Готовый перевод The Shackled Empress / Императрица в кандалах: Глава 19

Выслушав доклад, Мо Ицзун не рассердился — напротив, рассмеялся:

— Видишь? Кто-то действительно загнан в угол: хочет не только убить свидетеля, но и использовать труп, чтобы оклеветать Хуа Сян…

Он мгновенно сменил выражение лица, и в его глазах вспыхнул ледяной гнев:

— Передай приказ императора: судмедэксперт не должен упустить ни единой зацепки!

— Слушаюсь!

На самом деле служанка Хуэй-эр уже скончалась сегодня в полдень. Поэтому Мо Ицзун велел Ван Дэцаю распустить ложные слухи: будто девушка подала признаки жизни, хотя сознание её оставалось спутанным, а сама она то засыпала, то просыпалась.

Как только эти вести распространились, придворный врач нанёс на тело покойницы особый состав, предотвращающий окоченение, а под ложе, где лежала «больная», поместили десятки маленьких жаровен, чтобы сохранить видимость теплоты её тела.

Убийца, кто бы он ни был, постарается как можно скорее создать видимость самоубийства и обвинить Хуа Сян. У него не будет времени проверять истинное состояние Хуэй-эр — и уж точно не придёт в голову, что девушка уже мертва.

Но кто сказал, что мёртвые не могут говорить? Иногда именно труп становится лучшей приманкой для крупной рыбы.

Мо Ицзун прищурился. Кто бы ни протянул чёрную руку к Хуа Сян и её сыну, он обязательно заставит этого злодея поплатиться всем, чем тот владеет!

Однако он решил действовать втайне: не хотел втягивать Хуа Сян в дворцовые интриги. Зная её упрямый нрав, он понимал — она легко может угодить в ловушку, расставленную недругами.

Пока он размышлял, Хуа Сян вбежала в покои, запыхавшись и даже не успев причесаться.

Она совершенно проигнорировала Мо Ицзуна, сбросила туфли и быстро забралась на ложе, осторожно подняла сына и опустилась на колени рядом с ним.

Мо Лунчжань раскрыл свои ясные глаза, чёрные зрачки весело забегали, и он потянулся пухлой ладошкой к материнской пряди волос.

Хуа Сян первой заметила рану на лбу малыша — след от пожара, когда черепица угодила ребёнку прямо в голову. Тогда она чуть с ума не сошла от страха. К счастью, рана заживала хорошо, без признаков воспаления или нагноения.

— И-и… а-а… гу-у… — заколотил ножками сынишка.

Она невольно улыбнулась, и в её голосе мгновенно прозвучала нежность:

— Сяо Нунчжань, смотри внимательно: я твоя мама, родная мама! Скажи «мама», давай, повтори…

Мо Ицзун закатил глаза. Он уже спрашивал Ван Дэцая: дети начинают говорить не раньше семи–восьми месяцев, а Мо Лунчжаню ещё нет и двух месяцев — максимум что он может, так это мычать и пускать слюни.

Не спрашивайте, почему он вообще интересовался этим вопросом. Он никогда не признается, как позорно потерпел неудачу, пытаясь научить сына называть его «отцом-императором».

— Говори «мама», повторяй за мной… мама.

— Да ты совсем глупая! В два месяца сказать «мама» — это уже почти дух!

Хуа Сян замерла:

— А ты сам дурак! Я ведь никогда не рожала!

— И никто не учил тебя рожать, а всё равно получилось.

— Ладно, ладно! И тебя же никто не учил спальническим делам, а ты отлично справляешься.

— Тебе обязательно нужно обсуждать это при сыне?

Эти слова заставили Хуа Сян резко вдохнуть. Она заметила, как малыш вертит головкой, пытаясь найти взглядом отца. Тогда она осторожно поправила ему головку указательным пальцем, чтобы он смотрел только на неё, и принялась целовать его нежное личико снова и снова.

От тела младенца исходил лёгкий аромат молока, а кожа была такой мягкой, будто он только что вышел из пароварки — настоящая паровая булочка с молочной начинкой.

Как же он мил! Почему раньше она не замечала, насколько очаровательны малыши?

Мо Лунчжань широко зевнул, лениво моргнул и начал клевать носом.

Хуа Сян аккуратно уложила его обратно на подушку, укрыла одеяльцем и сама легла рядом, положив одну руку под голову, а другой начала мягко похлопывать сына по спинке.

Мо Ицзун находился менее чем в футе от неё, но для неё он словно перестал существовать. Он подкрался сзади, наклонился над спящим ребёнком и прошептал:

— Эй, сын уже уснул. Пора и нам ложиться.

