямо под носом Ли Цзэюя?
Прежде чем я успела применить искусство сжатия костей и выбраться наружу, раздался громкий звон — сосуд раскололся пополам, и я оказалась в его объятиях.
— Ты в порядке? — спросил он.
Его брови были плотно сведены, во взгляде — ледяная сталь. Я невольно сжалась и утаила внезапную боль, пронзившую всё тело.
— Ха-ха, в сосуде с вином очень весело играть! Просто решила повеселиться… — засмеялась я.
— Правда? — раздался резкий, колючий голос позади меня. — Ваше Высочество, разве убийцу можно считать просто играющей?
Это была Бай Фэнжань. Её голос был остёр, как лезвие, и пронзал до костей.
На белоснежной земле лежала отрубленная голова: кровь, растрёпанные длинные волосы, на лице застыл ужас.
Инь Нянь!
Мой взгляд медленно поднялся выше — и я увидела свежую кровь на горлышке того самого сосуда, в котором я пряталась. Очевидно, голову положили рядом с ним.
Выходит, я всю ночь проспала рядом с отрубленной головой? От этой мысли меня пробрала дрожь, но Ли Цзэюй лишь крепче прижал меня к себе и погладил по спине:
— Не бойся.
Рядом с повозкой дрожала служанка, потеряв сознание от страха.
Бай Фэнжань рухнула на колени, её лицо исказилось от горя:
— Ваше Высочество, вы больше не можете действовать по прихоти! Она явно шпионка из царства Чу! Убив младшего брата Государя-наставника, она хочет поссорить вас с Владыкой Закона и вызвать хаос в государстве!
Я подняла руку и увидела в розовых ногтях следы красной жидкости, словно змеиные язычки, которые впились мне в глаза. В ужасе я подняла голову, но Ли Цзэюй уже взял мою руку и внимательно осмотрел её при свете снега:
— Генерал Бай, вы, оказывается, не различаете перец чили и кровь?
Мне вдруг всё стало ясно, хотя в душе всё ещё тревожно заныло:
— Верно! Это остатки перца от вчерашней утки по-пекински. Не верите? Попробуйте на вкус!
Она изумлённо подняла глаза, конечно же, не стала пробовать, но уставилась на Ли Цзэюя с таким выражением боли и отчаяния:
— А как насчёт кинжала в её руке, Ваше Высочество? Как вы это объясните?
Я посмотрела на снег и только тогда заметила: когда Ли Цзэюй одним ударом меча расколол сосуд, из-под обломков появился не только я, но и короткий клинок с пятнами какой-то красной субстанции.
— Этот кинжал она использовала, чтобы резать баранину, — невозмутимо ответил Ли Цзэюй. — Пряталась в сосуде и ела мясо, запачкав лезвие перечным соусом.
От такого наглого фальсификата я остолбенела: из-за его спины неторопливо вышел стражник. В одной руке он держал наполовину съеденный бараний окорок, щедро смазанный перцем, в другой — точную копию кинжала, лежавшего на снегу. Он бросил оба предмета рядом с оригиналом, убрал подделку и молча отступил назад.
Теперь на снегу лежали окорок и кинжал для разделки мяса.
Такое откровенное подтасовывание доказательств ясно показывало: Ли Цзэюй — человек необыкновенный.
Лицо Бай Фэнжань побелело как мел, губы задрожали:
— Ваше Высочество… Разве бумага может скрыть огонь? Владыка Закона…
Ли Цзэюй погладил меня по голове, укутал в свой плащ и тихо произнёс:
— Сегодняшнее происшествие вы знаете, как описать.
Один из стражников почтительно доложил:
— Прошлой ночью в усадьбу проник убийца. Он отрубил голову господину Инь и пытался похитить наложницу, которая в это время ела… — он бросил на меня короткий взгляд, — но служанка вовремя заметила его и закричала. В суматохе убийца сбежал.
— Генерал Бай, вы всё поняли? — спросил Ли Цзэюй.
Бай Фэнжань стиснула зубы так, что нижняя губа побелела. Её ледяной взгляд упал на меня:
— Поняла, — холодно ответила она.
Я смотрела на красные пятна под ногтями… Так это остатки вчерашней еды… Похоже, после спуска с горы моя удача совсем иссякла: даже побег сопровождается чьими-то зловещими проделками?
Я отлично освоила искусство сжатия костей — теперь даже голова свободно помещается в сосуд, никого не пугая. Неужели кто-то специально положил настоящую голову на сосуд, чтобы исполнить моё «желание» напугать прохожих?
Я была ошеломлена.
Убитый был важной фигурой, поэтому вскоре прибыл военный судмедэксперт. Мне хотелось посмотреть, что происходит, но Ли Цзэюй плотно укутал меня в плащ. Каждый раз, когда я высовывала голову, он мягко, но настойчиво возвращал её обратно. В итоге я слышала лишь шаги людей за пределами плаща и короткие приказы Ли Цзэюя:
— Достаточно. Уберите всё.
Когда мне наконец удалось высвободиться, двор был безупречно чист. Лишь на веранде стоял на коленях Люй Дэцюань. За одну ночь он, казалось, ещё больше похудел — его щёки обвисли, кожа провисла.
Он мельком взглянул на меня уголком глаза и тут же опустил голову.
Этот взгляд заставил меня вздрогнуть. Неужели он уже рассказал Ли Цзэюю, что я — «демон-бочка»?
— Как там твой младший сын? — спросил Ли Цзэюй.
— Жив, но сильно напуган, — дрожащими губами ответил Люй Дэцюань.
— Найди врача, пусть даст ему успокоительное. Через несколько дней придёт в себя.
— Да, господин. Мой пятый сын ничего не помнит.
— Пусть лучше не помнит…
Ли Цзэюй махнул рукой, и Люй Дэцюань откланялся. Уходя, он снова бросил на меня косой взгляд.
За день после спуска с горы со мной случилось столько ужасов, что я начала сомневаться: стоит ли оставаться рядом с Ли Цзэюем ради двух приёмов пищи? В любой момент меня могут обвинить в чём угодно. Решила сама разоблачить ложь про «грелку для постели» и попросить заменить меня кем-нибудь более подходящим.
— Ваше Высочество, я не та, кто греет вам постель… — начала я, высвобождая голову из-под плаща.
Он снова накинул ткань мне на голову, зашёл в дом и лишь там отпустил меня:
— О? Так ты не та, кто греет постель?
Я думала, он не расслышал, но оказалось — услышал:
— Я простая деревенская девчонка. Случайно оказалась здесь…
Он передал плащ служанке и прервал меня:
— Раз так, раз убийца Инь Няня ещё не пойман, а ты, как я вижу, владеешь боевыми искусствами… Может, возьмёшь на себя это преступление?
В его глазах мелькнула насмешливая искорка.
— Ах… — я опустила голову. — На самом деле… случайно оказалась в доме, и господин Люй выбрал меня в число тех, кто греет постель наследному принцу.
Но мне всё ещё хотелось спросить: а в чём вообще состоит функция «грелки»? Кроме того, чтобы греть постель, нужно ли ещё прятаться в плаще, как ручной обогреватель?
Он улыбнулся ласково:
— Вот как? Почти ошибся: чуть не превратил свою «грелку» в убийцу.
Побег оказался невозможен. Я вдруг с тоской вспомнила горы. Эта мысль неожиданно привела меня к воспоминаниям о днях, проведённых в гипсе, а оттуда — к боли, которую испытывал мой учитель, правя мне кости. Раньше я этого не замечала, но теперь боль хлынула через край — такая острая, пронзающая, что мир потемнел, и я снова потеряла сознание.
Когда боль утихла, я уже в полусне продолжала странный сон прошлой ночи. Всё казалось невероятно реальным, но я будто наблюдала со стороны за двумя незнакомцами, обсуждающими чужие дела.
— Хватит ей позволять безрассудствовать. На этот раз, боюсь, кости снова повреждены.
— Учитель, не волнуйтесь… Она использовала технику «Три мелодии сливы»?
— Да. Кто ещё в мире может владеть мечом так, будто снег падает на цветущую сливу? Только она.
— Но она ведь всё забыла?
— В крови у неё — суть Мэй Лошу. Разве можно забыть то, что вплетено в саму плоть? Ты помнишь, кого она ненавидела больше всего? Тех, кто причиняет вред детям. Инь Нянь похитил пятого сына Люй Дэцюаня, намереваясь надругаться над ним. Как она могла остаться в стороне? Хотя Инь Нянь и был мастером, для прежней её он был не более чем ребёнком с игрушечным мечом.
— Верно. Никто не может ранить её, кроме неё самой. Я в долгу перед ней… И этот долг никогда не будет возвращён… — его голос дрогнул.
— Теперь, когда Люй Дэцюань был вынужден подчиниться угрозам, она, хоть и не помнит прошлое, всё равно последовала зову крови… Ваше Высочество, теперь она в ещё большей опасности… Но, по крайней мере, у неё есть средства для защиты. Я спокоен.
— Ты сожалеешь?
— Я сдержу своё обещание. Но помни: хоть ты и принял меры предосторожности, бумага не укроет огня. Бай Фэнжань — лишь младший генерал в твоей армии, но за ней стоит клан Бай!
Его голос прозвучал с презрительной усмешкой:
— Пока у неё есть амбиции, она будет взвешивать все «за» и «против».
— Она не станет болтать, но права: бумага не укроет огня. Ты не можешь уничтожить тело Инь Няня — это вызовет ещё больше подозрений. Остаётся надеяться, что никто не узнает её технику.
Тот человек замолчал, и в его молчании чувствовалась тревога.
— Кто ещё может помнить её? — голос его стал печальным, как весенний дождь, от которого в воздухе висит влага. — Все вокруг видели в ней лишь оружие, забывая, что и клинок может затупиться… и страдать.
— Полгода назад Чу Бо нашёл город Юйчжоу. Ты ведь знаешь об этом.
— Именно поэтому я захватил Юйчжоу и присоединил его к землям царства Цзинь. Поклялся: больше никто не посмеет использовать и причинять ей боль!
— Хорошо. Я уезжаю, но перед отъездом не могу не сказать: пусть два моих ученика…
Тепло разлилось по моему телу, боль исчезла, и снова навалилась весенняя дремота. Их голоса становились всё тише, тише… и наконец растворились вдали.
http://bllate.org/book/10765/965379
Готово:
