— Вот чёрт! — воскликнула Южань. — Всего лишь обычная фраза, а довела человека до слёз…
Гао Шуйлянь тихо всхлипывала, слёзы лились рекой, и лишь спустя долгое время она наконец успокоилась. Увидев изумлённое выражение лица Южань, вздохнула:
— Простите меня, сестра Цзюй.
Южань неловко улыбнулась:
— Госпожа Гао, я ведь ничего особенного не сказала?
— Сестра Цзюй! Вы же знаете: мой отец больше не девятиклассный чиновник, а значит, я уже не дочь чиновника.
Вот оно что.
— Сестра Цзюй, зовите меня просто Шуйлянь, как раньше.
«Шуйлянь?» — Южань лихорадочно перебирала воспоминания. «Неужели я когда-то называла её так? Такое тёплое имя… Почему не помню?»
Она промолчала.
Гао Шуйлянь, впрочем, не обратила внимания и продолжила выговариваться, будто вылила всё накопившееся за один раз:
— Говорят: «Павший феникс хуже курицы». Люди все одинаковы — льстят тем, кто наверху, и топчут тех, кто упал. Раньше, пока отец был на посту, в уезде Шоуань все уважаемые семьи стремились дружить с нами. А едва он лишился должности — дом опустел. Но ведь говорят также: «Тридцать лет на востоке реки, тридцать лет на западе». Кто знает, как повернётся судьба завтра!
Этот жалобный тон…
Видимо, после падения отца ей и втайне, и открыто пришлось немало терпеть.
— С другими ещё можно смириться! — наконец сменила тему Гао Шуйлянь. — В эти дни я ходила во владения генерала навестить крестную мать, но те собачьи слуги у ворот всё откладывали да откладывали встречу…
Ага, вот в чём настоящее горе!
Неужели она села в мою карету именно для того, чтобы увидеть крестную?
Да брось! Другие-то могут знать, что ты ищешь крестную, но сама крестная вряд ли считает, что ты пришла к ней!
Сейчас в доме Гао живёт настоящая богиня, которую берегут, как зеницу ока: боятся, что на солнце обгорит, что во рту растает. Всё семейство Гао старается изо всех сил угождать ей, даже Гао У не смеет и пикнуть. А ты вдруг появляешься перед Гао У, томно зовёшь: «Братец А У», да ещё и глазками стреляешь… Что тогда делать остальным в доме Гао? Жить им после этого или нет?
Именно так, наверное, думают госпожа У и её люди. Те стражники у ворот, без сомнения, получили от неё указание и потому так упорно отказывали.
— Сестра Цзюй, а как выглядит та жена равного статуса брата А У?
— А?! — Южань на миг растерялась от резкой смены темы, но тут же поняла. — Да, с её точки зрения, конечно, любопытно узнать. Это вполне естественно.
— Очень красива, — честно ответила Южань. — Белоснежная кожа, фигура одновременно пышная и стройная — настоящая красавица.
На лице Гао Шуйлянь отразилось множество чувств: сначала удивление, потом недоумение, а затем — будто сдувшийся воздушный шар.
Знатная фамилия, высокое положение и при этом необычайная красота — всё это вместе с лёгкостью затмевало всех остальных. Гао Шуйлянь злилась, пальцы нервно теребили платок. Почему всё не так, как она представляла? Почему эта женщина не уродливая злюка, которая лишь благодаря родовитому происхождению сумела привязать к себе брата А У?
— А по сравнению с вами, сестра Цзюй?
Гао Шуйлянь не сдавалась и вложила в этот вопрос всю свою надежду, глядя на Южань с вызовом и решимостью.
«Дитя моё, не смотри на меня такими глазами, — подумала Южань, с трудом сдерживая смех. — Ведь ты сама сейчас готова сдаться».
— По сравнению со мной, — ответила она объективно, — она даже превосходит меня.
После этих слов вся энергия окончательно покинула Гао Шуйлянь. Она без сил откинулась на сиденье кареты, даже не пытаясь скрыть своё состояние.
— Госпожа Гао, что это значит? — спросила Южань, прекрасно понимая всё, но делая вид, что нет.
Гао Шуйлянь резко выпрямилась, полностью сбросив маску приличия:
— Сестра Цзюй, вы не должны сдаваться!
«Сдаюсь-то ты сама», — мысленно усмехнулась Южань.