Говоря это, он обхватил её за талию.

В обычный день Хуа Сян непременно оттолкнула бы его, но сегодня она боялась разбудить малыша и лишь слегка повернула голову, чтобы возразить. Неожиданно он уже ждал её поворота — их губы точно сошлись в поцелуе.

Безмолвный, страстный поцелуй наполнил комнату томностью. Она сдерживала порыв отстраниться, позволяя ему исследовать её губы и язык.

Вот оно, настоящее объяснение, зачем он велел ей искупаться и переодеться! Подлый, хитрый император!

* * *

Мо Лунчжань мирно спал на императорском ложе.

А его родители целовались рядом…

Мо Ицзун понимал, что Хуа Сян не хочет будить сына, и поскольку тронный кабинет находился всего за одной занавеской, он решил уступить огромное ложе ребёнку. Взяв женщину за руку, он провёл её через бусинчатую завесу в кабинет.

Едва они переступили порог, он прижал её к стене. Его горячее, пропитанное желанием дыхание обжигало её влажные губы.

Она попыталась отстраниться:

— Если хорошенько подумать, мне и правда не повезло с жизнью: днём пахать как вол, а ночью покоя всё равно нет. Сегодня, пожалуйста, не трогай меня. Я хочу больше времени провести с сыном.

— Никто не мешает тебе быть с ним. Через минуту пойдём… Что такое?

Его глаза становились всё темнее, а голос — хриплее.

Его горячая ладонь плотно прижималась к её талии, передавая всю силу своего нетерпения. Она опустила руки, прекратив сопротивление, и позволила ему целовать и ласкать себя.

Лучше потратить время на удовольствие, чем на бесполезное сопротивление, — подумала она, но тут же нахмурилась: «Бесполезное?» Откуда вдруг такие мысли? Это же борьба за собственное достоинство! Нельзя сдаваться так легко!

Но её размышления прервал новый, ещё более жаркий поцелуй. От волнения мысли путались ещё сильнее.

Тонкое платье бесшумно соскользнуло к её ногам. Он целовал мочки ушей, шею, вызывая в ней смесь раздражения и растерянности. Хуа Сян признавала: в вопросах любви он, пользуясь своим «опытом», всегда держал верх, полностью подчиняя себе её тело, прижимая её к краю стола…

Её лицо напоминало выражение осуждённого перед казнью: каждый поры жался и дрожал от напряжения.

— Чем сильнее напрягаешься, тем больнее будет, — уже не в первый раз напомнил он.

— Желаю тебе в следующей жизни родиться женщиной! Тогда я стану мужчиной и… э-э-э…

Она поморщилась от боли и попыталась оттолкнуть его.

— Наконец-то призналась! Значит, хочешь быть со мной и в следующей жизни?

Подлец!

Да! Когда она станет мужчиной, будет мучить его каждый день, а потом продаст в бордель!

…

За окном царила спокойная, ясная лунная ночь. Внутри же покоев мерцали свечи, переплетались вздохи, и комната наполнилась жаркой, бурлящей страстью, словно прилив, набирающий силу перед мощным прибоем.

Спустя долгое время она уснула прямо в этой буре чувств. Мо Ицзун бережно поднял её, отнёс обратно в спальню и аккуратно уложил рядом с сыном. Укрыв их обоих лёгким одеялом, он вернулся в кабинет и приказал:

— Ван Дэцай, принеси чернил и бумагу.

— Сейчас же отправляйся в Императорскую библиотеку и найди все летописи, связанные с «Лисьими Тенями».

«Лисьи Тени»? Ван Дэцай почесал затылок — название показалось знакомым. Через мгновение он побледнел:

— Ваше Величество! Неужели речь о легендарном клане «Лисья Тень»? Они вернулись?

— Пока неизвестно. Просто собери всё, что найдёшь.

Ван Дэцай немедля бросился выполнять приказ.

Мо Ицзун задумчиво постукивал пальцами по столу. Хуа Сян рассказала ему, что один из заключённых в той же камере, что и она, возможно, является потомком клана «Лисья Тень».

Через полчаса Ван Дэцай вернулся с огромной стопкой свитков.

Император поднёс лампу поближе и, потирая уставшие глаза, начал читать записи о «Лисьих Тенях».

В летописях значилось следующее: клан «Лисья Тень» славился не только высочайшим мастерством в лёгких боевых искусствах и изготовлении ядов, но и умел расшифровывать любые замки, тайные коды и шифры. Возникнув во времена великих войн, клан быстро распространил своё влияние повсюду. Получая доход от краж военных секретов, похищений, освобождения заложников и заказных убийств, «Лисьи Тени» стали королями среди воров.

Однако всё это относилось к событиям пятидесятилетней давности и, вероятно, содержало немало преувеличений. К моменту рождения Мо Ицзуна клан давно исчез с лица земли.

Император углубился в размышления… Если «Лисьи Тени» и вправду так могущественны, почему Хуа Сян решила сообщить ему об этом заключённом?

— Ван Дэцай, скажи честно: по-твоему, Хуа Сян всё ещё думает о побеге?

Ван Дэцай взглянул сквозь занавеску на спящих мать и сына и осторожно ответил:

— Разве могу я угадать сердце генерала Хуа Сян? Иногда кажется, будто она ненавидит всё вокруг… Но стоит ей оказаться рядом с седьмым принцем, как её глаза наполняются только ребёнком. О чём Вы опасаетесь, Ваше Величество?

Мо Ицзун сделал глоток чая:

— Я считаю себя человеком, знакомым с историей и древностями, но никогда не слышал, что у «Лисьих Теней» есть отличительная татуировка. По словам Хуа Сян, она расположена на шее, в дюйме от уха, и изображает лисий хвост. В нашей имперской библиотеке собраны самые полные хроники Поднебесной — почему же ни в одном документе нет ни слова об этой татуировке? Если клан так таинственен, откуда тогда она узнала?

Мудрые правители всегда понимали ценность книг. Во время войн главной целью захвата были именно знания. Ведь обладая знаниями, разве далеко до богатства?

Ван Дэцай пожал плечами, собираясь что-то сказать, но Мо Ицзун внезапно поднял руку, приказывая молчать. Затем он поднёс один из томов ближе к свету и начал внимательно изучать каждую деталь.

Через полчаса тщательного анализа император хлопнул ладонью по столу:

— Теперь ясно, почему о татуировке ничего не сказано!

Эти «Лисьи Тени» и вправду не просты!

— Посмотри на эту книгу. Что ты в ней замечаешь?

Ван Дэцай потер глаза и пробормотал:

— Буквы ровные, страницы пожелтели… Всё, что я вижу, — это очень старинная книга. Простите мою глупость, больше ничего не замечаю…

Мо Ицзун загадочно улыбнулся:

— Ты уже попал в самую суть. Все эти хроники о «Лисьих Тенях» — будь то бумажные книги или бамбуковые свитки — выглядят как настоящие антикварные предметы, источающие дух старины. Поэтому мало кто усомнится в их подлинности. Но если присмотреться внимательнее, станет ясно: все эти записи — подделки.

— Подделки?! Как фальшивые картины или древние сосуды?

Процесс состаривания бумаги чрезвычайно сложен и состоит из восьми этапов. Первый: смочить подделку и положить поверх новой рисовой бумаги; пока бумага наполовину высохнет, щёткой нанести следы чернил. Второй: многократно кипятить бумагу с корой хуанбо и мыльными бобами для изменения цвета и защиты от моли. Третий: приклеить к подделке чистый лист бумаги снизу. Четвёртый: промыть изделие настоем чая пуэр. Пятый: оставить чайные листья пуэра на бумаге на ночь. Шестой: смыть остатки чая чистой водой. Седьмой: обработать бумагу раствором корня байцзи для придания блеска. Восьмой: соединить подделку с чистым листом, добавленным на третьем этапе. После этого подделка считается готовой.

Простому человеку от одного перечисления этапов уже становится голова кругом! А ведь это только бумага — не говоря уже о точном воспроизведении почерка и печатей. Если бы эти люди не занимались обманом, их ремесло можно было бы назвать настоящим искусством!

Таким образом, Мо Ицзун, опираясь на свой опыт коллекционера, пришёл к выводу: все хроники о «Лисьих Тенях» — фальшивки, созданные самим кланом. Цели у них, скорее всего, три: первая — оставить потомкам только ту информацию, которую они хотят, чтобы те знали; вторая — скрыть упоминания о характерной татуировке и о собственном мастерстве подделки документов; третья — бросить вызов истинным знатокам, ведь большинство таких записей хранится именно в императорских архивах. Таким образом, «Лисьи Тени» демонстрируют: они способны бесследно проникать в самое сердце власти.

Осознав это, Мо Ицзун вскочил на ноги:

— Всего лишь банда трусов, прячущихся в тени! Какая дерзость!

http://bllate.org/book/10760/965006