Готовый перевод The Shackled Empress / Императрица в кандалах: Глава 17

Хотя она раскусила его замысел, он оставался невозмутим. Почему же он не боялся, что эта женщина — шпионка, подосланная проверить его?.. Честно говоря, и сам он не знал. Возможно, просто поверил в искренность её ссоры с Мо Ицзуном и в то, как часто она повторяла одно и то же: «сбежать».

Хуа Сян уловила его мысли и добавила:

— Ты довольно честен: не стал сразу отрицать мои догадки. Раз уж так, я тоже назову тебе своё имя. Царство Юй, которое ты упомянул, — моя родина.

— Ты из вражеской страны? Мо Ицзун действительно дерзок и прямолинеен!

В этот миг между ними зародилось взаимное уважение.

— Меня зовут Куа Е Чэнфэн.

Хуа Сян на мгновение замолчала, затем произнесла:

— Хуа Сян.

У Куа Е Чэнфэна сегодняшний день выдался сплошным чередом потрясений.

— Вот это да! В императорской тюрьме царства Мо мне довелось встретить самого знаменитого генерала Хуа Сян? — Он без особого почтения сложил руки в поклоне и усмехнулся. — Честь имею, честь имею!

— Если память мне не изменяет, фамилия Куа Е принадлежит королевскому роду лисьих теней.

Он почесал подбородок, недоумевая:

— Сколько тебе лет? Откуда такие познания о лисьих тенях?

— Двадцать семь.

— Да ладно! Не больше семнадцати.

— …Просто выгляжу молодо. Мне двадцать семь.

— Ладно-ладно, тогда мне на год меньше. Буду звать тебя Хуа дайцзе.

«Хуа дайцзе» — так ещё называют божью коровку. Ясно, что он ей не верил.

— Раз уж заговорили откровенно, скажи, Хуа дайцзе, поможешь ли ты мне?

Признаться самому — значит оказаться трусом. А если тебя выдадут — ну, не повезло, но чести это не убавит.

Поэтому он всё ждал кого-нибудь из осуждённых, кто мог бы говорить с Мо Ицзуном напрямую. Только не ожидал, что это окажется женщина.

Ха! Да ещё и прекрасная генерал из вражеской страны. Уж не судьба ли?

Хуа Сян помолчала и ответила:

— Помогу, но при одном условии…

— Клянусь, меньше чем через месяц я вернусь со своими людьми и вызволю тебя.

— Слово — не воробей?

Куа Е Чэнфэн откинул грязные спутанные волосы, обнажив лицо, запачканное грязью, но всё ещё красивое. Он твёрдо произнёс:

— Клянусь именем моего покойного отца — никогда не нарушу обещания.

Хуа Сян склонила голову, разглядывая его. Ну конечно, грязный, но всё равно невозможно скрыть благородную осанку и изящество рода Куа Е. Видимо, кровь решает всё.

Вспомнив о королевской крови, она легла на спину и задумалась о сыне. Жаль, что столько времени потратила на побег от собственных материнских обязанностей. Как же досадно!

……………………………

На следующий день около полудня Ван Дэцай явился по указу императора, чтобы отвести заключённых на три месяца трудовой повинности.

Кандалы с рук Хуа Сян сняли, а на ноги надели более лёгкие, удобные для ходьбы.

Перед тем как уйти с Ван Дэцаем, она и Куа Е Чэнфэн обменялись многозначительными взглядами — договорённость была достигнута.

Выйдя из мрачной императорской тюрьмы, она чуть не ослепла от яркого солнечного света. Она уже хотела прикрыть глаза, как над её головой раскрылся бумажный зонтик.

Она удивилась. Ван Дэцай проворчал:

— Не смотри на меня. Я лишь верно служу государю. Что до остальных — действую строго по указу.

Смысл был ясен. Хуа Сян непроизвольно кашлянула и отстранила ручку зонта:

— Мелочи вроде этой мне не нужны.

Ван Дэцай тяжело вздохнул, но промолчал.

Ему очень хотелось сказать ей: подумай хорошенько! Твой муж — не простой человек и даже не обычный знатный господин. Он — великий император огромной и богатой страны. Одним движением он может заставить дрожать всю Ляоюань. Такой правитель способен иметь бесчисленных красавиц. Но именно тебе он оказывает столько внимания! Разве это не любовь?

Они шли молча, только звон кандалов нарушал тишину.

— Господин Ван, после работы я хочу увидеться с Его Величеством.

Глаза Ван Дэцая заблестели. Как вежливо она теперь обращается! Неужто наконец одумалась?!

----------------------------------------------

— Я могу передать вашу просьбу, но вы же знаете, государь весь в делах, — сказал Ван Дэцай, стараясь сохранить достоинство за своего повелителя.

Хуа Сян кивнула и спросила:

— А Хуэй-эр очнулась?

— Вам лучше не вмешиваться. Его Величество сам разберётся.

— Разберётся? Скорее всего, он уже знает, кто настоящий поджигатель, и просто хочет замять дело.

В пожаре Хуэй-эр была лишь сообщницей. Хотя Хуа Сян и пообещала Мо Ицзуну не поднимать шума, она ни за что не собиралась прощать истинного виновника.

— Эх, прошло и полчаса с тех пор, как стала вести себя разумно, а уже опять упрямится! — нахмурился Ван Дэцай. — Слушайте меня внимательно: дворец — не деревенский дворик! Здесь нельзя отвечать пощёчиной на толчок соседки! Дворцовые дела — самые важные в государстве, и вам их не потянуть!

— Да ты сам такой деревенщиной выглядишь! Когда я училась этикету, ты ещё… — Хуа Сян осеклась вовремя.

Но Ван Дэцай был слишком проницателен. Он приподнял бровь:

— Вы с шести лет ходили за отцом в походы. Ваш отец — военачальник. Он учил вас этикету?

— А что? Я ведь девочка, рано или поздно выйду замуж. Без этикета разве найду жениха?

— Похоже, вы усвоили лишь поверхностные правила. Иначе…

— Хватит болтать! Твой господин капризен, а ты ещё хуже! Пошли скорее, не трать время попусту! — Хуа Сян ускорила шаг, несмотря на кандалы.

Про себя она молилась, чтобы случайно оброненная правда сошла за выдумку.

……………………………

Ван Дэцай привёл Хуа Сян на место трудовой повинности. Во дворце существовало два вида работ: первые — для наложниц и фрейлин, провинившихся и отправленных в заключение; они занимались сортировкой старых вещей, полировкой светильников, инструментов и посуды. Вторые — для новичков, обычно евнухов, которые начинали службу с самых низов: переносили грузы, помогали ремонтировать стены и прочее.

Хуа Сян определили на покраску стен. Ван Дэцай выбрал эту работу, учитывая её ограниченную подвижность: большую часть времени можно было сидеть, так что три месяца должны пройти терпимо.

Он передал её надзирателю-евнуху, настоятельно просил присматривать за ней, а сам поспешил обратно к императору.

Среди надзирателей те, кто следил за рабочими, считались самыми низкими по положению. Они годами копались в песке и цементе, не имели шансов на продвижение и перед старшими евнухами вели себя, как последние ничтожества. Поэтому в душе у них всегда кипела зависть и обида.

— Раз господин Ван за вас заступился, будете красить восточную стену. Там тихо, даже слишком. Возражаете?

Хуа Сян сразу поняла его фальшивую улыбку и не стала благодарить. Подхватив ведро с краской, она пошла, волоча кандалы, пока наконец не добралась до восточной стены.

Оглядевшись, она поняла: здесь не просто тихо — здесь пустыня. Осенний ветер шелестел полутораметровыми сухими травами. Из высохшего колодца доносилось жужжание, а на стене крупно было выведено: «Запрещено!»

Подойдя ближе, она сдула пыль и увидела на камне засохшие пятна крови.

Обычная женщина на её месте, оставшись одна среди такого мрачного пейзажа, с шумом ветра в ушах и старыми кровавыми следами на стене, наверняка бы испугалась до смерти или расплакалась.

«И снова какой-то подлый евнух! — возмутилась она про себя. — Неужели во всём этом огромном дворце нет ни одного порядочного человека?!»

Тут раздался тихий голосок:

— Хуа Сян, Хуа Сян! Жирная Э пришла проведать тебя… — Улыбка так широко растянула её губы, что глаза превратились в щёлочки.

«Всё-таки есть добрые люди», — подумала Хуа Сян, радостно помахав ей рукой.

— Откуда ты узнала, где я?

— Услышала утром, когда помогала наложнице Лань пробовать блюда.

Жирная Э огляделась по сторонам и, подойдя ближе, вытащила из рукава два изящных пирожных.

— Спасибо, — Хуа Сян проголодалась по-настоящему. Она быстро съела одно и уже собиралась взять второе, как заметила, что Жирная Э с жадностью смотрит на него. Хуа Сян рассмеялась и сама засунула пирожное в рот подруге.

Та глуповато улыбнулась, жуя, и недовольно пробурчала:

— Почему твоя судьба такая горькая? Родила сына самому императору, а всё равно сидишь в тюрьме и мажешь стены!

Родить сына — и что с того? Даже если бы родила трёхголового Не Чжао, всё равно осталась бы никому не нужной служанкой. Хуа Сян лишь усмехнулась и спросила:

— А что говорят обо мне наложница Лань и остальные?

— Лян-гунгун сообщил, что вас выпустили. Наложница Лань пришла в ярость и сбросила на пол весь стол с угощениями. Эти пирожные я подобрала, когда убирала, — хихикнула Жирная Э.

— Наверняка кричала что-то? Вспомни, что именно?

Хуа Сян допытывалась, потому что подозревала наложницу Лань в поджоге.

Жирная Э облизнула уголки рта и вспомнила:

— Наложница Лань кричала: «Низкая служанка! Теперь во дворце начнётся смута! Поджигает детей и убивает — и её выпускают?! Наверняка околдовала императора! Эта мерзавка, эта…»

— Хватит. Ясно, — перебила Хуа Сян, заметив краем глаза подозрительную фигуру. Чтобы не втягивать Жирную Э в неприятности, она вдруг резко повысила голос: — Ты, упрямая девчонка! Ради одной монетки будешь преследовать меня до конца жизни?! Я же сказала — отдам! Уходи скорее!

— … — Жирная Э растерянно моргнула, но Хуа Сян толкнула её и подмигнула, шепнув: — Беги! Здесь нечисто, водятся духи!

Жирная Э взвизгнула и пустилась бежать.

Когда та скрылась из виду, Хуа Сян сделала вид, что ничего не заметила, и занялась подготовкой стены к покраске. Стену нужно было тщательно очистить и выровнять.

Одновременно она незаметно следила за наблюдателем — маленьким евнухом с незнакомым лицом. По одежде он выглядел бедно, явно не из приближённых к наложницам.

Хуа Сян вздохнула. «Не дают покоя ни на минуту. Что задумал этот тип?»

Так он и стоял с полудня до вечера, словно каменная статуя.

Хуа Сян была нетерпеливой. Видя, что тот ни на что не решается и не уходит, она разозлилась всё больше.

Внезапно над головой пролетел сорокопут. Она проследила за его полётом и заметила гнездо прямо над тем местом, где прятался евнух. Тогда она подняла два камня размером с кулак. Первый метнула в гнездо — оно упало, и из него выкатились яйца, прямо на голову шпиону.

Тот машинально сделал шаг вперёд. В ту же секунду Хуа Сян швырнула второй камень — точно в висок!

— А-а-а!..

Евнух согнулся от боли. Хуа Сян, насколько позволяли кандалы, подошла, схватила его за ворот и ударила в челюсть!

Не дав ему опомниться, она локтем врезала в живот!

От неожиданного нападения евнух рухнул на землю.

— Кто тебя прислал?! — рявкнула она.

Поняв, что его раскрыли, евнух лишь катался по земле, притворяясь глупцом.

Хуа Сян холодно усмехнулась, подняла кисть, обмакнутую в краску, и медленно спросила:

— Интересно, если проглотить эту краску, не проткнёт ли она кишки насквозь?

Евнух тут же забыл про боль в голове и зажал рот обеими руками, отчаянно мотая головой.

…Как и предполагалось, эта служанка — вовсе не простушка, а мастер боевых искусств!

http://bllate.org/book/10760/965004