Готовый перевод The Shackled Empress / Императрица в кандалах: Глава 14

— В гареме стража стоит через каждые три шага, а через пять — ещё одна! Не то что пожар — даже малейший необычный шорох должен был бы насторожить! Так кто же объяснит Мне, — прогремел император, — почему этот огонь разгорелся с такой яростью?!

Разве что кто-то умышленно поджёг! Иначе невозможно, чтобы за какие-то четверть часа целое здание превратилось в груду обугленных брёвен!

Начальник стражи молчал, не зная, что ответить, и лишь бросился на колени, кланяясь до земли.

— Похоже, Я взрастил целую свору ничтожеств! — прогремел приговор. — Всех стражников, дежуривших сегодня вечером вокруг павильона, без исключения — вывести и обезглавить!

По его приказу царские гвардейцы обнажили клинки и потащили оцепеневших от ужаса стражников на казнь.

Никто не хотел терять голову, но кому посмеет ослушаться указа императора?

Вдруг один из молодых стражников резко обернулся и закричал:

— Ваше Величество! Я знаю, почему огонь вспыхнул так внезапно!

— Говори!

Юноша опустился перед ним на колени и, дрожащей ладонью протягивая находку, робко произнёс:

— До службы во дворце я помогал следователям расследовать дела. По моим наблюдениям, огонь распространялся изнутри помещения наружу — в этом нет сомнений. Что касается причины столь стремительного разгорания… Я не осмелюсь утверждать наверняка, но в комнате седьмого принца Мо Лунчжаня были обнаружены эти подозрительные предметы. Это высушенные побеги сладкого картофеля.

Император Мо Ицзун нахмурился. Побеги сладкого картофеля — это лианы, растущие вокруг клубней батата или ямса. Если их замочить в воде на несколько дней, а затем тщательно высушить, они становятся важнейшим компонентом для изготовления трутовых спичек.

Такие спички — незаменимая вещь в походах и сражениях: они медленно тлеют, словно огромная спичка, и способны долгое время сохранять тление. Когда спичка не нужна, её помещают в герметичную трубку; стоит лишь дунуть — и из неё вырывается пламя.

Конечно, одни лишь высушенные побеги — это лишь часть состава. Сам по себе высушенный побег обладает крайне низкой температурой возгорания: даже малейшая искра может превратить его в бушующее пламя.

Следовательно, главный вопрос сейчас — почему эти полуобработанные побеги оказались в комнате седьмого принца Мо Лунчжаня?

Госпожа Юань, внимательно следя за выражением лица Мо Ицзуна, тихо прошептала наложнице Лань так, чтобы он едва слышал:

— Сестрица, разве побеги сладкого картофеля — это не те самые зелёные лианы, что растут у нас под стеной?

Наложница Лань даже не взглянула в сторону угла — её взгляд был прикован к комнате, где толпились придворные лекари… Она узнала о пожаре в покоях седьмого принца и уже считала ребёнка мёртвым, но вот он отделался лишь лёгкими ранами. «Эх, жаль», — подумала она с досадой.

— Не болтай глупостей, — холодно отрезала она. — Это ведь гарем, священное место. Разве здесь могут расти такие низменные, недостойные растения?

Госпожа Юань кивнула и добавила:

— Ещё одно странно… Та служанка, что присматривала за принцем, разве она слабее новорождённого? Принц в сознании, а она в обмороке. Может, её ударили?

Наложница Лань не сразу поняла скрытый смысл этих слов и предпочла промолчать.

Как говорится, «говорящему — невдомёк, слушающему — ясно». Особенно когда госпожа Юань явно замышляла недоброе.

Мо Ицзун повернул голову и действительно заметил у стены пучок побегов сладкого картофеля.

А служанка без сознания?.. Его глаза сузились… Хуа Сян хоть и плохо ориентировалась в придворных интригах, зато отлично разбиралась в выживании в дикой природе. В ушах эхом звучала вчерашняя ссора: Хуа Сян ненавидела его и, видимо, переносила эту ненависть и на сына. Если ребёнок погибнет без видимой причины, вся вина ляжет на неё. Но если устроить пожар — это будет несчастный случай.

…Неужели Хуа Сян решилась убить собственного сына?! Возможно ли такое?

Сдерживая бушующие эмоции, он внешне оставался спокойным и приказал:

— Раз есть подозрения, нужно расследовать. Приступайте! Обыщите этот павильон сверху донизу, изнутри и снаружи — каждую щель!

— Есть! — хором ответили солдаты и, подняв факелы, начали методично прочёсывать всё пространство.

Внутри павильона Хуа Сян ничего не знала о происходящем снаружи. Она стояла на коленях у кровати, одной рукой убаюкивая сына, другой — позволяя лекарю перевязать рану.

— Останется ли шрам от раны Мо Лунчжаня?

— Кожа младенца слишком нежна, да и рана глубокая… Боюсь, не избежать хотя бы лёгкого розового рубца… Но мы сделаем всё возможное.

Хуа Сян сжалась от вины и осторожно провела пальцем по мягким волоскам на голове сына… «Прости меня, Лунчжань. Мама не смогла тебя защитить».

Мо Лунчжаню ещё не исполнилось и двух месяцев, и он, конечно, не понимал материнской печали. Он лишь протянул пухленькую ручку, схватил её палец и, радостно воркуя, задёргал ножками.

Хуа Сян невольно улыбнулась, вытерла слюни, стекавшие ему по подбородку, и вдруг осознала: этот малыш невероятно мил. Даже просто смотреть на него часами — не наскучит.

Ведь он — плоть от плоти её собственной. Как бы она ни старалась держаться подальше, в любой момент их взгляды встречаются — и она полностью пленена им.

Она была погружена в эти чувства, когда в комнату без предупреждения ворвались стражники и начали без церемоний перерыть всё подряд.

«Что за чертовщина?!»

Она уже собралась их остановить, как в спальню вошёл Мо Ицзун, за ним — наложница Лань.

Сначала он велел лекарям удалиться, затем поднял палец. Наложница Лань послушно подошла к кровати и бережно взяла на руки Мо Лунчжаня.

Увидев, как у неё забирают сына, Хуа Сян в ярости бросилась вслед, но Мо Ицзун одним движением руки преградил ей путь.

— Никто не собирается отбирать у тебя сына. Просто есть дела, которые нельзя обсуждать при ребёнке.

По его взгляду она поняла: он не собирается говорить о любви. Его лицо было ледяным и решительным.

— Что ты имеешь в виду?

Мо Ицзун молчал, позволяя стражникам продолжать обыск.

Вскоре те нашли нечто странное — на балках под потолком и под кроватью.

Предметы выложили перед императором: всё, что раньше казалось обычной утварью, теперь превратилось в крюки, верёвки, скрытые лезвия и оружие…

Мо Ицзун смотрел на эти тщательно подготовленные инструменты для побега и с трудом сдерживал желание свернуть ей шею!

— Ты хотела бежать?

Он — государь Поднебесной, владыка трёх тысяч наложниц, — старался подстроиться под её характер, не прикасался к другим женщинам и даже тайно защищал её от придворных интриг. А взамен получил лишь презрение. Всё его старание для неё — пустой смех!

Разоблачённая, Хуа Сян могла лишь признать вину.

— Да.

— И перед побегом ты решила сжечь заживо Мо Лунчжаня?! Потому что он — Моё дитя?! Ты так ненавидишь Моего сына, что готова убить собственного ребёнка?! — голос Мо Ицзуна дрожал от боли и усталости. Он прислонился к стене, сжимая кулаки до побелевших костяшек. — Ты, наверное, выросла на яде! Иначе как объяснить, в каком аду должна родиться женщина, чтобы быть такой бездушной?!

Хуа Сян с изумлением уставилась на него, а потом в ней вспыхнул гнев.

— Я хотела сжечь Лунчжаня?! Ты вообще понимаешь, что говоришь?!

Взгляд Мо Ицзуна полон презрения. Он уже окончательно разочаровался в ней.

— Мне не хочется больше с тобой спорить. Тюрьма — вот твоё место. Как только Я выясню правду, посмотрим, как ты будешь оправдываться!

* * *

Хуа Сян бросили в императорскую тюрьму. На сей раз ей надели не только кандалы на ноги, но и оковы на руки — все четыре конечности скованы.

Темница была сырой, промозглой и мрачной, внутри — лишь соломенная циновка. Вероятно, это самое ужасное место во всём дворце.

— Мо Ицзун! Ты можешь наказать меня за попытку побега, но не смей обвинять во лжи! Я никогда не хотела причинить вред своему сыну! — кричала она, тряся прутья решётки.

Тюремщик грубо ударил по решётке дубинкой:

— Чего орёшь?! Раз попала сюда, думай, что тебя уже никто не жалеет! Если есть обиды — жалуйся их Янулу!

Она огляделась: длинный коридор уходил в темноту, соседние камеры почти пусты. Её поместили в полное уединение. Опустившись на пол, она почувствовала полное бессилие.

Из противоположной камеры донёсся свист.

Хуа Сян вздрогнула и пригляделась: из угла выполз человек.

Он был грязный, растрёпанный, весь в синяках и ранах, руки и ноги тоже скованы кандалами — трудно было определить возраст.

Но стоило ему заговорить, как она поняла: ему не больше тридцати.

— Слава небесам! Наконец-то хоть какая-то красавица явилась скрасить мне скуку. Эй, как тебя зовут?

Хуа Сян окинула его взглядом: несмотря на избитое лицо, было видно, что он крепкий и сильный, явно обучен боевым искусствам.

— Тебя избили до полусмерти, а ты ещё шутишь?

— А кому ещё шутить? Перед глазами только ты и есть. Погоди, сейчас приведу себя в порядок.

Он сел по-турецки, попытался расчесать пальцами спутанные волосы и стер грязь с лица, открыв густые брови и большие глаза.

Хуа Сян было не до его кокетства. Она с надеждой смотрела в сторону входа в темницу — впервые за всё время ей отчаянно хотелось увидеть Мо Ицзуна. Во-первых, чтобы доказать свою невиновность. Во-вторых, её сыну всего два месяца — он беспомощен! Как можно доверить его на попечение алчной наложницы Лань?!

Мужчина снова свистнул:

— Здесь сидят только особо опасные преступники. Живых отсюда почти не выпускают. Любопытно: судя по одежде, ты простая служанка без чина, так как же ты стала особо опасной?

Хуа Сян и так была на грани, а тут ещё эта болтовня.

— Ты что, болтун?! Заткнись!

— Цыц! Все мы здесь приговорены. Лучше мечтать, чем надеяться на свободу. Хотя… сначала все так думают. Поживёшь год-другой — и будешь разговаривать даже с крысами. Ладно, пойду мечтать.

Он потянулся, громко звякнув кандалами, и завалился на солому.

Наконец воцарилась тишина. Хуа Сян потерла виски, чувствуя острую боль и полное изнеможение.

Этот пожар — не случайность. За всем этим стоит заговор.

Кто же хочет убить их с сыном?

* * *

Тем временем в павильоне госпожи Юань царила совсем иная атмосфера.

Госпожа Юань, избавившись от надоевшей фаворитки, весело пригубила вина.

Её доверенная служанка Сяохунь почтительно стояла рядом. Госпожа Юань, сияя от радости, сказала:

— Наконец-то избавилась от этой занозы. Выпьем!

Сяохунь, растроганная такой милостью, благоговейно приняла чашу.

— Кстати, того стражника больше не хочу видеть.

— Поняла. Как только страсти улягутся, я сделаю так, что его исчезновение никто не заметит.

Под «стражником» госпожа Юань имела в виду того самого юношу, который упомянул побеги сладкого картофеля перед императором. Она обещала ему сто лянов серебра, но… тот, кого можно купить, рано или поздно продаст и её — за большую сумму.

Только мёртвые хранят секреты.

Что до высушенных побегов в комнате принца Мо Лунчжаня — благодарить следует служанку Хуэй-эр. Конечно, не по своей воле: госпожа Юань держала её за горло.

Выяснилось, что Хуэй-эр раньше служила одной знатной даме, известной своей жестокостью: та постоянно избивала девушку. Позже дама «повесилась».

Во дворце каждый год кто-нибудь вешается или бросается в колодец — обычно таких дел не расследуют. Но Хуэй-эр не повезло: её новая госпожа оказалась в фаворе. Поэтому старое дело быстро раскопали, и стало ясно: именно Хуэй-эр убила прежнюю хозяйку. Убийство во дворце — преступление, карающееся смертью всей родни. Для неё самой смерть — ничто, но как быть с семьёй? Поэтому, хоть душа и не лежала, Хуэй-эр вынуждена была служить госпоже Юань.

http://bllate.org/book/10760/965001