Готовый перевод The Shackled Empress / Императрица в кандалах: Глава 58

Пока императорская гвардия устремилась в погоню, Ван Дэцай раздражённо откинул занавеску кареты и приказал стражникам запихнуть Куа Е Чэнши в пустой деревянный ящик — пусть государь сам решит его участь!

Тем временем на другой дороге, ведущей в царство Юй,

по обе стороны пути зеленели густые деревья, а два конских копыта громко стучали по траве.

Куа Е Чэнфэн нагнал Лун Цзоюэ и предупредил:

— Впереди лес Фэнши. Лучше не мчись так быстро.

«Фэнши» означало «дикий вепрь» — свирепое и жестокое создание, огромный дикий кабан.

Лун Цзоюэ скрипнула зубами и бросила без всякой связи:

— Никто не знает лучше меня, что там впереди!

Да, именно здесь её когда-то захватил в плен Мо Ицзун!

В тот день бушевал пронизывающий ветер, поднимая тучи жёлтого песка. Она только что разгромила тридцатитысячную армию одного из завоевательных государств. Эта победа стала пятой и последней в рамках соглашения с императором царства Юй: выиграть пять сражений — и ей позволят вернуться домой, в царство Лунмин. Но по пути пришло экстренное императорское указание с просьбой немедленно возвращаться в столицу Юя — войска Мо осадили город.

Лун Цзоюэ не собиралась вмешиваться. Армия Мо была грозной силой, воины — как один человек, полные решимости и ярости. Однако гроб с телом её матери ещё не вывезли из пещеры сокровищ. Если Юй падёт, год её упорной обороны и контратак окажется напрасным!

Поразмыслив, она повела отряд из пятисот лёгких всадников по короткому пути на помощь.

Но стоило им войти в лес Фэнши, как они попали в ловушку, расставленную Мо Ицзуном!

Мощные железные цепи были едва прикрыты кустарником — и в мгновение ока всадники и кони рухнули на землю! Сразу же сверху, из крон деревьев, хлынула липкая масса, словно дождь из клейкого месива.

К счастью, Лун Цзоюэ успела увернуться от цепей, но от липкой субстанции не спастись: она намертво прилипла к её волосам и доспехам!

— Чёрт! Это яичная смесь с порошком жёлудей!

Лес назывался Фэнши именно потому, что здесь водилось множество диких кабанов. Эти звери весили по пять–шесть сотен цзиней, у самцов торчали загнутые наружу клыки, и они отличались необычайной проворностью и свирепостью.

Но самое страшное — их обоняние было невероятно острым. А яйца с жёлудями — любимое лакомство всего стада.

Не прошло и мгновения, как земля задрожала: «Бум... бум... бу-у-ум!»

Этот гул был не слабее приближения демонов и духов. Лицо Лун Цзоюэ исказилось, и она, соскочив с коня, закричала:

— Быстро! Все на деревья!

Она взобралась на ствол и увидела: чёрная масса кабанов неслась прямо на них! Такой натиск напоминал степной пожар — всё на пути обращалось в прах!

Сила удара кабана превышала его собственный вес вдвое. Запах жёлудей и яиц свёл зверей с ума, и они яростно бились о стволы. Один за другим солдаты падали на землю!

Страшные крики разносились по долине. Меньше чем за полчаса потери достигли семидесяти процентов!

Лун Цзоюэ была искусной лучницей, но даже самая меткая стрельба не могла справиться с таким количеством зверей. Когда закончились последние стрелы, когда все её воины уже лежали мёртвыми, когда десятки кабанов вот-вот снесут дерево под ней — она почувствовала безысходность, как никогда раньше.

И в этот момент с вершины скалы спустилась верёвка. Она подняла голову и увидела Мо Ицзуна, стоящего на самом краю отвесной, голой стены утёса. Он медленно поманил её рукой.

На его губах играла зловещая усмешка, а золотистые доспехи с драконьим узором сверкали на солнце.

— Ну как, понравилась тебе ловушка, которую я для тебя придумал? Если побежишь достаточно быстро, сможешь схватиться за верёвку. Хотя… может, и не растопчут тебя кабаны до смерти.

Лун Цзоюэ чуть не лопнула от ярости! Но дерево под ней трещало, кабаны собирались всё плотнее. Схватиться за верёвку — значит сдаться врагу. Не схватиться — погибнуть.

Оставалось считаное мгновение. Как раз в тот момент, когда ствол надломился, она воспользовалась его наклоном, перекатилась к скале и, не успев даже подняться, увидела, как стая кабанов несётся прямо на неё!

Верёвка была единственным шансом на спасение. Инстинкт самосохранения и страх быть растерзанной взяли верх. Она рванула верёвку!

Верёвка тут же потянулась вверх. Добравшись до вершины, она увидела десятки клинков, направленных ей в голову.

Ветер завывал, будто злорадствуя. Мо Ицзун стоял в этом ледяном ветру, на губах его играла высокомерная усмешка — он был словно демон, сошедший с небес.

Стражники быстро связали Лун Цзоюэ. Мо Ицзун опустился перед ней на корточки и снял полумаску с её лица…

Перед ним открылось изысканное, ослепительно прекрасное лицо. Его улыбка стала мягче, почти нежной. Она же лишь сердито отвернулась, полная гнева и унижения.

Мо Ицзун долго смотрел на неё, затем наклонился и, приблизив губы к её уху, прошептал насмешливо:

— Так вот какова знаменитая генерал Хуа Сян! Я почти не хочу тебя убивать.

— Правда? Тогда отпусти меня.

Он на миг замер, потом рассмеялся:

— Ты совсем с ума сошла?!

— … — Лун Цзоюэ тяжело сомкнула веки. Усталость и отчаяние накрыли её с головой.

Всё. Её судьба, похоже, была решена — и это начало её трагедии.

☆

【Краткое содержание главы】: Появляется второй помощник императора.

Через два дня Лун Цзоюэ и её спутники достигли царства Юй.

На центральной части городской стены теперь висела новая табличка: «Юйский город Мо».

Лун Цзоюэ и Куа Е Чэнфэн были одеты как учёные. Благодаря искусству грима их лица изменились до неузнаваемости — теперь их невозможно было опознать даже самым зорким шпионам, хотя голоса остались прежними.

Они стояли за городскими воротами и ждали, пока Малый Веер с Мо Лунчжанем и остальными войдут первыми.

Всё шло гладко, но вдруг с дозорной галереи над стеной раздался лай!

Лаяло не одна собака, а сразу пять или шесть. Их громкий, хоровой лай привлёк внимание множества горожан.

Лун Цзоюэ и Куа Е Чэнфэн подняли глаза. Хотя разглядеть подробности было трудно, видно было, что это крупные охотничьи псы с золотистой шерстью и чёрными спинами и головами. Шерсть у них блестела и была гладкой — явно не простые дворняги, а специально выведенные охотничьи собаки. Они вставали на задние лапы, цеплялись передними за парапет и, подобно волкам, заливались громким воем.

— Откуда столько охотничьих псов? Может, какой чиновник собирается на охоту? — пробормотал Куа Е Чэнфэн.

— Возможно, — нахмурилась Лун Цзоюэ, прикрывая уши. Её взгляд неотрывно следил за сыном — вдруг его напугает этот лай?

У ворот Жирная Э, переодетая в толстого господина, машинально прикрыла ладонями ушки Мо Лунчжаня — так она привыкла делать с детьми.

Малыш нахмурился и крепко прижал к себе маленького дракона, слёзы навернулись на глаза.

От громкого лая одна женщина, державшая ребёнка на руках, не выдержала — малыш заплакал. А дети, как известно, заразительны: один плачет — другие подхватывают. Вмиг вокруг ворот поднялся настоящий переполох, казалось, стены вот-вот рухнут от детского плача.

Стражники пытались навести порядок, но дети не слушались — их крики становились всё громче. Тогда Малый Веер, переодетая в юную госпожу, взяла под руку своего «мужа» — Жирную Э — и поспешила внутрь города, пользуясь суматохой.

Лун Цзоюэ перевела дух:

— Они вошли. Подождём немного, прежде чем идти самим.

— Хм, но мне кажется, тут что-то не так.

— Что именно?

— Если Мо Ицзун предполагает, что ты направишься в Юйчэн, стражники должны усиленно проверять всех входящих. Почему же мы так долго наблюдаем, а они даже не напряглись?

Лун Цзоюэ всё ещё не могла забыть кошмар в лесу Фэнши и презрительно фыркнула:

— Может, он расставил засады внутри города? Зачем ему ловить меня у ворот? Разве он не хочет проследить за мной до пещеры сокровищ?

— Логично. Но вы с ним играете в такую странную игру: один отпускает, чтобы следить, другой знает, что за ним следят, и всё равно идёт. Кто же в итоге победит?

— Да кто же ещё? Конечно, я. Это же очевидно, как вши на голове у монаха!

Куа Е Чэнфэн усмехнулся, но ничего не возразил и последовал за ней.

Они беспрепятственно вошли в город и сразу заметили: жизнь здесь бурлила, как ни в чём не бывало. Казалось, здесь и не было войны, и власть не переходила в другие руки.

Пройдя несколько улиц, они не увидели ни одного протестующего против правления Мо. Лун Цзоюэ, будучи императрицей, не могла не задуматься: для простых людей, видимо, главное — мир и покой. Кто бы ни сидел на троне, лишь бы не трогали их устои. И в этом Мо Ицзун оказался мастером: он сменил лишь верхушку власти, оставив народ в покое. Из этого Лун Цзоюэ извлекла важный урок управления побеждёнными землями.

«А если царство Лунмин падёт под натиском Мо…» — мелькнуло у неё в голове. Она резко тряхнула головой. «Что за глупости?! Где твоя решимость? Ты недостойна быть императрицей, если допускаешь такие мысли!»

Куа Е Чэнфэн купил пончики с кремом и уже собирался поднести ей, как вдруг заметил, что она сжала кулаки и что-то шепчет сквозь зубы. Он молча отпрянул и сунул всё себе в рот.

— Так ты решил есть в одиночку?! — вспыхнула она, сверкнув глазами.

— … — Куа Е Чэнфэн, надув щёки, молча протянул ей бумажный пакет. Она сердито схватила шпажку и одним движением нанизала оставшиеся три пончика, после чего резко развернулась и зашагала прочь.

………

Пещера сокровищ находилась под императорским монастырём царства Юй, поэтому следующей задачей стало разведать местность.

Бывший императорский дворец уже сравняли с землёй. На пустыре аккуратно сложили новые кирпичи и брёвна — видимо, собирались строить административные здания.

Куа Е Чэнфэн пробормотал:

— Мо Ицзун и правда жесток. Разрушил даже родовое гнездо императорского дома Юя.

Лун Цзоюэ молчала. Она понимала: Мо Ицзун снёс дворец, во-первых, чтобы лишить сторонников Юя надежды на реставрацию, а во-вторых — чтобы найти легендарную пещеру сокровищ.

Сама Лун Цзоюэ тоже интересовалась этой пещерой. Старый император Юя утверждал, что это всего лишь подземная гробница, но на самом деле только он один знал правду.

Она глубоко вздохнула… «Дедушка, не я хотела убивать тебя. Просто каждое твоё действие причиняло мне боль. Будь у тебя хоть капля родственной привязанности ко мне — я бы обязательно повела армию против Мо, чтобы вернуть тебе земли».

Главная беда императорских семей — полное пренебрежение чувствами. Это противоречило всему, чему её учили с детства. Отец всегда внушал им с сёстрами: любите друг друга, помогайте друг другу, народ важнее правителя.

Именно благодаря этому принципу царство Лунмин процветало. Единственное, в чём Лун Цзоюэ признавала превосходство Мо Ицзуна, — он тоже ставил народ выше всего. А вот прежнее правление Юя… Там правители ставили себя превыше народа, обирали и грабили простых людей, постоянно повышая налоги. Такой путь рано или поздно вёл к восстанию.

…

Пока она предавалась размышлениям, вернулся Куа Е Чэнфэн.

— В монастыре полно солдат, всё в суматохе. Я узнал: настоятель со всей братией сидит в главном зале и отказывается читать молитвы перед началом земляных работ.

Есть такая поговорка: «Копать землю на голове у Тайсуй». Она означает беду, вызванную неуважением к божествам. В Поднебесной перед рубкой дерева или рытьём земли всегда читают молитвы — чтобы выказать почтение духам и помолиться за души погибших существ. Природа не принадлежит людям, и даже малейшее уважение к ней лучше, чем ничего.

Что до монахов, то они получали казённое содержание и регулярно принимали подаяния от императриц и наложниц, так что их верность императору Юя вполне объяснима.

http://bllate.org/book/10760/965045