Готовый перевод The Shackled Empress / Императрица в кандалах: Глава 54

Лун Цзоюэ улыбнулась и сказала:

— Вчерашняя суматоха помешала мне договорить. Сегодня я собрала вас пораньше, чтобы наконец рассказать, как можно получить те сто ящиков золотых слитков.

Её слова мгновенно привлекли внимание всех — даже тех, кто до этого клевал носом или был погружён в свои мысли.

Удовлетворённая эффектом, Лун Цзоюэ подошла к деревянному столу и одним движением сдернула бархатную ткань, обнажив спрятанный под ней предмет.

Фу Эршу, уже перешагнувший девяностолетний рубеж и повидавший на своём веку немало, сразу узнал его:

— Это… неужели государственная реликвия царства Юй — замок-талисман?!

В толпе снова поднялся шум.

Лун Цзоюэ благодушно улыбнулась:

— Отличное зрение! Даже если бы Чэнфэн вчера не выручил меня, я всё равно смогла бы доказать, что я — Хуа Сян. И причина тому — именно этот замок-талисман. Любой, кто хоть немного разбирается в истории, знает: он принадлежит царству Юй. Почему же он оказался у меня? Всё началось накануне войны с родом Мо. В ту ночь перед битвой старый император вызвал меня на беседу. Он чувствовал, что исход сражения будет печальным, и вверил мне замок-талисман.

Она спокойно оглядела собравшихся, неторопливо подошла к Куа Е Чэнши, затем развернулась и продолжила:

— Как ни странно, я закопала замок-талисман в горах Гуйцишань, но по счастливой случайности извлекла его по пути в вашу деревню.

Старейшины одобрительно кивали — всё звучало логично. По слухам, замок-талисман напрямую связан с пещерой сокровищ царства Юй, а упоминание «пещеры сокровищ» сразу наводило на мысли о золоте и драгоценностях. Такой артефакт ни в коем случае нельзя было допускать в руки императора рода Мо. Если гибель государства была неизбежна, то разумнее всего было передать реликвию надёжному человеку — и кем ещё мог быть такой человек, как не прославленный генерал Хуа Сян?

— Я прошла через ад, чтобы выбраться из дворца рода Мо, — заявила Лун Цзоюэ, — и всё ради того, чтобы вернуть царству Юй его земли! Но для войны нужны деньги — очень много денег. Поэтому я обещаю: кто сумеет открыть этот замок-талисман, получит в награду сто ящиков золотых слитков!

Собрание ахнуло. Сто ящиков золота? Об этом и во сне не снилось!

Лун Цзоюэ игриво улыбнулась:

— Говорят, клан «Лисья Тень» владеет древними тайными искусствами. Наверняка среди вас найдутся мастера, способные раскрыть эту загадку.

Она вернулась к Куа Е Чэнфэну и, нарочито нежно, извинилась:

— Прости, что не рассказала тебе раньше о замке-талисмане. Не сердись на меня.

— … — Куа Е Чэнфэн выдавил натянутую улыбку. Королева прекрасно знала, что он не в силах открыть этот замок. Так что же она задумала?

Родичи вытягивали шеи и поднимались на цыпочки, чтобы разглядеть легендарный замок-талисман, шептались и переговаривались.

Через время, необходимое, чтобы сгорела одна благовонная палочка, Фу Саньшу от имени старейшин заявил:

— Мы, старики, только что посоветовались. Золото — дело второстепенное. Раз генерал Хуа Сян — жена нашего вождя и носит под сердцем его ребёнка, мы сделаем всё возможное. Что до искусства открытия замков, в нашей деревне двое владеют этим мастерством: один — наш юный господин Куа Е Чэнши, другой — сам вождь, ваш супруг!

Внутри Лун Цзоюэ закатила глаза: «Супруг? Да с каких это пор?..»

Но внешне она лишь притворилась удивлённой и, переводя взгляд с Чэнфэна на Чэнши, сказала:

— Тогда прошу вас, брат Чэнши и… Чэнфэн, приложите все усилия. Могу сообщить лишь следующее: на замке-талисмане восемь внешних замков и два скрытых. Без преувеличения, это один из самых загадочных артефактов в мире. Кто сумеет его открыть, тот по праву станет великим мастером головоломок.

Старейшины энергично закивали:

— Верно! Замок-талисман существует уже триста лет. Его создали восемьдесят восемь придворных мастеров-замочников, объединив знания о пяти элементах, восьми триграммах и движении энергии по восьми чудесным каналам. Если вы двое сумеете раскрыть его тайну, пусть только кто-нибудь осмелится сказать, что вы недостойны титула Царя Лисьих Теней! Мы, старики, сами с ним разделаемся!

Это заявление имело огромный вес и знаменовало начало настоящей борьбы за трон Царя Лисьих Теней.

Лун Цзоюэ, решив, что момент настал, мягко вставила:

— Позвольте мне добавить одну просьбу, достопочтенные старейшины. Этот замок-талисман — мой последний козырь в борьбе за возрождение царства Юй. Любая ошибка может свести все усилия на нет. Поэтому я должна присутствовать при каждой попытке открыть его.

— Разумеется! Это ценная реликвия, и пусть генерал Хуа Сян лично присматривает за ней — нам так даже спокойнее будет.

Она поклонилась в знак благодарности и торжественно объявила:

— Тогда начнём. Кто первый?

— Я! — Куа Е Чэнши уверенно шагнул вперёд, а Куа Е Чэнфэн лишь пожал плечами и отступил.

Лун Цзоюэ ожидала именно такого развития событий — всё шло по её плану.

— Здесь слишком ветрено, а моё состояние… боюсь, не выдержу. Может, вернёмся в дом и будем исследовать замок в тепле? Прошу.

Не дожидаясь ответа, она направилась к дому. Куа Е Чэнши зло фыркнул и пошёл следом.

…

Местом для работы выбрали каменную комнату в покоях Куа Е Чэнфэна — потайную, скрытую за стеной спальни. Куа Е Чэнши слышал о ней, но никогда не имел возможности заглянуть внутрь. Теперь же, оказавшись здесь, он с интересом рассматривал необычные инструменты.

Время летело незаметно, и вот уже наступило пополудне.

Лун Цзоюэ, наблюдая, как Чэнши усердно трудится, поняла, что пришло время переходить ко второй части плана. Она притворилась, будто её тошнит, прикрыла рот ладонью и выбежала из комнаты.

Её поспешные шаги разбудили дремавшего в углу Куа Е Чэнфэна. Он, ещё не проснувшись до конца, потянулся вслед за ней.

Тем временем Куа Е Чэнши, заметив, что Хуа Сян долго не возвращается, вышел из каменного дома с замком-талисманом в руках. Через оконную решётку он увидел, как она стоит за деревом и о чём-то шепчется с Куа Е Чэнфэном, при этом её руки выполняют какие-то движения… Приглядевшись, он понял: это движения, имитирующие открывание замка!

Подозрения вспыхнули в нём. Ведь эти двое спят в одной постели! Не исключено, что император царства Юй уже передал Хуа Сян секрет двух скрытых замков!

И тут его осенило! Всё стало ясно. Восемь внешних замков — задача сложная, но выполнимая. А вот два скрытых — вот где настоящая загадка. Сегодня Хуа Сян устроила целое представление перед старейшинами, разыгрывая «золотой приз за разгадку», лишь для того, чтобы помочь своему мужчине укрепить власть и стать Царём Лисьих Теней!

Сто слитков золота и сто ящиков — это небо и земля! Если Куа Е Чэнфэну удастся легко открыть замок-талисман, он, Куа Е Чэнши, станет посмешищем всего мира!

Нет, этого нельзя допустить!

Он прищурил глаза, полные ярости. Этот замок-талисман либо откроет он, либо они погибнут вместе!

А тем временем за деревом…

— Ты всё время что-то шепчешь мне на ухо, но я ни слова не понял, — почесал ухо Куа Е Чэнфэн.

Лун Цзоюэ, поймав в уголке зрения мелькнувшую фигуру Куа Е Чэнши, едва заметно улыбнулась:

— Один человек уже вышел из себя от злости. Посмотрим, как я убью двух зайцев одним выстрелом.

Куа Е Чэнфэн огляделся — вокруг никого не было, и он растерялся.

— Ладно, ладно, ты сильна, у тебя армия за спиной. Но пообещай мне: не причиняй вреда нашему клану.

— Старейшины клана «Лисья Тень» относятся ко мне с уважением. С какой стати мне быть к ним жестокой? И разве я похожа на того тирана, каким ты меня считаешь?

Куа Е Чэнфэн искренне кивнул:

— Наёмники — народ неуправляемый и вспыльчивый. Раз твои предки сумели управлять целой армией наёмников, значит, в их методах воспитания потомков всегда стояло одно слово — «жестокость».

Лун Цзоюэ лишь улыбнулась в ответ и отправилась обратно в каменную комнату.

Войдя внутрь, она увидела, как Куа Е Чэнши бросает на неё злобный взгляд и снова погружается в изучение замка-талисмана.

Лун Цзоюэ сделала вид, что ничего не заметила, прислонилась к стене, оперлась подбородком на ладонь и, медленно моргая, начала клевать носом.

Вскоре её голова легла на руку, и она уснула.

Равномерное дыхание заполнило тишину каменной комнаты. Куа Е Чэнши, глядя на затылок спящей женщины, сжал кулаки и прошипел сквозь зубы череду беззвучных проклятий.

Ему хотелось ещё больше влепить себе пощёчину. Как он мог быть таким глупцом и попасться в ловушку, расставленную этой парочкой?

Но теперь было поздно что-либо менять. Нужно было срочно найти выход.

Он снова поднял замок-талисман. Создатель этого замка, должно быть, был либо гений, либо вообще предок клана «Лисья Тень»! Потому что механизм работал совершенно противоположно всем известным ему принципам взлома.

Пока он размышлял, Лун Цзоюэ во сне забормотала:

— Мо Ицзун… Я обязательно уничтожу царство Мо! Жди… Только подожди…

Куа Е Чэнши подумал, что она проснулась, и обернулся. Но она по-прежнему крепко спала, нахмурив брови. Очевидно, это были слова во сне.

Сначала он не придал этому значения и снова занялся замком. Однако вскоре она снова заговорила:

— Верни мне царство Юй… Верни мой дом…

Брови Лун Цзоюэ сошлись дугой, кулаки сжались, а всё тело задрожало от ярости. В её состоянии любой мог прочитать безграничную ненависть. Куа Е Чэнши отложил замок и пристально наблюдал за ней. На её лбу выступили капельки пота, губы шевелились, произнося невнятные слова, но ключевые фразы были ясны — «месть».

Внезапно Лун Цзоюэ резко проснулась. Куа Е Чэнши не успел отвести взгляд и тоже вздрогнул.

— Ты что, одержимый? Если хочешь спать — иди в свою комнату! Не мешай мне работать!

Лун Цзоюэ вытерла пот со лба и раздражённо ответила:

— Как бы то ни было, я твоя невестка. Не мог бы ты быть вежливее?

— Да-да, конечно! Ты и мой брат так дружны, что вам даже одеяло общее не нужно! Не думай, будто я не вижу ваших планов — вы хотите как можно скорее вышвырнуть меня из деревни, верно?

— Это ваши внутренние дела клана «Лисья Тень». Мне важно лишь одно: когда ты откроешь замок-талисман? Солнце уже клонится к закату. Может, пусть попробует твой брат?

Лун Цзоюэ поднялась, собираясь позвать Куа Е Чэнфэна, но Куа Е Чэнши встал и загородил ей путь.

— Куда собралась?

— Я же сказал, что работаю! Подожди немного!

— Чего ты так волнуешься? Твой брат тоже может не справиться.

Лун Цзоюэ нарочито отвела взгляд, изображая смущение. Увидев это, Куа Е Чэнши окончательно убедился: эта женщина знает секрет скрытых замков!

Он фыркнул и, когда она попыталась обойти его, снова выставил руку, чтобы преградить путь:

— Ты ведь хочешь армию, чтобы напасть на царство Мо, верно?

Наконец-то речь зашла о главном. Внутри Лун Цзоюэ мысленно щёлкнула пальцами, но внешне приняла обиженный вид. Она сжала кулаки и прямо заявила:

— И что, если это так?

— Ничего особенного. Я могу помочь тебе быстрее достичь цели. Согласна заключить со мной сделку?

Она покачала головой с горькой усмешкой:

— Ты поможешь мне? На каком основании?.. Ты вообще понимаешь, чего я хочу? Знаешь ли ты, насколько мощно царство Мо?!

Её высокомерный тон был явным вызовом мужскому самолюбию.

— Ха! Конечно, знаю! У Мо — миллион солдат, как медведи и тигры. Тебе нужны рекруты.

— Именно! Поэтому я так стремлюсь найти пещеру сокровищ. С деньгами я смогу нанять армию и однажды взять штурмом их города!

— План генерала Хуа Сян неплох, но ты хоть раз подумала, что твои рекруты — простые крестьяне? Ты хочешь послать людей, которые всю жизнь держали в руках только мотыгу, против солдат Мо? Под предводительством Мо Ицзуна их армия непобедима! На чём основаны твои дерзкие слова?

— Упорство побеждает всё. Даже если понадобятся десять или двадцать лет — я не отступлюсь!

Куа Е Чэнши без энтузиазма захлопал в ладоши:

— А если у меня уже есть готовая армия — отряд отчаянных и закалённых в боях воинов? Что ты на это скажешь?

http://bllate.org/book/10760/965041