Готовый перевод The Shackled Empress / Императрица в кандалах: Глава 16

Мо Ицзун прижал пальцы к вискам. Всё, о чём она говорила, он и сам уже понял вскоре после возвращения во дворец. Он пришёл сюда лишь затем, чтобы проверить свои догадки — и они подтвердились.

Однако то, что она всеми силами пыталась бежать от него, было неоспоримой правдой.

Он устало поднял руку, и Ван Дэцай, получив немой приказ, распахнул дверь темницы, склонив голову в почтительном приглашении.

Мо Ицзун шагнул внутрь. В глазах его полыхала угроза, и он медленно приближался. Хуа Сян не желала, чтобы он избил её до смерти, и потому тоже отступала шаг за шагом, пока спина не упёрлась в стену.

Он резко ударил ладонью по стене рядом с ней и навис сверху, загораживая собой Хуа Сян.

Та смотрела на него с тревогой и спросила:

— Что бы ты ни собирался делать — ругать или избивать меня — сначала скажи: где сейчас Нунчжань?

— У меня.

Тревога, засевшая у неё в горле, наконец отпустила. Напряжение спало, и она явно расслабилась.

Его настроение, напротив, только ухудшилось.

— Хуа Сян, смотри на меня.

— Смотрю. Говори.

— Вычислить заказчика не составит труда. Его разорвут на части четверней коней. Но я должен предупредить тебя: как только ты решишь дать отпор, эта война уже не остановится. Впереди тебя ждут всё новые и новые враги — ещё более изощрённые и коварные. Одна ошибка — и ты даже не поймёшь, от чего умрёшь.

Империя принадлежит Мо Ицзуну, а в гареме живут его женщины. Кто бы ни был истинным преступником, его цель всегда одна — чтобы кто-то погиб. Будь то его жена и ребёнок, старшие родственники или братья и сёстры… Говорят ведь: «Пусть кости переломаны — плоть всё равно связана жилами». Но Мо Ицзун считал эту фразу самовнушением и величайшей ложью.

С самого детства он видел лишь лицемерие во всех его проявлениях.

Поэтому ему так нравилась Хуа Сян — прямолинейная, искренняя, без притворства. Такого характера он никогда прежде не встречал.

Но она умеет сражаться только на поле боя, а не в этой грязной игре интриг. А если во время его похода на неё нападут? Кто тогда сможет её спасти?

В его глазах читалась тревога — и она это поняла.

— Я знаю, что гарем и имперский двор неразрывно связаны. Часто именно из-за влияния определённых чиновников в переднем дворце их родственницы в заднем осмеливаются безнаказанно творить беззаконие. Я хоть немного разбираюсь в жизни гарема и не так глупа, как тебе кажется. Так что не беспокойся — я не стану ничего безрассудного и уж точно не попрошу твоей помощи. Лучше задолжать кому угодно, но только не тебе.

Опять эта неблагодарность!

— Ты, конечно, не глупа. Глупец — это я! Думал, ты смиришься со своей судьбой.

— Зачем тебе держать во дворце львов и тигров? Потому что ты знаешь: они там не приживутся. Точно так же ты прекрасно понимаешь, что и я здесь чужая, но всё равно запираешь меня в золотую клетку. Признайся честно: ты получил всё, что хотел, даже сына родил мне. Не пора ли тебе уже надоесть?

Она опустила глаза и устало добавила:

— Я не созданная для тебя маленькая женщина, Мо Ицзун. И никогда не стану той идеальной женой и матерью, какой ты хочешь меня видеть.

— Надоело мне или нет — это моё дело. Даже если ты вызовешь у меня тошноту, всё равно не надейся, что я тебя выпущу из дворца. Мне всего двадцать восемь лет — времени на тебя хватит!

Она же пыталась спокойно поговорить, а он вдруг опять начал упрямиться! Какой же зануда!

— Отлично! Посмотрим, кто кого свихнёт первым!

— Ха! Посмотрим, чья возьмёт! А теперь слушай внимательно, служанка Хуа Сян, — произнёс он и, поднеся ладонь над её головой, резко надавил вниз, заставляя её опуститься на колени.

— За преступление, повлёкшее смерть ребёнка, ввиду множества неясностей, наказание будет назначено после окончательного расследования. Однако за попытку побега, доказанную неопровержимыми уликами, подсудимая уже признала свою вину...

— Кто признал вину?! — резко вскинула она глаза и сердито уставилась на него.

— Ты осмелилась перебить указ?! Да ты совсем с ума сошла! Запомни: как только я закончу читать указ, ты немедленно выразишь благодарность! А теперь слушай внимательно!

Она действительно замолчала — потому что он зажал ей рот рукой.

Из-за кандалов она могла лишь царапать его по руке и предплечью!

— Ай!.. Раз уж так хорошо схватила... Ай!.. Если ещё раз посмеешь ущипнуть меня, я тебя немедленно раздену донага!

Хуа Сян поверила — он способен на такое. С недовольным ворчанием она прекратила сопротивление.

Ван Дэцай стоял в сторонке, вытирая пот со лба. Впервые в жизни он наблюдал, как указ зачитывают в процессе настоящей драки.

— За искреннее раскаяние и хорошее поведение при аресте, — продолжал Мо Ицзун, — указываю назначить ей три месяца исправительных работ!

Едва слова сорвались с его губ, как он осознал серьёзную ошибку — вместо трёх дней он случайно назначил три месяца!

Но слово императора — закон. Переделывать указ было бы ещё большим позором, поэтому он сделал вид, будто всё идёт по плану.

Хуа Сян заметила его вызывающий взгляд, скрипнула зубами и чётко проговорила:

— Благода-а-арю за милость Вашего Величества!

Мо Ицзун кашлянул, вышел из темницы и, бросив Ван Дэцаю многозначительный взгляд, решительно зашагал прочь.

Когда государь скрылся из виду, Ван Дэцай, следуя его желанию, любезно спросил:

— Видов работ много. Учитывая, что вы мать седьмого принца, позволю себе предложить вам самую лёгкую?

— Не думай, будто я не вижу: ты и Мо Ицзун — одна душа в двух телах! Он грозит, а ты подмазываешься. Хотите, чтобы я сдалась и стала просить пощады? Не дождётесь! Назначайте самую тяжёлую работу — буду укреплять здоровье!

«Ох уж эта упрямая! — подумал Ван Дэцай. — Ей же дают лестницу, а она и спускаться не хочет!»

Прежде чем он успел что-то ответить, она резко замахнулась кулаком. Ван Дэцай в ужасе метнулся прочь.

— Государь совершенно прав! Вы и вправду неблагодарная!

Его голос уносился всё дальше, а дверь темницы с грохотом захлопнулась, возвращая камеры к прежней мертвенной тишине.

Хуа Сян уже не было сил. Она обессиленно рухнула на соломенную циновку.

Мужчина в соседней камере помахал ей рукой:

— Только что... спасибо.

Она безразлично покачала головой и уже почти засыпала.

— Эй, помоги мне. Эта помощь пойдёт на пользу и тебе, и мне.

— О? Расскажи.

Мужчина осторожно огляделся по сторонам, потом придвинулся ближе к решётке и сказал:

— Только что, услышав ваш спор с императором Мо, я понял: он относится к вам с особым вниманием. Поэтому...

— Стоп. Пропусти этот момент. Ты ничего не знаешь о наших отношениях. Переходи сразу к сути.

— Раз вы для него что-то значите, сообщите ему мою истинную личность.

Хуа Сян уже клевала носом, но эти слова мгновенно вернули ей бодрость.

— Говорят, ты годами притворялся безумцем. Зачем же теперь раскрывать себя?

— Арест и пытки — всё это имеет свой смысл. Если вы меня выдадите, сможете искупить вину и скорее воссоединиться с сыном. Согласны?

Хуа Сян почти не колебалась:

— Предавать других ради собственной выгоды — подло. Я не могу на это пойти.

Мужчина не ожидал такого категоричного отказа. Он вновь внимательно взглянул на эту девушку — точнее, заново переосмыслил её. Хотя она казалась хрупкой, в её взгляде светилась непоколебимая решимость.

— Ты что, больна? Во-первых, мы чужие. Не надо мне твоего рыцарского кодекса! Во-вторых, это же была твоя идея, разве я мог навредить самому себе?

Хуа Сян поднялась и серьёзно сказала:

— Я не из тех, кто радуется первой же выгоде. Ответь сначала на мой вопрос — тогда сама приму решение.

Мужчина вздохнул:

— Ладно, скажу правду. Я хочу, чтобы Мо Ицзун приказал обезглавить меня на площади Вумень.

— Мне совершенно безразлично, жив ты или мёртв. Просто если ты умрёшь, я потеряю один из способов побега. Кроме того, почему бы тебе не признаться самому? Зачем нужен посредник?

— Ты воевала на полях сражений?

— Это не твоё дело.

— У тебя такой характер — сразу щетинишься, будто колючка! Это разве манера просить о помощи?

— Я не прошу. Я предлагаю равный обмен. Если ты поможешь мне выбраться из гарема, обещаю — ты об этом не пожалеешь.

— Ну и наглость! В лучшем случае ты всего лишь военачальник. А теперь, когда ты стала одной из женщин императора, оставаясь во дворце, ты можешь принести мне хоть какую-то пользу. Но если сбежишь, Мо Ицзун не позволит тебе свободно жить. Тебя объявят разыскиваемой преступницей, и все будут гнаться за тобой.

— Хватит ходить вокруг да около. Ответь на мой вопрос: зачем тебе, чтобы Мо Ицзун узнал твою личность, и почему ты сам не хочешь в этом признаться?

Клан «Лисья Тень» — самый загадочный и древний союз наёмных убийц. Они мастерски владели ядами, маскировкой, убийствами, кражами сокровищ и тайными спасательными операциями. Все члены клана обладали исключительным мастерством в лёгких боевых искусствах. Много лет они жили в уединении, в горах и лесах, постепенно сформировав собственную школу. Клан «Лисья Тень» всегда отвергал любое подчинение имперским властям.

Пятьдесят лет назад клан достиг пика своей мощи — и одновременно своего позора. В те времена, за достаточно высокую плату, «Лисья Тень» могла работать сразу на обе враждующие стороны, получая огромное вознаграждение от каждой, а затем методично устраняя обе.

Именно из-за полного отсутствия моральных принципов клан вызвал всеобщее негодование. Государства объединились, устроили ловушку и почти полностью уничтожили «Лисью Тень».

— Раз ты знаешь, что я из клана «Лисья Тень», то, вероятно, слышал и о нашей дурной славе?

— Да, репутация у вас, мягко говоря, не блестящая. Но даже сегодня, стоит упомянуть «Лисью Тень» — и все начинают дрожать от страха.

— Вот именно! Я хочу восстановить честь клана в Поднебесной.

За пятьдесят лет те немногие, кто выжил в резне — старики, женщины и дети, — сумели восстановить численность клана. Жизнь простых охотников тоже была бы неплохой, но в крови «Лисьей Тени» течёт гордая кровь воинов. Смириться с жизнью мирного зверолова? Или бросить клинки и взять в руки серпы? Для них это немыслимо!

Хуа Сян покачала головой:

— Сегодня всё иначе. Раньше было множество государств, а теперь империя Мо единолично правит Поднебесной. Лучше вступить в службу к Мо Ицзуну. Его казна полна — ему не жалко прокормить ещё одну группу людей.

Она сознательно давала совет, продиктованный собственными интересами — всё ради побега.

Но мужчина явно не принял её доводов и, покачав пальцем, возразил:

— «Лисья Тень» слишком горда, чтобы стать послушной гвардией. А насчёт моей цели... не скажу. Ну как?

Этот вызов раззадорил Хуа Сян. Она задумчиво опустила глаза, быстро соображая, а потом уверенно подняла на него взгляд.

— Давай я сама угадаю. Ты пришёл сюда не для убийства — ты целенаправленно устроил себе арест. Ты хочешь показать всему миру, что новое поколение «Лисьей Тени» умеет быть терпеливым, хитрым и гибким. Даже под самым носом у Мо Ицзуня вы можете действовать свободно. Это первый шаг к восстановлению репутации и силы клана. Когда Мо Ицзун прикажет казнить тебя на площади, ты совершишь второй шаг — прямо на глазах у толпы уйдёшь от палачей. Люди сами начнут рассказывать об этом чуде. Так весть о возвращении «Лисьей Тени» разлетится повсюду, и всем станет ясно: клан и империя Мо — заклятые враги. А затем последует третий шаг — тот самый, которого вы ждёте. Слухи достигнут малых зависимых государств. Они, мечтая о восстановлении независимости, охотно заплатят «Лисьей Тени», чтобы та тайно подрывала основы империи Мо. Верно?

Мужчина не отводил от неё глаз, не веря, что такая молодая девушка смогла с такой точностью воссоздать весь его замысел.

Теперь он не просто по-другому смотрел на неё — он смотрел с изумлением.

— Ты слышала поговорку: «Женщине ум ни к чему — главное добродетель»? Так вот, тебе явно не хватает именно добродетели.

Хуа Сян вызывающе приподняла бровь:

— Похоже, я угадала. Если империя Мо — это огромное дерево, то малые государства — муравьи. А пока муравьи точат дерево, клан «Лисья Тень» сможет неплохо заработать. План неплох. Я поддерживаю тебя морально.

http://bllate.org/book/10760/965003