— Вы не должны уступать ей только потому, что она из знатного рода и красива. Какое значение имеют род или красота? Она всего лишь жена равного статуса! Вы — первая законная супруга брата А У! Не позволяйте ей превзойти вас! Пусть её род и богат, но это всё равно чужой дом — разве её семья может вмешиваться в дела мужа? Главное — это сам брат А У. Он всегда держал вас в сердце. Перестаньте тратить все силы на поля! Зачем вам столько земли и всяких странных затей? Вам не хватает денег? Разве в доме генерала их мало? Зачем вам столько денег? Если брат А У уйдёт к другой… Сестра Цзюй! Вы обязаны крепко держать его при себе и не давать другим вклиниться!
Её страстное выражение лица, живая мимика и тон одновременно укоряющий и полный поддержки были так убедительны, что, не знай Южань правду, она бы непременно обняла эту «преданную подругу» из империи Шан.
Высказавшись, Гао Шуйлянь, словно испугавшись, что её слова могут быть неверно истолкованы, искренне добавила:
— Сестра Цзюй, честно говоря, раньше я вас недолюбливала. Вы ведь знаете: я и брат А У выросли вместе, можно сказать, были закадычными друзьями с детства. Моей главной мечтой было выйти за него замуж. Но он женился на вас, и я потеряла все шансы, смирилась. Однако теперь, сестра Цзюй, я вас понимаю и знаю, как вам тяжело. Именно поэтому я так опрометчиво остановила вашу карету и выложила всё, что накопилось на душе. Как бы вы ни думали обо мне, сегодня я сказала только правду. Хотите верьте, хотите нет — но я всё равно сказала.
Произнеся эту смесь истины и вымысла, Гао Шуйлянь велела Афу остановить карету и, будто спасаясь бегством, распахнула занавеску и выпрыгнула наружу.
Южань поморщилась: «Чего так торопишься? Надеюсь, ногу не подвернула».
Когда Гао Шуйлянь ушла, Южань наконец не выдержала и расхохоталась, напугав Афу.
— Афу, как бы отреагировала госпожа Гао, узнай она, что я собираюсь развестись с генералом?
Одна мысль об этом казалась ей забавной.
— Хе-хе, — добродушно улыбнулся Афу. — Точно было бы весело.
Южань снова залилась смехом.
— Думаешь, она бы умерла от злости?
— Не факт, хозяйка. Может, обрадовалась бы до смерти!
— А?! Таково твоё мнение? — Южань была приятно удивлена. — И правда, рядом со мной остаются только умные люди.
Афу был куплен дядей Чжоу как возница и подписал контракт на службу. Он всегда был немногословен и не любил болтать. Что бы ни услышал или увидел, делал вид, будто ничего не замечает. Южань никогда не видела, чтобы он сплетничал или создавал проблемы.
— Хозяйка… Я что-то не так сказал? — обеспокоенно спросил Афу, заметив, что за занавеской воцарилась тишина.
— Нет, — рассмеялась Южань. — Ты абсолютно прав.
Если она уйдёт от Гао У, Гао Шуйлянь, конечно, обрадуется: место первой жены внезапно освободится. Южань прекрасно видела: у Гао Шуйлянь большие планы. Говорить, что она смирилась? Да никто бы не поверил!
Но теперь ей всё равно. Что бы ни случилось дальше — это уже не её забота.
— Афу, после моего ухода из дома генерала на меня больше не будет никакого покровительства. Если у тебя есть другие планы, я отдам тебе контракт и дополнительно дам деньги на обустройство.
Афу снова резко остановил повозку. За занавеской Южань почувствовала его прерывистое дыхание.
— Хозяйка… — начал он, но больше ничего не сказал.
Южань всё поняла.
— Передай мои слова Ачэню. Вы оба поступили на службу вместе. Решайте сами — остаться или уйти.
— Хозяйка, Ачэнь давно сказал, что будет следовать за вами до конца жизни.
— …
Ладно, признала Южань, сейчас она действительно тронута.
И благодарна судьбе.
Дядя Чжоу, Чжоу Юаньчэн и остальные действовали быстро: менее чем за десять дней всё было улажено.
Добавив к этим деньгам выручку от продажи земли и вычтя все расходы по текущему плану, у Южань осталось две тысячи лянов серебром — всё её состояние.
Согласно уровню экономики империи Шан, этой суммы хватило бы, чтобы прокормить деревню из двухсот домов целых пять лет.
Южань подсчитала: этих денег вполне достаточно, чтобы обосноваться где угодно в империи Шан.
Тем временем Сюй Маошэн и Хуцзы успешно завершили дело с конями породы ханьсюэма, а дядя Чжоу и Чжоу Юаньчэн тщательно отобрали шестерых охранников и держали их в укромном месте.
Всё было готово — оставалось лишь оформить развод по обоюдному согласию.
— Фэйсюэ, позови генерала. Мне нужно с ним поговорить.
С тех пор как Гао У согласился на развод, он больше не появлялся в её покоях. Теперь же Южань решила назначить конкретную дату и обсудить вопрос о ребёнке.
Она решила: условия пусть ставит сам Гао У. Главное — чтобы она могла уйти с ребёнком. Готова отдать ему хоть деньги, хоть секретные рецепты.
Фэйсюэ радостно побежала, но вернулась с лицом, полным негодования.
— Хозяйка, генерал сейчас пьёт вино в покоях молодой госпожи. Я даже не смогла войти — служанки у двери сказали, что генерал никого не принимает.
— Хозяйка, наверняка эти служанки получили приказ от молодой госпожи нарочно так говорить! Генерал ведь на самом деле очень привязан к вам!
Фэйсюэ с надеждой смотрела на неё.
Но Южань лишь спокойно ответила:
— Ясно. Можешь идти.
Фэйсюэ ещё более разочарованно ушла.
Покои Му Синьжун находились в флигеле неподалёку от главных покоев Южань, но между ними пролегала извилистая галерея, восьмиугольная беседка и небольшой сад. Сейчас деревья ещё пышно зеленели, цветы цвели в полную силу, и из одного крыла невозможно было увидеть другое.
После ухода Фэйсюэ Му Синьжун тут же вышла из комнаты с винной бутылкой в руках.
Гао У уже порядком опьянел: выпил две бутылки и всё требовал ещё вина.
— Ушла?
— Да, хозяйка. Ушла. Перед уходом выглядела очень недовольной, — ответила Лиюй, одна из старших служанок Му Синьжун, пришедших с ней в приданом.
— И пусть недовольна! Сама виновата, пусть страдает, — добавила Шиюнь, вторая старшая служанка.
По её тону было ясно: она говорила не о Фэйсюэ.
Му Синьжун кивнула:
— Запомните: оттуда, кто бы ни пришёл — даже если сама та деревенщина явится, — говорите одно и то же: генерал никого не принимает. Сейчас решающий момент, нельзя позволить ей добиться своего этим глупым манёвром «отступления ради победы».
Глаза Му Синьжун сузились, лицо исказила презрительная усмешка.
Она не верила, что та деревенщина всерьёз хочет развестись! Только дура могла бы так поступить. По её мнению, та всего лишь устраивает спектакль, чтобы вызвать сочувствие и расположение генерала.
Подумав об этом, Му Синьжун фыркнула:
«Хочешь развестись? Что ж, я сыграю в твою игру и подтолкну генерала согласиться на развод… Ха! Прошло всего несколько дней, а ты уже не выдерживаешь!»
Переиграла! Сама себя загнала в угол!
«Ха-ха! Простая деревенская девчонка! И это всё, на что ты способна? Подобные трюки я наблюдала с детства!»
Му Синьжун мысленно поблагодарила мать: если бы не её бесконечные битвы с десятками наложниц отца, она не накопила бы такого опыта.
— Синьжун! Синьжун! Где вино? Почему не несёшь? — раздался нетерпеливый голос Гао У из комнаты.
Му Синьжун быстро передала две бутылки Лиюй и Шиюнь:
— Возьмите самое лёгкое осеннее вино гуйхуа.
Служанки, поклонившись, ушли с бутылками. Му Синьжун же, улыбаясь, вернулась в комнату.
— Муж, давай не будем больше пить. Ты уже пьян, — нежно сказала она.
Гао У недовольно махнул рукой:
— Кто пьян? Я не пьян! Синьжун, где вино?
Му Синьжун поймала его руку и прижала к себе:
— Сейчас, сейчас принесут.
Служанки подали вино, налили. Му Синьжун велела им принести горячих закусок: ведь мужчина пил только вино, не ел — так тоже нельзя.
http://bllate.org/book/10758/964664
Готово:
