Едва Южань со своими спутниками покинула пределы уезда Цзяннинь, как с неба начали падать снежинки, и вскоре стало ясно: метель разыграется не на шутку.
— Мама, смотри, маленькие снежинки! — воскликнул Эрвази, распахнув занавеску повозки и протянув наружу ладошку. Через мгновение он вернул её обратно, полную крошечных белых хлопьев.
Снежинки тут же растаяли у него на ладони, но мальчугану это было только в радость.
Южань тоже вытянула руку, поймала несколько снежинок и, пока Эрвази не глядел, быстро провела ими по его щёчкам. От внезапного холода мальчик вздрогнул и застучал зубами, отчего Чанлэ не могла удержаться от смеха.
Эрвази, смутившись, прижался головой к груди Южань и упрямо отказался подниматься, капризничая, как маленький ребёнок.
Южань нежно поцеловала его в щёчку за щёчкой, аккуратно вытерла ладони платком и вдруг приподняла занавеску, чтобы осмотреться вперёд.
Во главе каравана ехал конный отряд — восемь охранников под началом наставника Са. За ними следовали повозки: первые две были нагружены багажом, третья принадлежала повитухе и находилась под присмотром Гуйхуа. Далее шла карета кузнеца Цюй, где сидел Цюй Атай. Замыкала обоз сама повозка Южань.
Та тихонько свистнула, и наставник Са тотчас подскакал к ней.
— Хозяйка, прикажете?
— Снег явно усиливается. Может, найдём где переждать, а как стихнет — двинемся дальше?
Наставник Са кивнул:
— Не волнуйтесь, хозяйка. До границы уезда Цзянхуай осталось всего две ли. Там, на большой дороге, полно постоялых дворов.
Южань успокоилась и, дав ещё несколько указаний, опустила занавеску.
Чанлэ тут же подбросила в маленькую глиняную жаровню ещё несколько угольков.
Повозка была герметичной и просторной, а с жаровней внутри становилось особенно уютно и тепло.
Южань продолжила играть с детьми, а Чанлэ счастливо улыбалась рядом. Время летело незаметно.
Небо становилось всё мрачнее, снег усиливался, однако до заката путники всё же добрались до постоялого двора.
Их многочисленный обоз вызвал такой переполох, что сам хозяин вышел встречать гостей.
Как только Южань, одетая в мужское платье, сошла с повозки, к ней подошёл мужчина лет сорока и, учтиво кланяясь, заговорил:
— О, почтённые гости! Добро пожаловать! Уважаемый господин, меня зовут Ли, я хозяин этой скромной гостиницы.
Южань лишь слегка кивнула ему в ответ, не произнеся ни слова.
— Хозяин, позвольте мне всё уладить, — вмешался наставник Са и отвёл трактирщика в сторону.
Через несколько минут Южань уже сидела с детьми в тёплой комнате, потягивая горячую воду и угощаясь сладостями.
— Папа, я не хочу печенья! Я хочу мяса! — Гао Сянцао швырнула пирожное обратно на блюдо и надула губки.
Южань фыркнула. Ну что поделаешь, когда перед тобой настоящий обжора? Три дня без мяса — для неё настоящее мучение.
— Не волнуйтесь, вторая госпожа, сейчас подгоню обед! — Чанлэ прикрыла рот ладонью, смеясь, и вышла из комнаты.
Спустя мгновение она вернулась с той же улыбкой:
— Как раз вовремя! Поднос уже несут! Вторая госпожа, будет мясо!
— Правда?
Глаза Сянцао загорелись. Она мигом соскочила с лежанки:
— Папа, я есть хочу! Умираю с голоду!
Девочка, словно заяц, подскочила к слуге с подносом и, не дожидаясь, пока тот поставит блюдо на стол, потянулась за куском мяса.
— Сестрёнка, куда ты так торопишься?! — раздался строгий голос.
Хлоп! Одна маленькая ладошка перехватила другую. Две одинаковые девочки почти рассердились друг на друга, но их забавные гримасы так развеселили слугу, что он не мог перестать хихикать.
— Господин, госпожи, кушайте на здоровье! — проговорил он, пятясь к двери с подносом и всё ещё смеясь. Даже за порогом его смех был слышен.
— Вот и отлично! Теперь мы весь трактир осрамили! — проворчала Гао Сянъе, изображая взрослую важность, чем снова рассмешила Южань.
Сянцао, впрочем, было совершенно наплевать на стыд. Она умирала от голода и уже три дня не видела мяса. Быстро схватив лепёшку, она разорвала её пополам, сделала в середине дырочку, ловко вложила внутрь два кусочка мяса и для баланса добавила пару листиков зелени.
Затем широко раскрыла рот и — ам! — набила его до отказа. От удовольствия глаза превратились в узкие щёлочки.
— Эй, осторожнее, подавишься!
— Держи, выпей воды.
— Да ты же всё на лицо намазала!
Примерно три месяца назад Сянъе вдруг превратилась в настоящую няньку и с тех пор неустанно заботится о младшей сестре.
Южань ела с аппетитом, но ещё больше наслаждалась зрелищем.
Вот оно, настоящее блаженство!
Когда настало время ложиться спать, Сянцао снова закапризничала — не хотела уходить с Гуйхуа.
Южань рассердилась:
— Сянцао, как ты можешь быть такой непослушной? Сейчас я твой отец! Разве можно спать вместе с папой?
Сянцао надула губы, в глазах заблестели слёзы.
— Но… но ведь ты же… мама…
— Тс-с! — шепнула Сянъе, наклонившись к уху сестры и что-то ей прошептав. После этих слов Сянцао чудесным образом отпустила руку Южань и послушно ушла вслед за Гуйхуа.
— Что же она такого сказала? — недоумевала Южань, долго лёжа на лежанке и размышляя об этом.
Однако одно её бесконечно радовало: её Сянъе действительно повзрослела и стала настоящей старшей сестрой. При мысли об этом Южань переполняла гордость.
В ту ночь она спала крепко и проснулась лишь ближе к полудню.
Слуги, видя, как глубоко она спит, не стали будить. Когда же Южань наконец поднялась и позавтракала, на дворе уже было почти полдень.
Трактир, как и вчера, кипел жизнью, но атмосфера вдруг стала странной.
Люди перешёптывались между собой, будто делясь какой-то великой тайной.
Южань уже собиралась послать Чанлэ выяснить, в чём дело, как та сама вернулась наверх.
— Хозяйка, я узнала кое-что, — тихо сказала Чанлэ, понизив голос. — Говорят, император скончался.
— Что?!
Южань широко раскрыла глаза. Такая новость застала её врасплох.
Чанлэ продолжила шепотом:
— Слухи ходят, будто это случилось вчера под вечер.
— А… а новый государь?
— Конечно, наследный принц стал новым императором. Он уже вступил на престол прошлой ночью, а через три дня состоится официальная церемония коронации.
— Понятно, — кивнула Южань.
По правде говоря, эти события казались ей совершенно далёкими, но в то же время неразрывно связанными с её жизнью.
— Чанлэ, скажи, по нашим законам, новый император обычно объявляет всеобщее помилование?
Чанлэ задумалась:
— Думаю, да… хотя точно не знаю. Мне ведь не доводилось быть среди помилованных.
— Хозяйка, может, схожу ещё раз узнать подробности?
— Нет, не надо. Лучше прикажи всем собираться — выезжаем.
Чанлэ удивилась:
— Но хозяйка, не лучше ли отдохнуть ещё день? На улице всё ещё идёт снег, хоть и не так сильно.
— Ничего страшного. Положим в повозку ещё пару одеял. Я спросила у наставника Са — в десяти ли впереди есть ещё одна гостиница. Если поторопимся, успеем добраться до заката.
Чанлэ поклонилась и вышла.
Смерть императора — государственное траурное событие. Везде, где живут люди, вешают белые занавесы. Простолюдины соблюдают траур три дня, чиновники — три месяца, а феодалы — полгода.
Когда путники достигли следующей гостиницы, весь двор уже был украшен белыми траурными полотнищами.
Белые занавесы сливались с падающим снегом, и издалека казалось, будто в воздухе танцуют белоснежные драконы, развеваемые ветром…
* * *
В суровые зимние дни Южань и её спутники достигли пределов Цзянчжоу.
Спустя ещё три дня их караван приблизился к городу Цзянчжоу.
За время пути наставник Са превратился в настоящего управляющего: все дела, большие и малые, он организовывал чётко и без сучка и задоринки.
Подъезжая к городу, он вновь предложил Южань:
— Давайте пока остановимся на окраине. Я вместе с господином Цюй и другими зайду в город, разведаю обстановку, осмотрю несколько домов — тогда сможете выбрать подходящий.
Южань с восторгом согласилась.
Когда наставник Са ушёл, Чанлэ вздохнула:
— Кто бы мог подумать, что этот грубиян окажется таким внимательным! Всё устраивает безупречно, да ещё и стратегически мыслит!
— Да, без него бы мы не справились, — согласилась Южань и вдруг вспомнила: — Быстро принеси мой шкатулочный ящик!
— Есть! — отозвалась Чанлэ и побежала вниз.
Эта гостиница «Со всех дорог» находилась на окраине Цзянчжоу, но размерами не уступала городским. В ней было три этажа, на каждом — по десятку номеров. На самом верху располагались лучшие апартаменты, и именно в центральной комнате остановилась Южань.
Не то чтобы она любила роскошь и тратила деньги без счёта. Просто наставник Са сказал: «Здесь собирается всякий люд, от самых разных сословий. Лучше снять хороший номер — меньше будет хлопот».
Поэтому на всём пути он заказывал самые лучшие комнаты и еду. Да, денег уходило немало, но зато Южань чувствовала себя в безопасности и комфорте, а дети были веселы и спокойны.
Чанлэ поднялась на второй этаж, прошла длинным коридором и вошла в крайнюю комнату, где Афу, Ачэнь и ещё один охранник по фамилии Ян как раз обедали.
Увидев её, все трое встали.
— Девушка Лэ, вы уже ели? — улыбнулся Афу.
Чанлэ тоже приветливо поздоровалась:
— Ещё нет, скоро поем. Хозяйка прислала за одной вещью. Продолжайте, не беспокойтесь. Кстати, весь багаж уже занесли?
Афу кивнул:
— Конечно! Мы с Ачэнем пересчитали трижды. Всё здесь, на лежанке.
Он показал на аккуратно сложенные свёртки и сундуки.
— Просто так спросила, — сказала Чанлэ, перебирая вещи. — Хозяйка постоянно хвалит вас за исполнительность.
Афу и Ачэнь обрадовались ещё больше.
Вернувшись на третий этаж, Чанлэ застала Южань за обедом.
— Почему так долго? — спросила та.
— Поговорила немного с Афу и Ачэнем. Вот ваша вещь, хозяйка.
— Хорошо. А они уже поели?
— Как раз зашли — как раз обедают!
— Отлично. Чанлэ, сбегай ещё раз и передай им эту порцию жареных куриных крылышек.
Чанлэ удивилась:
— Хозяйка, да это же любимое лакомство второй госпожи! Вы что, хотите отнять еду у маленькой тигрицы?
— Тс-с! — Южань приложила палец к губам. — Посмотри на неё: за месяц она стала круглее своей сестры почти вдвое! Вчера я потрогала — целый слой жира! Если так пойдёт и дальше… Фу, не ребёнок, а поросёнок!
Чанлэ расхохоталась:
— Только подумайте хорошенько, хозяйка. Вторая госпожа хитрая — её не проведёшь.
— Не волнуйся! — подмигнула Южань.
Когда Чанлэ ушла, Южань достала так называемый «сокровищенный ящик». На деле это была обычная деревянная шкатулка из граба.
Но внутри лежала целая стопка бумаг — настоящая сокровищница.
Можно сказать, там хранилась вся её жизнь.
Правда, не в виде векселей или банковских расписок.
А в виде множества долговых расписок и контрактов на службу. В самом низу лежал документ о разводе по обоюдному согласию.
Южань выбрала из стопки бумагу наставника Са и внимательно перечитала её.
http://bllate.org/book/10758/964678
Готово:
