В этот самый миг к месту подъехала карета в сопровождении отряда слуг. Колёса громко скрипели по дороге — «гулу-гулу». Южань только успела заметить эту скромную, но роскошную повозку, как лицо её мгновенно изменилось.
Перед ней стояла благородная дама пятого ранга — ижэнь.
Система титулованных дам в империи Шан была строгой: каждому рангу соответствовала своя карета с чёткими отличиями.
С тех пор как Гао У прислал письмо, где упомянул, что собирается ходатайствовать о присвоении ей титула благородной дамы шестого ранга — аньжэнь, она тщательно изучила все правила, касающиеся рангов, этикета и знаков отличия для титулованных дам. Тогда это было просто из любопытства, но теперь знания пригодились.
Южань немедленно опустилась на колени и поклонилась:
— Простите, госпожа, я не знала, что передо мной ижэнь. Прошу простить мою дерзость.
Госпожа Ань была удивлена. Она никак не ожидала, что в такой глухомани кто-то сможет узнать её статус лишь по карете.
— Вставайте скорее! Сегодня я приехала сюда лишь для того, чтобы помолиться и исполнить обет. Не собиралась афишировать своё положение. Не думала, что вы узнаете меня. Видимо, вы из знатной семьи?
Она явно интересовалась происхождением Южань.
Южань поспешила ответить:
— Я родом из уезда Шоуань. Мой муж носит фамилию Гао и занимает должность шаовусяо — офицера шестого ранга.
— О? — удивилась госпожа Ань. — Вы жена самого Гао У? Какое счастье!
Её отношение сразу стало гораздо теплее. Она представилась:
— По девичьей фамилии я Ань. Супруга уездного начальника Цинь — моя двоюродная сестра.
Теперь Южань поняла: эта дама — супруга наместника Цзянчжоу Ань Бидэ. Судя по её поведению, она отлично осведомлена о ситуации на южных границах. Иначе офицер шестого ранга вряд ли вызвал бы у неё такой интерес.
К тому же существовала и другая причина: Гао У служил под началом Му Дэланя, а тот всегда следовал за Ань Бирэнем. Так что между ними действительно была некая связь.
— И я не ожидала встретить вас здесь, госпожа. Это для меня великая честь! — воскликнула Южань, стараясь сделать свою улыбку ещё шире.
— Значит, это судьба нас свела! — обрадовалась госпожа Ань.
Почувствовав, что подаренный ранее кошелёк был недостаточен, она сняла с запястья нефритовый браслет и вложила его в руки Южань. Её проворная служанка тут же велела кому-то сбегать к карете за серебряными слитками.
— Это слишком ценно! Я не могу принять! — воскликнула Южань, чувствуя, будто браслет обжигает ладони.
Но отказываться было нельзя — это сочли бы грубостью. В итоге Южань приняла подарок. Вскоре госпожа Ань повернулась к Гао Сянъе и Гао Сянцао и вручила им серебряные слитки.
Девочки обеими руками взяли дары и сладко поблагодарили. Глаза госпожи Ань загорелись, и она ласково погладила детей по головам, сказав множество добрых слов.
Госпоже Ань нужно было торопиться дальше, поэтому задерживаться она не стала. Южань проводила её до кареты и долго смотрела вслед, пока та не исчезла из виду. Лишь тогда она повернулась, щёлкнула по носу растерянную Гуйхуа и взяла девочек за руки, направляясь к улице с закусками.
Перед уходом вокруг уже шёл шум: теперь все знали, что она — третья супруга Гао. Некоторые даже пытались подойти и поклониться, но Чанлэ решительно их отогнала.
В награду за то, что девочки сегодня так заботились о старшей сестре, Южань купила им целую кучу закусок и вручила всё Чанлэ, чтобы те могли есть дома.
Подходило время встречи с остальными, а дети уже устали. Южань повела их к условленному чайхане.
Но не успели они дойти, как на пути возник человек.
Это оказался сам господин Кан — владелец трактира.
Южань чуть не не узнала его — прошло столько времени.
— Поклоняюсь вам, госпожа, — сказал он, склонив голову.
Его появление было таким внезапным, что Южань некоторое время молчала.
— А, господин Кан… Вставайте, — произнесла она, не собираясь задерживаться.
Но Кан Баосянь вдруг упал на колени прямо посреди улицы. Все прохожие тут же обернулись.
Южань нахмурилась.
— Госпожа! Простите меня, глупца! Я тогда ослеп от гордыни и оскорбил вас. Прошу, простите великодушно!
Его слова привели Южань в полное недоумение.
«Что я такого сделала, что ты говоришь так, будто я совершила ужаснейшее преступление?»
— Господин Кан, что вы имеете в виду? — спокойно спросила она.
— Госпожа, мой прежний трактир «Шикэюань» пришлось закрыть — дела совсем зашли в тупик. Я много думал и открыл небольшой чайный домик неподалёку, чтобы хоть как-то прокормить семью. Но недавно кто-то пустил слух, будто я когда-то оскорбил вас… С тех пор посетителей становится всё меньше… Госпожа, у меня на руках и старики, и дети! Если так пойдёт дальше, мы просто умрём с голоду.
По его словам выходило, что виновата именно она?
— Господин Кан, если бы не ваше появление сегодня, я бы даже не вспомнила, что вы вообще существовали. Откуда мне знать о вашем чайном домике? Мы когда-то сотрудничали, но расчёты были полностью завершены, и связи между нами больше нет. Вы сами прекрасно это понимаете.
— Госпожа, я знаю! Я знаю, что вы великодушны и милосердны! Это точно кто-то распускает слухи… Но я не могу заткнуть всем рты! Прошу вас, зайдите в мой чайный домик, выпейте чашку чая — и слухи сами рассеются!
Южань холодно усмехнулась:
— Вот оно что! Значит, ради этого вы и упали на колени? Господин Кан, вы ничуть не изменились! Если вам так нравится стоять на коленях — стойте. Мне совершенно безразличен ваш чайный домик.
С этими словами она обошла его, ведя за руки девочек.
Кан Баосянь попытался устроить истерику, но Чанлэ резко окрикнула его.
По дороге Чанлэ была вне себя от гнева:
— Госпожа, вам следовало сразу проучить его! Он пытается вас шантажировать! Будто вы совершите преступление, если не поможете ему!
Южань лишь улыбнулась.
— Такой ничтожный человек не стоит и внимания.
Чанлэ кивнула.
— С завтрашнего дня, если будет свободное время, ходи к наставнику Са и учись владеть мечом, — неожиданно сказала Южань.
Чанлэ опешила.
— Моей личной служанке нужны не только сообразительность и находчивость, но и боевые навыки. Я давно заметила, что у тебя есть задатки. Хочу тебя обучить. Что скажешь, Чанлэ?
Лицо Чанлэ озарилось радостью:
— Благодарю вас, госпожа! Благодарю! Я с радостью буду учиться у наставника Са!
И добавила:
— Я сирота. В детстве меня продали в бродячую труппу, поэтому немного умею драться.
Южань кивнула. Она и раньше это знала. Именно поэтому и выбрала её.
☆
На этот раз повитуху так вымотало во время ярмарки, что два дня она не выходила из дома.
Она всё ещё не могла перестать говорить о встрече Южань с госпожой Ань — не из-за щедрости последней, а потому что та сумела оценить качество вышивки. Повитуха даже почувствовала родство душ:
— Видимо, госпожа Ань тоже мастер вышивки!
Спокойные и размеренные дни прошли быстро. Однажды Южань переоделась в простую одежду и уже собиралась сесть на коня, чтобы вернуться в деревню Шаншуй, как вдруг из внутреннего двора донёсся шум, заставивший её остановиться.
Теперь её задний двор почти полностью отделён от внутренних покоев госпожи У и внешнего двора Гао Чжу. Обычно они старались не пересекаться: кто-то использовал главные ворота, кто-то — задние. Никто не хотел встречаться.
Но внутренний двор никогда ещё не был таким шумным.
В этот момент Фэйсюэ вбежала через угловые ворота, и лицо её светилось от радости.
— Госпожа! Третий господин возвращается домой в триумфе!
Что? Гао У возвращается?
— Фэйсюэ, откуда ты это узнала? — дрожащим голосом спросила повитуха, едва удерживаясь на ногах.
— А Чаоян и Ванься так сказали! — радостно воскликнула Фэйсюэ. — Там, во дворе, все с ума сошли от счастья!
А Чаоян и Ванься — служанки Ван Дунмэй — дружили с Фэйсюэ, значит, слухи правдивы.
Южань замерла на месте. Служанки и няньки решили, что она просто ошеломлена радостью, и сами захохотали от восторга.
Небеса! Их шаовусяо возвращается!
Новость была настолько потрясающей, что «болезнь» госпожи У мгновенно прошла. Она тут же начала причесываться, наряжаться и требовать еду.
