Готовый перевод The Shackled Empress / Императрица в кандалах: Глава 21

Хуа Сян уже не думала о том, что может подумать Мо Ицзун. Подойдя вплотную к железным прутьям, она просунула руку в камеру и с лёгкой тревогой произнесла:

— Дай сюда.

Куа Е Чэнфэн приподнял бровь и передал ей замок-талисман.

Хуа Сян уселась прямо на землю, разглядывая замок, и спросила:

— Сколько из них ты можешь открыть?

Он на миг опешил. Ага? Похоже, она действительно что-то знает об этом замке?

— Пока что все восемь внешних замков я могу открыть. Но два скрытых… опасны.

— Опасны? Что значит «опасны»?

— Как я заметил, скрытые замки тесно связаны с восемью внешними. Если попытка открыть их провалится, все ранее открытые замки снова захлопнутся, а возможно, даже повредятся сами замочные скважины.

Скрытые замки — это те, у которых вообще нет видимых отверстий. Сам замок был высотой с ладонь, с обеих сторон украшенный символами Багуа, которые можно было вращать. Чтобы завершить открытие, нужно было правильно повернуть эти диски.

Услышав, что он не может открыть замок, Хуа Сян немного расслабилась. Она швырнула замок обратно в камеру и сказала:

— Ладно, я не умею открывать замки. Разбирайся сам.

— … — Куа Е Чэнфэн откинул спутанные волосы и моргнул, нарочито интимно протянув: — Не бросай меня одного! Его величество сказал, что если я не открою этот замок, мне отрубят голову. Мы же столько лет знакомы! Ты не можешь бросить меня в беде, маленькая Хуа Сян!

Хуа Сян отряхнула пыль с рук и спросила:

— Столько лет? Где мы вообще встречались?

— Ты, ты, ты?! Что за глупости? Ты же генерал первого ранга царства Юй — Хуа Сян! В этом гареме, кроме самого императора, никто не знает твоей истинной личности. Одного этого достаточно, чтобы доказать, как крепка наша дружба. Да ещё два дня назад ты лично сказала, что поддерживаешь мои планы использовать влияние царства Мо, чтобы основательно поживиться. Признаёшь?

Хуа Сян ненавидела Мо Ицзуна и действительно выразила «поддержку», поэтому на миг запнулась.

Из-за её спины послышалось тяжёлое фырканье — Мо Ицзун еле сдерживал ярость.

— Ван Дэцай! Войди! Надень на неё самые тяжёлые кандалы! А ты, Хуа Сян, немедленно отправляйся на каторгу!

Мо Ицзун резко развернулся и ушёл, будто его шаги вызывали бурю. Что до тех особенных кандалов без боли, что были для неё сделаны, — пусть хоть в печь вернут!

Ван Дэцай не посмел медлить и побежал сюда, неся тяжёлые кандалы.

Хуа Сян с досадой закрыла глаза. Винить некого — только себя. Сама была небрежна, приняла предателя за союзника! Теперь, после всего этого, она, скорее всего, больше не увидит сына!

— Куа Е Чэнфэн, ты подлый ублюдок! Какая тебе выгода от того, чтобы меня подставить?!

Куа Е Чэнфэн стёр с лица притворную улыбку и холодно бросил:

— Каждый сам за себя. Раз уж умирать — так вместе.

Он без всяких оснований доверился ей, даже раскрыл своё настоящее имя, а она выдала весь его план Мо Ицзуну. Просто слепец!

— Ты сам знаешь, кто виноват! Жди меня, подлый трус!

— Я тебя и жду, опальная… генерал Хуа Сян.

— Генерал Хуа Сян?.. — Она презрительно усмехнулась и уверенно заявила: — Придёт время, и ты горько пожалеешь о сегодняшней близорукости!

…………

Ван Дэцай быстро догнал Мо Ицзуна.

— Ваше величество, успокойтесь! Прошу, умоляю, не верьте всему, что говорит тот узник! Разве такое совпадение возможно в этом мире?

— Если ты сам до этого додумался, как думаешь, неужели я не понял? Я не злюсь — мне просто невыносимо!

— Невыносимо?

Мо Ицзун опустил взгляд… В императорском кабинете он снова и снова допрашивал её не потому, что хотел раскрыть какой-то секрет, а лишь надеялся услышать от неё хотя бы одно: «Мо Ицзун, поверь мне…»

Но она так и не сказала этих слов.

Отсутствие этих трёх простых слов означало, что она не хочет менять текущее положение и не стремится восстановить утраченное доверие.

Как всегда, она отказывалась помочь ему развеять сомнения, и ему оставалось лишь уговаривать самого себя: «Ладно, кто виноват, что я причинил тебе боль?»

* * *

Хуа Сян вышла из Императорской тюрьмы уже на рассвете, после чего под конвоем стражников направилась на место каторжных работ.

Кандалы тяжелы, как чугунные гири, и каждые несколько шагов ей приходилось останавливаться и отдыхать. К счастью, стражники вели себя прилично и не толкали её.

Она вытерла пот со лба и всю дорогу проклинала Мо Ицзуна!

«Да у него в голове хоть что-то есть?! Кто-то пару фраз наговорил — и он сразу свалил всё на меня?!»

А этот Куа Е Чэнфэн — последний мерзавец! Зная, насколько ревнив и властен Мо Ицзун, специально затронул самую болезненную тему для мужчины, чтобы очернить её честь. Такому подонку сто раз смерть не страшна!

Стражники доставили Хуа Сян на место. Сегодняшняя работа была такой же, как и вчера — продолжать белить стену, забрызганную кровью.

Утренний осенний ветерок был свеж и прохладен. Хуа Сян потерла ладони, взяла кисть, окунула её в красную краску и собралась начать, но вдруг заметила на стене нечто странное. Она замерла и, следуя направлению брызг крови, увидела крошечный иероглиф?

Наклонившись ближе и прищурившись, она разглядела смазанный знак. Это… «Янь»?

«Янь» означает «красота» и часто используется в женских именах.

Хуа Сян хорошо знала все виды крови. Подняв палец, она медленно провела им по следу брызг… Судя по всему, это человеческая кровь. Кто-то несчастный, умирая, скользнул вниз по стене и оставил этот неясный иероглиф «Янь».

Пока она размышляла, в поле зрения мелькнула чья-то фигура.

Она незаметно бросила взгляд и, узнав человека, обречённо опустила плечи.

Это был тот самый евнух Малый Веер, который вчера следил за ней. Сегодня он выбрал другое укрытие — притаился под другим деревом.

Госпожа Юань явно совсем лишилась разума, если посылает такого глупца следить за ней.

Да, вчера, после того как она его избила, она сказала: «Считай, что я ничего не видела. Зарабатывай свои серебряные монеты дальше». Но разве можно быть настолько откровенным?

Она махнула ему рукой и приказала:

— Иди сюда, помоги мне белить стену.

На голове у Малого Веера был грязный тряпичный бинт — вчерашний удар оставил след. Увидев, что его заметили сразу после начала «работы», он испуганно втянул воздух и, мелко махая рукой, прошептал:

— Я… я не пойду… Как это будет выглядеть — слежка? Если там узнают, я сразу раскроюсь!

— Ты совсем глупый? Ты торчишь где-нибудь, как сушилка для белья, — это самый тупой способ следить! Профессионал подходит к объекту разными путями, постепенно завоёвывает доверие и получает ценную информацию. Если тебя кто-то увидит рядом со мной, все скажут: «Какой ловкий парень!»

Хуа Сян покачала головой с досадой. Что же он ел в детстве?

Малый Веер почесал бинт, случайно задев рану, и скривился от боли.

— Ладно… всё равно я тебя не одолею. Лишь бы спасти сестру, я готов на всё ради серебряных монет.

Он осторожно подкрался к Хуа Сян. Убедившись, что она не собирается нападать, взял кисть и начал помогать.

— А что случилось с твоей сестрой?

Пальцы Малого Веера замерли. Он уныло ответил:

— У нас бедность. Мать больна, а отец решил продать сестру в бордель. Именно в бордель, а не в дом терпимости!

Бордель и дом терпимости — оба места разврата, но совершенно разные по сути. Дом терпимости — место встречи поэтов и чиновников, где живут талантливые и красивые гетеры, куда чаще приходят ради любви и бесед. Бордель же — чисто место для плотских утех, где водятся отбросы общества и царит грязь.

Хуа Сян кивнула и долго молчала, потом спросила:

— Сколько серебра нужно твоему отцу, чтобы он отказался от этой мерзости?

— Мой отец — пьяница. Иначе бы не продал меня во дворец евнухом.

— То есть единственный выход — выдать твою сестру замуж за хорошего человека?

— Да… но наша семья такая позорная, что от улицы до переулка все знают. Кто захочет связываться?

После долгого разговора Хуа Сян решила, что Малый Веер не злой — просто бедность довела. Конечно, она не особенно хотела вникать в его проблемы — сама в беде. Но если сумеет привлечь его на свою сторону… Он, конечно, не справится с важными делами, но сбегать с поручениями сможет.

На Куа Е Чэнфэна надежды нет, а значит, нужны люди — любые, кто поможет ей выбраться из гарема.

— А если устроить твою сестру ко двору? Тогда твой пьяный отец ничего не сможет сделать?

— Горничная? Госпожа, вы шутите? Чтобы попасть во дворец, девушка проходит множество проверок. Моя сестра ни грамоты не знает, ни петь-танцевать, ни вышивать. Даже если подкупить — не примут.

Хуа Сян больше не стала отвечать, но про себя запомнила адрес семьи Малого Веера и имя его сестры.

……

Болтая обо всём подряд, они добрались до обеда. Малый Веер, видя, как ей трудно ходить в кандалах, сам принёс ей хлеб и солёные овощи.

Конечно, у него тоже были свои расчёты: пока объект наблюдения не донесёт на него, он сможет получать серебро от госпожи Юань и закрывать этим бездонную пропасть — своего отца.

— Кстати, почему госпожа Юань послала именно такого глупца, как ты, следить за мной?

— … Потому что у меня есть связи с Сяо Хун, её правой рукой.

Расспросив подробнее, Хуа Сян узнала, что Сяо Хун — доверенное лицо госпожи Юань и, скорее всего, помогала ей не раз сотворить зло. Поэтому другие наложницы, затаив злобу, однажды избили Сяо Хун. Малый Веер тогда только недавно попал во дворец и не знал, что надо делать вид, будто ничего не видишь. Он громко крикнул, и нападавшие разбежались. Госпожа Юань лично наградила его и перевела на каторжные работы.

В гареме без шпионов не проживёшь — умрёшь, даже не поймёшь, от чего.

— Ты ведь уже три года здесь работаешь? Скажи, кто умер у этой стены?

Малый Веер, так же, как и она, откусывая кусок хлеба, равнодушно ответил:

— Говорят, один уборщик из императорского кабинета. Его ночью зарезали. Я не видел, но говорят, был очень красив.

— Уборщик из кабинета? Его величество выяснил, кто убийца?

— Тс-с… — Малый Веер подошёл ближе и шепнул на ухо: — Разве ты не видишь кровавый иероглиф «Янь» на стене? Ходят слухи, что за этим стоит госпожа Ли, ведь её девичье имя — Ли Жуйянь.

Отец госпожи Ли — главный надзиратель империи, чиновник второго ранга, отвечающий за контроль всех чиновников по стране. Очень влиятельный человек.

— А как Его величество поступил с этим делом?

— Госпожа Ли родила второго принца. Её отец — главный надзиратель. Разве станут требовать от неё ответа за смерть никчёмного евнуха?

Хуа Сян на миг опешила. Она слышала от Хуэй-эр, что такая наложница существует, и знала, что у неё есть сын — второй принц. Но с тех пор как Хуа Сян поселилась во дворце, госпожа Ли ни разу не искала с ней ссоры и даже не показывалась.

Значит, она ждёт подходящего момента? Раз уж на госпоже Ли висит неясное дело с убийством, лучше держаться от неё подальше.

……

Когда стемнело, Малому Вееру пора было докладывать госпоже Юань. Он, впрочем, не был таким уж глупцом и перед уходом спросил Хуа Сян, о чём именно рассказывать своей хозяйке.

Хуа Сян зевнула и будто бы безразлично подсказала:

— Говори всё, что говорили. Например, про это убийство и про госпожу Ли, которая родила второго принца. За такое тебе точно дадут серебряную монету или две.

— Правда?! — глаза Малого Веера загорелись.

http://bllate.org/book/10760/965008