Гао Чжу на два дня забросил лавку, поручив управление подчинённым, и вместе с сыновьями метался по всему дому, организуя встречу. Его навещали чиновники всех уровней.
Через два дня пришла новость с южных границ: государство Нань-Юн капитулировало, северная часть признала власть империи Шан, а остальные племена рассеялись на юг. Могущественный союз южных варваров окончательно распался. Многолетняя война завершилась полной победой империи Шан.
Император был в восторге. Он объявил всеобщую амнистию и повелел стране праздновать три дня.
Разумеется, вместе с этим пришли и повышения для воинов.
Пока Гао У ещё не достиг Наньчжоу, весть о его назначении на должность генерала пятого ранга — динъюаньцзянцзюня — уже достигла уезда Шоуань.
Госпожа У, которая два месяца не ела мяса, как раз в этот момент ела пельмени. От радости она проглотила один целиком — и тот застрял у неё в горле.
Лицо её стало багровым, и в доме началась паника. Казалось, радость вот-вот обернётся трагедией. Но Цянь Санья действовала решительно: она резко хлопнула госпожу У по спине.
«Кхэк!» — раздался звук, и пельмень вылетел далеко вперёд.
Ван Дунмэй, держа в руках чашку чая, поднесла её госпоже У. Руки её покраснели — она обожглась, когда наливала воду в уборной, но так смеялась над происходящим, что не различила горячую и тёплую воду.
— Маменька, скорее выпейте! — торопила Цянь Санья.
Госпожа У залпом выпила чай и воскликнула:
— Ох, мать моя родная!
Цянь Санья с улыбкой упрекнула её:
— Маменька, вы нас чуть не напугали до смерти! Не надо так радоваться до болезни! Ведь всего лишь пятый ранг! Третий брат — воплощение звезды У-цюй, настоящий гений! Пятый ранг — это ещё ничего! Может, станет первым или вторым генералом!
Последовательные повышения Гао У раззадорили аппетиты всей семьи. В восторге от текущего успеха, они уже мечтали о более высоких вершинах.
Госпожа У поняла, что Цянь Санья переживает за неё, и не рассердилась:
— Ах, мой дорогой Саньлан! Какой он умница! Пятый ранг! Генерал…
Ей казалось, будто она во сне.
Затем она весело спросила Цянь Санья:
— А где сейчас твой отец и муж?
— Все чиновники уезда приехали, отец и муж заняты приёмом гостей. Подарки от разных домов уже начали приносить, старший брат считает их в кладовой, — ответила Цянь Санья.
Госпожа У расцвела от радости и повернулась к Ван Дунмэй:
— Теперь, когда ты управляешь хозяйством, тебе предстоит много трудиться в эти дни.
Ван Дунмэй поспешила ответить:
— Не скажу, что это трудно. Через пару дней вы сами возьмёте управление в свои руки. Только не ругайте меня слишком строго. Я никогда не ведала хозяйства и не годилась для этого. В последние дни в доме полный хаос, и многие жалуются за моей спиной. Прошу вас, маменька, потом заступитесь за меня.
В этих немногих словах скрывалось несколько смыслов. Во-первых, она давала понять, что не собирается цепляться за власть, чтобы госпожа У была спокойна. Во-вторых, признавала свою неопытность, что выглядело скромно, но одновременно готовило почву: если госпожа У позже захочет упрекнуть её, придётся подумать дважды. И, в-третьих, намекала на жалобы на урезание жалования — ведь именно это она сама и жаловалась ранее.
Цянь Санья была возмущена.
Госпожа У осталась довольна и даже не взглянула на старшую невестку.
«Эта старшая невестка, по крайней мере, знает себе цену», — подумала она.
Госпожа У была в таком приподнятом настроении, что Цянь Санья не осмеливалась ничего говорить. Три женщины ещё немного поболтали, и вдруг госпожа У спросила:
— Послали за Цюй-шуей?
Она произнесла слово «послали» с такой злобой, что Цянь Санья поспешно ответила, что гонцы уже отправлены.
Едва она это сказала, как служанка вошла и доложила:
— Доложить почтенной госпоже: третья супруга с самого утра ушла в поле и до сих пор не вернулась.
Лицо госпожи У сразу потемнело:
— Да какое сейчас время?! И она всё ещё в поле?! Похоже, вся её голова забита только деньгами! Не видит ни свекровь, ни свёкра, да и мужа своего, наверное, тоже не замечает!
http://bllate.org/book/10758/964654
Готово:
